将军府，星火点点，夜色朦胧。


    祝余嘴里咬着一方叠得厚厚的巾帕，府医正给她处理肩上的伤口，那黑衣人也不知是什么来头，刀上还带了毒，虽不是什么罕见的毒药，但也得好好用药调养一阵，加之回府的路上耽搁得有些久，此时府医正在将伤口表层带毒的皮肉去除。


    细小的器具抵在伤口上，外翻的血肉上有微微暗色，祝余浑身直冒冷汗，眼底冒出些泪意，硬生生捱着，紧咬着口中巾帕。


    萧持钧等在几步之远的屏风外，神色凝重，眉头紧皱，有他在，府医手上的动作格外麻利，恨不得妙手回春，让这伤口立刻痊愈。


    无论府医的力道如何，祝余始终没有挣扎晃动，忍得额角青筋凸起，面上大汗淋漓。


    等终于将伤处处理好，府医也紧张出一身冷汗，抬手揩了揩额头，而后便替她细细包扎好，收拾好药箱，目不斜视地退出去。


    祝余将口中的巾帕取下，将肩头的衣袍重新拉好，这才喊萧持钧进来。


    萧持钧近前来，看见她面颊上的汗迹，自怀中掏出一方巾帕，抬手替她擦了擦，目光掠过她的肩头，问她：“疼不疼？”


    方才一言不发的人听见这话，顿了顿，而后露出一抹苍白的笑意，点了点头，小声吐露：“疼的。”


    萧持钧闻言，指腹在她脸侧蹭了蹭，眉心皱了皱，将擦脸的动作也放缓了些，祝余微微仰面，让他擦干净自己脸上的细汗，等他收回手，转身去放用过的巾帕，祝余伸手牵住了他的衣角。


    萧持钧回过神，弯腰来问：“怎么了？”


    祝余单手撑着自己，往软塌的一边挪了挪，轻轻拍了拍自己身侧：“陪我坐一会儿。”


    萧持钧依言坐在她身侧，刚一落座，祝余便靠过来，倚着他的肩头，整个人松下来，她嫌身上的血腥气重，回府后便避开伤处洗了个澡，等换了干净衣裳后才上的药。


    此刻人靠在他怀里，萧持钧的鼻尖嗅到淡淡的馨香，他将人抱住，力道小心翼翼，生怕碰到她的伤处。


    祝余在他颈窝蹭了蹭，而后闭着眼，与他说话。


    “二哥，你是不是不高兴？”


    萧持钧闻言，微微低下头，贴了贴她的额角，答道：“没有不高兴，只是不愿见你受伤。”


    祝余“唔”了一声，又往他怀里窝了窝，低声道：“我知道的，这也是没法子的事，这刀若是挨在谢檀身上，他受不住的。”


    萧持钧应了一声，将人拢在怀里，抬手覆在祝余的脸上，在她眼下蹭了蹭，同她商议：“往后这半月便好好养伤，谢檀的事我来做，好不好？”


    祝余在他怀里仰了仰头，扬起还残存着些水意的双眼看着他，萧持钧语气虽温和，面上却有些不虞，眉宇之间还留着些狠意。


    她凑前去，在他下巴上亲了一口，引得他垂下眼来。


    祝余弯了弯唇角，应了他：“好。”


    而后便舒舒服服地靠在他怀里，一副甩手掌柜的模样，脸紧贴着他的颈窝，闷声道：“我有些困了。”


    萧持钧便将她抱起，避开伤处，往里边的床榻走去。


    将人轻柔地放在榻上，祝余一坐下，正要弯腰，萧持钧却无比自然地半跪在她身前，微微掀起裙角，替她脱了鞋，又拢住她双腿，扶着她躺下，盖好被褥，最后又替她掖了掖被角。


    祝余的目光随着他的动作，最后落在他温柔的眉眼上。


    在他坐在床边时，从被子里探出手，握住了他的拇指，甫一触及，萧持钧便回握上来，将她的手拢在手心，放回被褥下，另一只手替她拨了拨有些凌乱的鬓发，祝余的脸侧过来，在他手心贴了贴。


    萧持钧看着她苍白的面色，明白她是在让自己别那么紧张，他顿了顿，而后微微倾身，在祝余的眉心吻了吻，手托着她的面颊，与她对视一眼，又心疼地亲了亲她的鼻尖，最后停在她的唇间，爱怜地贴了贴，温声道：“睡吧，我守着你。”


    祝余点点头，攥着萧持钧的手，闭眼睡去。


    萧持钧守在她榻前，夜里伤口又疼起来，祝余在梦中满头大汗，萧持钧拧了帕子给她擦汗，又伏在榻边，出声轻哄，眉头始终紧皱，恨不能以身替之。


    等终于捱过去，祝余被他照顾得眉眼舒展开来，他自己反倒形容狼狈，满眼血丝，手心里还握住祝余的手，快要天亮时，才伏趴在榻边囫囵小睡了一会儿。


    翌日一早，祝余尚未睡醒，萧持钧便已出发，亲自带人全城搜捕，一日之内，城中黑衣人的窝点接连被捣毁。


    回府时已入夜，祝余正在喝药，萧持钧先去她院子里瞧了瞧人，问了问今日伤处的状况，他从外边回来，带着一身的血腥气，没有上前，只远远地与祝余说了几句话，便回自己院子沐浴。


    等收拾妥当，一身清爽地折返回去，正撞见谢檀捧着那日在坟地里挖出来的匣子，在祝余院外来回踌躇。


    见到萧持钧，谢檀忽然便不犹豫了，当即推门而入，直奔祝余的卧房，好在尚存理智，没有再次推门而入，敲了敲门，等祝余应声才进去。


    萧持钧跟在他身后，刚进了屋，便看见谢檀将那匣子往祝余身前的桌上一放，脸上一副下定决心的模样。


    巷子口那日祝余奋身一扑，替他挡下致命一击，回府后便听闻祝余伤得有些重，谢檀心里十分过意不去。


    经此一事，他也明了祝余与追杀他的那些人并非一丘之貉，她是真的在救他。


    思索了一夜，他这才等到无人之时，带着证物，想要将陈年旧事和盘托出。


    祝余近前来，在谢檀的目光下打开了解好锁的匣子。


    出人意料的是，里边只有薄薄的一张纸，周边有些被烧过的痕迹，但大体内容都完整。


    鼻尖嗅道一丝药味，谢檀解释道：“当年为了将这考卷留的久些，我找江湖术士要了些特殊的药粉，撒在匣子里，以防墨迹褪去，死无对证。”


    祝余将考卷拿起，目光自上面扫过，认出来这是十一年前春闱的考卷，糊名处虽被揭开，但还是能认出来上面礼部加盖的大印，她将考卷递给萧持钧，萧持钧看了看考卷的内容，确实也是对十一年前春闱考题的应答。


    两人看向谢檀，后者在桌前坐下来，重重地叹了一口气，这才开口道。


    “这是十一年前春闱，一名叫宋绍宁的举子的考卷。”


    提起他，谢檀便红了眼，“他是当时云州兰溪县县丞之子，为人清正，才华斐然，当年春闱之前，在科考的举子当中便已有声名，只是后来在春闱考卷中出言不逊，满纸狂悖之言，触怒了陛下，落得个满门抄斩的下场。”


    祝余闻言，眉头紧皱，目光在这份考卷上来回扫视，并未发现有什么不妥，她虽不懂书论，但也能看出，此人文辞俱佳，绝非等闲之辈。


    谢檀看出她的疑惑，继续道：“当年我还在贡院，事发当日负责运送考卷的卒吏忽然在半道上内急，我被上官叫去顶上，考卷送去后，我尚未离开，便有人进门来，事出紧急，我怕替职之事暴露，被上官责罚，便躲了起来。”


    他说到这里，浑身打了个寒噤，那是他这辈子都不愿回想的祸端的开始。


    “来的是当时贡院的几位考官，我躲在暗处，亲眼看见他们替换了其中一份考卷，当时送去的考卷都是经由弥封官做好糊名处理的，这些人却能从中精确地找出那份答卷，显然是早有预谋，我等了片刻，等他们将所有考卷一起带走。”


    “临走前，那份真考卷被丢进了火盆里，我悄悄将它从火中抢了出来，藏在袖子里带回了家。”


    话到此处，谢檀已经有些哽咽：“到家后，我与妻子商议，本想着将此事禀告上官，揭发这些人的阴私，但第二日便听闻，原定要去送考卷的那位卒吏，溺死在了小镜湖。贡院众人对此事都三缄其口。”


    “我这才意识到大事不妙，偷偷揭开考卷上的糊名瞧了瞧，发现是宋绍宁的考卷，贡院里沆瀣一气，我无处可诉，便想着再寻其他关系，将此事上报，可没等我寻到门路求告，宫中便传来旨意，抄了宋家。”


    “宋绍宁很快便被处死，宋家满门抄斩。我带着考卷和妻儿连夜离京，还是被人追上，在苍梧山附近走投无路，误打误撞拦下了贵人的车架，才得以平安南下，四处躲藏度日。”


    谢檀擦了擦眼泪，看着萧持钧，朝他拱了拱手：“那位贵人，


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    正是令尊。幸得侯爷相助，载我一程，才能苟且至今日。”


    祝余递了擦拭的巾帕给谢檀，看着他涕泗横流，心中有些疑问：“你与宋绍宁无亲无故，为何愿意赌上全家性命，守着这翻案的罪证狼狈度日？”


    谢檀闻言，摇了摇头：“非亲非故，却也不尽然。”他露出一抹追忆的笑：“我与宋举人，曾有赠药之恩，贡院的吏卒薪俸低，我妻病弱，缠绵病榻已久，开春后突发恶疾，所用之药昂贵，非我力所能及，当时宋举人与我住在同一处巷子里，手头也并不宽裕，听闻此事，却将他伙食钱借与我买药。”


    谢檀红着眼，看着祝余，想到昨日她以身挡在自己前面，像是想透过她去看那位素昧平生却愿意伸出援手的宋举人，“若是没有他那些银钱，我妻定然熬不过来。”


    “从帝京出逃后，我们一家便一直住在那日坟地附近的村子里，如此也安稳过几年，只是追兵重重，一直没寻到机会出来，后来妻子病重，临终前抓着我的手，说此生难报赠药之恩，叫她日夜悬心，只怕是来日到了地底下，都愧见恩公，不得安生。”


    谢檀手里捏着这份考卷，情绪激动：“我只是个普通的卒吏，离了帝京便是个农户，没什么见识，也没什么本事，但我实在是想不通，为何这样赤裸裸的罪证送上前，却被拒之门外。”


    说到激烈之处，他径直站起身，捏着那张考卷，神情愤慨，隐忍十余年的冤屈和不甘喷薄而出：“真正的才华之士被栽赃陷害满门抄斩，身负物证之人被连路追杀，求告无门，我朝偌大地界，何为善恶？何为法度？何为公义！”


    “恩公愿舍钱救我，我白衣之身，做不了其他，只能拼死护住这唯一能证清白的考卷，苦等十余载，就为了有朝一日能将此文公之于众，替恩公正名，还宋家清白！”


    言罢，他跪下来，深深伏趴在地，几乎是哀求着开口：“二位侠义之心，在下恳求，让我见崔公一面，来日定将当牛做马，不甚感激。”


    祝余半跪在他身前，将他扶起来，坐回桌前。


    “谢大哥莫急，我已写信告知崔公，待我伤好些，便与你一同前往面见，定会助你报了这赐药之恩，以全夙愿。”


    谢檀闻言，连声道“好”，又要起身拜谢，祝余将他按住，眼眶红着，看向萧持钧，萧持钧在谢檀身旁坐下，问道：“若是要翻案，侯府或许也能给些助力，为何执意要见崔公？”


    祝余也点了点头，崔南山如今偏安蜀地，崔家在朝中也大不如前，谢檀沉默几瞬，这才坦言：“恩公曾是崔公门下学生，虽时日不长，但亦有师徒之谊，崔公乃天下读书人之首，我替恩公翻案，除了要替他去了罪名，还想为他洗去在天下读书人眼中的污名。”


    当年为了栽赃宋绍宁，背后之人曾经捏造了不少流言蜚语，将宋绍宁塑造成一个不尊师长，不通礼教的悖逆狂徒。


    谢檀心有不甘，对崔南山亦心有怨怼：“我想见崔公，除却此事，亦是想站在他跟前，问他一句，当年为何不出面，为恩公脱罪？”


    或许在上位者眼中，宋绍宁只是区区一届县丞之子，杀了便杀了，都不及帝京城中一家寻常的酒楼倒闭来得紧要。


    对谢檀而言，于私，宋绍宁是妻子的救命恩人，亦是一位极好的友邻，于公，泱泱的科考场只是失去了一名普通的举子，自会有万人顶上，但在谢檀的眼中，却是一颗来日有可能在官场中大有作为，为民图利的新星，就此陨落，他知书达理，他才华横溢，他本该在十一年前一举登科，为朝廷效力，为像他这样的百姓谋福祉。


    谢檀露出嘲讽的笑，他如今在祝余和萧持钧眼前已经毫不遮掩，“虽无实证，但这些年我辗转寻了许多当年的旧人，按他们口中所言，恩公并不是惹怒了什么贵人，也并未与人起什么冲突，他只是恰巧，挡了贵人棋子的路。”


    换卷仅仅只是因为宋绍宁占了他人的位置，他的考卷被人誊抄安上了其他人的名字，真正有他署名的考卷本该在十一年前就被焚毁。


    老天薄待他如此，却犹有不忍，让谢檀成为这场局中唯一的见证者，带着证物一路南下，存活至今，让这桩陈年旧案留下了一个几不可察的切口。