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    面对曹军刀剑相逼，刘繇心中怕的要死，可在群臣百官眼里，他这个大汉宗亲，满是舍生取义之色。


    “曹孟德，汝要谋反乎？”


    “我看是刘扬州，要替袁公路逼反天下忠义之士。”


    “休要顾左右而言他，他袁公路还需要做这等事吗？”


    刘繇冷笑，还什么逼反天下？他袁公路都当着我的面，弑君谋反了！


    可这话听在曹操耳中，只道：好个刘繇，你果然在帮袁术说话。


    “袁公路是否会做此等事，在场恐怕没有比刘扬州更清楚的了。”


    “袁公路其人，我自深知。”


    刘繇一想到自己莫名被牵扯入弑君谋逆的大事里，他就恨得咬牙。


    整个大汉九州，如今恐怕再没有比他更清楚袁术的不臣之心。


    ......


    几番对答之间，曹操率众与刘繇百官对峙，氛围愈来愈压抑。


    恰在此时，只见房门被推开，太医令缓步而出，看向众人摇头叹息。


    “陛下已经醒了，只需按时用药，暂时无碍，只是此番落下病根，恐怕......”


    他没有再敢多言，只是替天子传口谕谓众人。


    “朕知诸公忠义，然眼下实非内衅之时，召曹操入内一叙。”


    曹操冷眸逼视挡在身前的刘繇，刘繇则在百官的注视下，强自摆出一副凛然不惧，却在天子命令下不得不退的架势。


    曹操缓步越过他，只在经过他身侧时，压低了声音留下一句，自认为只有他们俩人能听懂的话。


    “汝与袁公路之谋，我已尽知，刘扬州好自为之。”


    刘繇听懂了吗？


    他当然听懂了！毕竟这是只有他们俩人能听懂的话。


    他此刻做贼心虚之下，表面平静，实则心中早已惊骇欲绝！


    不好，刺杀天子的事情竟被他知晓了！他要以此作为把柄威胁我！


    不行，这样的把柄，绝不能落在他人手中！


    刘繇恨从心头起，恶向胆边生，曹操断不可留，早晚要像除去李乐一样，将之除去。


    决意暂且虚以委蛇，巩固在群臣中的领导地位，等待除曹时机。


    等曹操走后，杨彪上前低声问他，“我见曹孟德耳语于你，不知他说了什么？”


    刘繇眼眸微垂，沉吟片刻，同样压低了声音意味深长。


    “他说若助他为相国，可使我为太尉，录尚书事。”


    “什么？好个国贼！他把我大汉朝廷视若儿戏吗？”


    杨彪勃然色变，他再没有比现在更愤怒的，因为他现在就是太尉、录尚书事。


    见刘繇只笑吟吟看着自己，没有说话，杨彪顿时心照不宣，这番话不管是不是曹操说的，眼下都必须是曹操说的。


    否则，他们推出来为首的刘繇，可就要倒戈了。


    杨彪领会此间深意，看向群臣，谓之曰：


    “我等当共推刘公为太傅，领尚书事，以共抗国贼。


    诸公以为然否？”


    刘繇当即拍案而起，大义凛然。


    “曹孟德妄图挟持天子，我等大汉忠心股肱之臣岂能坐视？”


    群臣皆称：“善。”


    ......


    屋舍简陋，显然只是平苦民家，曹操推门而入，便见天子病弱于榻上，脸上泛着高烧才退的嫣红，强撑着精神抬眸看他。


    “曹卿，又见面了，昔日刺董之豪情，犹在否？”


    他于病榻上听闻屋外争执，之所以唤曹操进来，实则是刘协心底对他尚有一丝期待与信赖。


    昔年他为董卓把持，惶惶不可终日时，听闻曹孟德献刀刺董的事迹，恍若黑夜里照见的第一缕光，让他知道大汉尚还有忠义不倒！


    仁人义士，必前赴后继救他于危难。


    其后李傕、郭汜乃至于李乐及匈奴人，他已经失望了太多次。


    直至今日终于见到了，曹孟德！


    曹操也果然没让他失望，恭敬俯身下拜行礼。


    “臣，兖州刺史曹操，恭请圣躬安。


    为救陛下，莫说刺董，臣万死无悔。”


    刘协拖着病体，苦笑答曰。


    “朕乏了，外间大事便交托于曹卿与诸公商议，早日回到洛阳才是。”


    他本以为曹操会就此告退，不想他俯身一拜不起。


    “陛下有所不知，今天下分崩，社稷将颓，有国贼袁术趁机作乱。


    其枉顾圣恩，于臣来迎救陛下之时，私自攻伐颍川。


    矫诏乱命天下诸侯会盟讨伐微臣，欺天罔地，罪不容诛。


    臣，请表刘备为豫州牧，代陛下讨伐不臣，平定袁贼之乱。”


    此言一出，刘协怔然出神，良久他抬眸看向曹操，有些凄然，又有些意味深长的笑了。


    “是吗？可什么叫趁你不在，攻伐颍川？


    曹卿，你不是兖州刺史吗？你来告诉朕那颍川是你的州郡吗？


    什么叫天下诸侯会盟讨你，朕广发天子诏，命诸侯入关勤王，曹卿拦着不让他们过来，他们可不得讨伐你吗？”


    “微臣惶恐。”


    一时间，君臣之间仅有的信任，如大河上的扁舟，于汹涌波涛下动辄倾覆。


    曹操伏拜于地，态度恭敬，声音却极为坚定，不容拒绝。


    “天下州郡，皆是陛下州郡，臣代为治理耳。


    今袁公路欺君罔上，自领大将军，私自攻伐陛下州郡，抢掠地盘，其心可诛！


    臣再请陛下命刘备为豫州牧，以除暴乱，否则恐寒了士卒千里奔袭，往救陛下之人心。”


    言毕，屋外隐有士卒军演喊杀之声此起彼伏。


    “安敢！”


    没等刘协说话，始终护卫在他身侧的徐晃怒不可遏，就要拔剑相向。


    刘协急忙喝住，曹操则不惊反喜。


    “可是于水中救驾的徐晃徐公明吗？


    操久仰大名，今当为将军请功，表为辅国将军何如？”


    “天子已命我为光禄勋，护卫左右。


    汝安敢辱我！”


    曹操怔住，这就封九卿了？


    有些茫然于天子封官怎么比自己还快，转念想到先前的李乐、韩暹等人，又是一阵无言。


    刘协止住二人争吵，再看向曹操时，目光已然转冷。


    他自然清楚袁术矫诏乱命，不臣之心昭然若揭，可眼下看来，你曹操难道就是忠良吗？


    从希望到失望以至绝望，此刻的刘协比任何人都清楚这些高喊匡扶汉室的诸侯嘴脸。


    唯有让他们争斗不休，不使一家独大，互相攻伐消耗，他才有三兴炎汉之机。


    于是他看着曹操，意味难明的笑了。


    “曹卿怎知朕此前那封诏书里，没有封袁卿为大将军呢？


    不过你的提议不错，刘备的名声朕也曾听闻，按辈分朕还得称他一声皇叔。


    命他为豫州牧，这很好，请他即刻赴任，执掌豫州全境，违逆者，他当自伐之。


    公明，命群臣进来传诏。”


    曹操：“......”


    ......


    与此同时，袁术在颍川占据阳翟后，也听从蒋干的建议，分兵三万，命纪灵征伐豫州全境。


    ......