洛阳，太初宫。


    九洲池畔，御花园中。


    阳光明媚，夏花盛开，各种鲜花之中，芍药花开得最艳。各色芍药盛开在沉香亭边，花瓣层层叠叠，白的如冰雪，红的如火焰，粉的如晚霞。


    沉香亭下，是九洲池，清澈的池水波光潋滟，一池荷花随风摇曳。青翠欲滴的荷叶，如同一个一个漂浮在水中的碧玉盘。


    沉香亭中，摆着一张贵妃榻，武则天正懒洋洋地斜倚在一个软枕上，观赏九州池中的荷花。


    因为最近的神都异象而心累和疲惫，武则天本来是在凉亭赏花，以排遣愁绪。白姬入宫求见，她便在此接见，倾听白姬对天降异象的说法和她提出的解决方案。


    白姬站在一边，把湿婆和萨蒂的来龙去脉，以及打算举办祭祀典礼，跳送神之舞的事情都说了一遍。


    威严的女帝倚坐在软塌上，她认真地倾听。她并不懂天竺的神明，但是却愿意了解自己不知道的事情，头脑中泛起疑问时，会时不时地问上一句。


    白姬恭敬地解答了女帝的所有疑问。


    武则天和白姬在沉香亭中谈话，元曜、离奴、高公公、薛怀义以及一些宫女太监在凉亭下安静地候着。


    沉香亭也不大，而且只垂着防蚊防暑的纱帘，并没有隔音，武则天和白姬也没有刻意低语，所以她俩的谈话时断时续地传出凉亭。


    沉香亭边，站得比较近一些的人，比如元曜、离奴、高公公、薛怀义，都能听得见。


    元曜垂头站着，倾听沉香亭中飘来的对话。


    白姬询问祭祀的地点与流程。


    武则天沉吟片刻，缓缓地道：“朕打算从今天开始斋戒沐浴，去往天堂（1）诚心礼佛，为神都祷告，为苍生祈福。祭祀典礼和送神之舞这些事情，全都由你来安排吧。”


    白姬闻言，不由得一愣。


    白姬的打算是把邙山异象的来由和解决方法告诉武则天，也就算是交差了。接下来，就由武则天去安排一切，她最多从旁提点与协助，顺便带着元曜和离奴在皇宫混几顿饭吃。她只想做辅助，并不想承担主要责任。没想到武则天把一切事情全都交给她办。


    协助是轻松的，主办却是辛苦的，更何况主办这么危险的送神典礼。最重要的是，还没有酬劳。


    白姬急忙拒绝，笑道：“武皇陛下，我非常想为您效劳，只是大周天下，能人辈出，人才济济，比我强的异人多如过江之鲫。我能力微小，只恐不能胜任。”


    武则天似乎明白白姬的心思，她望了白姬一眼，笑道：“侯爵之上，还有公爵，朕可以裂邙山为国，将之赐给你。如果送神的事情完美解决，你将成为邙国公。”


    白姬对此毫无兴趣，笑道：“非人与人类是不一样的，我们和你们看重的东西不一样。如今我当邙山侯，其实也是虚衔，既没有非人给我交赋税，更没有非人听我的话。将来当邙国公，也一样。”


    武则天沉吟，又道：“那么，国师如何？这件事情你来主办的话，就算是代国师行责了，我将封你为国师，让你自由出入光臧的上清观。”


    白姬笑道：“武皇陛下，您说笑了。如果我取代了光臧国师的地位，等他回来，就会找我的麻烦。以他的脾气，会纠缠不休，报复于我，让我苦不堪言。我不想当大周的国师，当国师要处理很多麻烦的事务，我是来人间收集因果的，不是来人间为帝王效命的。”


    武则天睨目，道：“朕的意思是，你暂时代行国师之责。你可以理解为，光臧不在的时候，你暂时成为了上清观的主人。你可以使唤光臧的门人，还可以翻阅光臧的藏书和典籍，查看他的珍藏的法器与宝物。你应该对降妖伏魔的道家典籍和玄门法器十分感兴趣。这对你来说，比当邙山侯，邙国公有用多了。”


    白姬的眼前一亮，笑道：“武皇陛下，请务必要让我为您效劳。祭祀典礼和送神之舞这些事情，全都交给我吧。”


    武则天嘴角上扬，道：“可是，刚才你说，朕的大周人才济济，比你强的异人多如过江之鲫。朕只怕你不能胜任。”


    白姬斩钉截铁地道：“与我比起来，他们全都是废物，只有我才能解决这件事情。这件事情请务必交给我来办。”


    武则天道：“可以。在送神祭典这件事情上，朕给你最高的权限，你可以决定一切相关的事情。与祭祀大典相关的司天监、礼部以及禁卫军，你都可以随意调遣。朕唯一的要求是，在神都毁灭之前，把湿婆送走，让一切恢复如常。”


    白姬垂头，道：“遵命。”


    见白姬应承了一切，武则天松了一口气。


    白姬思索了一下，道：“武皇陛下，跳送神之舞的人选还是得由您来决定。因为这个人将会成为这场送神之祭的主角。”


    武则天抬眸，道：“你。”


    白姬笑道：“我去跳送神之舞，谁来主持大局？”


    武则天问道：“跳送神之舞需要几个人？”


    白姬道：“一个人就够了。”


    “需要男人？还是女人？”


    “都可以。”


    武则天沉吟了一会儿，道：“太平怎么样？她是朕的女儿，让她成为送神之舞的主角，事情成功之后，朕正好可以名正言顺地给她封赏，将护国公主的封号赐给她，让她在朝廷之中拥有更高的政治声望。”


    白姬摇头，道：“不妥。跳送神之舞的人，会有一定的危险。最坏的情况，是会丧命的。”


    武则天道：“那还是让宫里负责乐舞的舞者去担任这个主角吧。你去挑人，由你决定。”


    白姬还想说什么。


    沉香亭外，薛怀义已经大步向前，跪倒在地。


    薛怀义朗声道：“陛下，请让我来为您跳送神之舞。”


    元曜不由得一愣。


    按照礼仪，帝王在说话时，臣子不蒙问询，不得擅自插话。这属于对帝王大不敬，是会被处罚的。


    元曜以为薛怀义会被武则天责骂，谁知却没有。


    武则天十分宠爱薛怀义，并不在意他随意插话，只是爱怜地道：“小宝，跳送神之舞十分危险，有可能会丧命的。”


    薛怀义赤胆忠心地道：“能为陛下分忧，我粉身碎骨，也在所不惜。请陛下一定要给我这个为您效忠的机会。”


    武则天满意地笑了。


    “行。那你就跟着白姬，听她的安排吧。事成之后，朕会给你你想要的封赏。”


    薛怀义以首顿地，诚恳地道：“能够为陛下分忧，让陛下展露笑颜，就是我唯一想要的封赏。”


    离奴翻了一个白眼。


    高公公丧气地翻了一个白眼。


    只有元曜听不出薛怀义掩藏在赤诚之内的谄媚，心中感动。


    武则天也很吃这一套，她高兴地道：“小宝，你进来，陪朕一起赏花。”


    “是。陛下。”


    薛怀义起身，走向沉香亭。


    白姬见薛怀义进来，立刻识趣地准备退下了。


    白姬道：“陛下，那我这就去安排各种事情了。”


    武则天颔首，道：“去吧。”


    白姬、元曜、离奴三人跟着高公公一起退下了。


    白姬先去了司天监，观看了老天官的天象记录，又观察了邙山上的湿婆幻象，决定了举行祭祀典礼的地点和时间。地点安排在洛水边，时间是七天之后。


    武则天让白姬代行国师之责的旨意已经拟下，并下达给了上清观。


    白姬决定把上清观作为自己在皇宫处理祭典事务的据点。因为事情冗杂繁忙，可能还要住宿宫中。


    白姬、元曜、离奴跟着高公公去上清观时，光臧的弟子们并不欢迎白姬，态度十分冷淡，他们甚至还在门上、墙上贴了许多辟妖的咒符，害得离奴无法踏入上清观一步，只能站在大门外。


    白姬眼看上清观是不欢迎自己的，倒也在预料之中，她并没有计较，只是要求高公公把上清观隔壁的飞香殿拨给自己，让她待在飞香殿处理事务。


    高公公急忙安排了，还派了十六个太监宫女来飞香殿照应白姬三人的饮食起居。


    中午，白姬、元曜、离奴三人在飞香殿内吃了丰盛的午饭。


    下午，白姬把祭典的具体安排交给了礼部的官员，元曜帮着传达一些琐事，离奴在庭院里玩耍。


    白姬得了一点空闲，正想去隔壁上清观看光臧的藏书，谁知薛怀义却来到了飞香殿，说是奉命学习送神之舞。


    白姬只好开始教他。


    白姬亲自示范，让薛怀义跟着学习。


    坦达瓦之舞的动作与舞步并不复杂，手印与踏步遵循着一定的规律，资质聪慧的舞者一个下午就能学会，练习几天就能完全熟悉。


    可惜，薛怀义没有舞蹈天赋。


    跟着白姬学了一个时辰，薛怀义还是没有领会舞步，连手上的动作都完全不会。


    离奴在旁边早就看会了，他故意在庭院里开始跳坦达瓦之舞，以嘲弄薛怀义的愚笨。


    薛怀义看见了，脸色顿时黑了。


    连愚钝的元曜甚至都看会了。


    白姬教得心累，道：“薛禅师，我能理解您想为武皇陛下效命的忠心。可是，送神之舞并非娱乐，而是一件十分危险和严肃的事情，事关神都的安危与苍生的性命。恕我直言，您实在没有舞蹈天分，不如还是放弃吧。您自己去武皇陛下面前请辞，我另去寻找舞者。”


    “不要。我一定要在祭典上成为主角。”薛怀义斩钉截铁地拒绝，并且难得地低下了高傲的头颅，恳求道：“白姬大人，辛苦您多教几遍。无论如何，请一定要教我学会送神之舞。”


    见薛怀义如此坚持，白姬也没有办法，只好继续耐心地教他。


    元曜看了半天白姬教薛怀义跳舞，觉得枯燥无趣，也看得乏累，便决定去庭院里走一走。


    庭院之中，离奴不知道去哪儿了，可能是去外面玩了。


    下午的阳光如薄纱般洒下，元曜独自站在宫墙边，欣赏开得十分茂盛的红色蔷薇花。微风拂过，蔷薇花朵灵动而娇艳地摇曳，展示出生命的热烈与蓬勃，发出一阵阵沁人心脾的香味。


    元曜觉得，看蔷薇花都比看薛怀义跳舞有意思得多。


    元曜一边沿着宫墙闲庭信步，一边欣赏爬满宫墙的蔷薇花。


    “喂，丑八怪！”


    突然，一个男子的声音响起。


    元曜立定脚步，循声望去，却是张宗昌。


    张昌宗站在宫门边，隔着火焰般的蔷薇花，对着元曜招手，道：“丑八怪，你过来！”


    元曜本来就不喜欢张宗昌，又听他叫自己丑八怪，便不打算理他，转身想走。


    张昌宗看见元曜转身想走，他急忙跑进去，拉住了元曜的衣袖。


    “你别走啊，丑八怪。我又不会吃了你。”


    元曜扯回自己的衣袖，道：“张府令，你找小生有何贵干？”


    张昌宗把元曜拉到蔷薇花边，笑道：“丑……不，轩之，是这样的。兄长和我听说了送神祭典的事情。听说，薛怀义自告奋勇，承担祭典上的主舞之责。据我所知，他很笨的，八成学不会跳送神之舞，而我兄长非常擅长舞蹈，尤其会跳祭祀之舞。你去跟白姬说一下，请她去武皇陛下面前提议把薛怀义换掉，再替我兄长美言几句，改成让我兄长去跳送神之舞。”


    元曜一愣，奇道：“五郎为什么想去跳送神之舞？”


    张昌宗也没有把元曜当外人，直白地道：“当然是不能让薛怀义趁机得宠！如果这次他大出风头，讨得武皇陛下欢心，以后在这太初宫里，还有兄长与我的立足之地吗？”


    元曜道：“你们为什么不去武皇陛下面前毛遂自荐？”


    张昌宗道：“这种事情，不好自己主动提出，最好由白姬出面推荐。你让白姬放心，不会让她白出力的。事成之后，我们会给她一千两黄金作为酬谢，也会给你好处的。”


    元曜倒不是贪恋张氏兄弟给他好处，他回想刚才薛怀义的笨拙舞姿，觉得如果张易之真的擅长跳舞，那换成张易之来跳送神之舞，会更好一些。毕竟，送神的祭典不是开玩笑，事关神都的安危和大家的性命。万一薛怀义在七天之内学不会送神舞，或者到时候在祭典上跳错了，那就麻烦了。


    元曜没有拒绝，道：“据白姬说，送神之舞十分危险，还有可能会丧命。五郎去跳，真的没有问题吗？”


    张昌宗道：“没问题。薛怀义都不怕死，我们怕什么？如果让薛怀义占了上风，那我跟兄长的余生也跟死也没有什么区别了。”


    元曜同意了。


    “那小生去跟白姬说一说。”


    张昌宗开心地道：“有劳你了。丑八怪。回头请你来控鹤监喝酒。”


    元曜生气地道：“小生不是丑八怪。”


    张昌宗笑道：“你别生气嘛。只要这件事情能成，以后不叫你丑八怪了。”


    元曜觉得，张昌宗虽然这么说，但是下次还会叫他丑八怪的。


    张昌宗又跟元曜闲聊了几句，才愉快地走了。


    注释：（1）天堂：武则天的礼佛堂，寓意“至高无上之堂”，位于隋唐洛阳城的皇宫内。天堂又称“通天塔”、“通天浮屠”。天堂分五级，至三级则俯视明堂，具体记载高达312.09米，是世界古代史上的最高建筑。