从金陵至江州，走水路需五日，走陆路需三日，而楚洵是在第三日的晨间，还不及下榻客栈，便这般带着朝露，风尘仆仆地出现在阮家大门前。


    昌平带着侍卫，将阮家的大门敲得震耳欲聋。


    那门房仗着自家老爷是江州的地头蛇，对外来的客人从来都是鼻孔朝天，何曾遇到过这般不恭敬的人，当即便带了四五个满脸横肉的小厮，气势汹汹地出门，结果在看到楚洵的那一刻，嚣张的气焰登时荡然无存。


    他家老爷为官十几载，也不过是绿色官袍，这位爷年纪轻轻便已着绯色官袍，将来是个什么造化可想而知，这却不是他这等斗升小民可以得罪的。


    他甚至不敢正眼去瞧楚洵，只躬着身子朝昌平打拱：“这位爷，不知如何称呼？如今贵人造访，又是为着何事？”


    昌平跟着自家爷走南闯北，早已习惯了这些见风使舵的嘴脸，闻言也拿出国公府未来大管事的架势来，高声呵斥道：“我们世子爷要做什么，也是你可以探听的？”


    一来点了威名，以震慑小人。二来，也拿足了腔调。


    世子爷？


    那门房也是个心思活络的，当即便猜到一种可能，他朝一旁的小厮使了个眼色，那小厮便心领神会地去往清和院禀告。


    哪想到，昌平预判了他的预判，一挥手，便有几个侍卫上前，将那几个小厮反剪着手钳制起来，其中一个奋起反抗，却被人以手作刀劈晕过去。


    见已制服众人，昌平这才命那门房道：“带路，去你家二小姐的院子。”


    那门房本就不是甚么高风亮节的人物，又目睹另几人的下场，哪里有不从的道理。


    至此，楚洵一行在阮家如入无人之境。


    再说回阮蓁。


    自从上回从谢家回来，便被她爹关在了听雨轩，不只是阮蓁，便是莲清和玲珑也不能幸免。


    按照阮承业的说法，这桩婚事她认也得认，不认也得认，再过几日，待谢家携保山一同前往提亲，双方交换庚帖，签署婚书，这婚事便是板上钉钉。


    他爹向来无情，这倒也在意料之中。让她意外的是，按照脚程，早在两日前便该到江州的楚洵，至今都不见踪影。


    阮蓁并不知晓楚洵彼时正着手一桩直达天听的大案，只当他是不愿意再庇佑她。或许碍于所谓恩情，愿意顺水推舟地对她好，但要他为她挑战这个世道的父权，实在是有些为难。


    万念俱灰之下，她想到了绝食的法子，倒也不是认为他爹会心软，而是这天下没有不透风的墙，她绝食抗婚的事，若是传出去，多少会影响他爹的官声，本就没有门路，再官声不好，再想进一步可就难了。


    她以为她爹多少会犹豫一二，不想却是比她想的还要决绝，干脆撤了所有的饭食供应。


    他的原话是：“我白养你这么多年，半点用处也没有，不就是叫你嫁人，又不是叫你去死，竟半点不顾我的处境，既如此，你死了倒也干净，权且当我没生过你罢。”


    玲珑她们想给她送饭，也被拦在了门外，便是玲珑给了守门的丫鬟好处，也只能是送进来一些清水。


    已经过去两日，阮蓁是饿得头晕眼花，也不知还能坚持多久。


    或许，再过两日，她便要举械投降了罢？


    似乎又天亮了，阮蓁从床榻起身，去至屏风前的案桌用了些水，又脚步发虚地朝架子床走去，躺在床上，省些气力也好。


    正这时，院子里响起了急促的脚步声，听动静，来人还不止一个。


    难道是楚洵？


    阮蓁眸光一亮，使出最后的力气，拼命拍打门框，哑着嗓子道：“表哥。”


    “表哥，我在这里。”


    哐当一声，木门打开的刹那，阮蓁眸色登时暗淡下去，哑着嗓子没好气道：“你来干什么？看我笑话？”


    郑氏薄唇一牵，鄙薄地笑了笑，“二小姐这是什么话？我来啊，是为了告诉二小姐一件天大的好事。”


    阮蓁扯扯唇，却并不理会，只虚弱地往床榻走去。


    然郑氏怎会这么容易放过她，她使了个眼色，两个婆子便将阮蓁架在南窗的软榻上坐下，而她也落座其侧，还甚是亲热地捏起阮蓁的手，“二小姐，你别说你爹不疼你，你爹知道你铁了心不嫁给那个瘸子，已经想出应对之策，只是不知，二小姐肯否配合？”


    “说罢，又想着怎么害我？”


    “二小姐，我和你爹是真心实意为你着想。”


    说罢，郑氏抬了抬下巴，门外便有丫鬟进屋，手中捧着个盛有琥珀色汤药的天青色汝瓷杯盏。


    “这是你爹特意寻来的假死药。”


    “只要你一死，谢家因着逼死你，心中有愧，便不会再为难你爹。而你，自然也能摆脱这桩婚事。”


    “只是如此一来，从今往后，你便不再是阮家的小姐。”


    她死了，一了百了，固然能破了如今的局面。她也不稀罕当什么阮家小姐，姨母那边自会为她安排新身份，比之阮二小姐只高不低。


    但怕就怕，不是假死，是真死。


    以阮蓁对郑芸的了解，这人真干得出来，听闻前几年，他爹受用过一个同僚赠与的侍妾，结果才不到半年，那侍妾便一尸两命地被抬出去。


    说是小产血崩，但阮蓁却不信，听下人说，那个妾室身子骨好得很。


    阮蓁接过那杯盏，凑在鼻尖轻嗅


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    ，在郑氏期待的目光下，她将杯沿缓缓靠近唇边，就当郑氏松一口气，就当所有人皆以为她要饮下那杯药汁时，她突然站起身，将那些琥珀色药汁泼向郑氏的口鼻。


    几乎是同时，那郑氏便从软榻上弹了起来，“水，快拿水来。”


    下人很快呈上温水、棉帕，郑氏将整张脸都浸在盆里洗，前前后后换了三次水，还不肯停歇。


    “你这歹毒妇人，竟然想要杀我……”彼时支摘窗开着，从她这个角度刚好可以看到连接游廊的月洞门，也不知瞥见什么，她身形忽而一僵。


    而后，郑氏就看到她倏然转过身来，以一种从未有过的僭越姿态，指着她的鼻子骂：


    “郑氏，你和阮承业这对狗男女，一个贫家子弟，一个镖师的女儿，全靠着我娘，才能有如今的富贵日子，不知感恩便罢，却为何连我娘唯一的骨血也不肯放过？”


    “竟还想要鸩杀我？”


    “你们难道当真不怕有报应？”


    骂到动情处，竟然张牙舞爪去掐她的脖子，“我跟你拼了，要死大家一起死。”


    郑芸何曾见过阮蓁这等狂劲儿，当即也是吓得不轻，等反应过来时，两个贴身伺候的婆子已将她拉开。


    “咚”地一声后，阮蓁摔倒在地，额头上立刻就冒出一个包来，却是方才凌乱间撞上了黑漆柱子。


    那圆脸婆子登时两股战战，“老身不是故意伤的小姐，求夫人救我。”


    二小姐再如何也是个主子，岂容得下人造次。


    郑氏扬了扬下巴，不怀好意地笑了笑，“怕什么？不过是个将死之人。”


    转头，又高声吩咐道：“还不快去再兑一杯药，趁着她昏过去，赶紧给我灌进去。”


    那丫鬟原本真以为是假死药，可方才被二小姐点透，夫人又对那药汁避之不及，心中也明白那只怕并非什么假死药，而是能要人命的毒药。


    她可不敢鸩杀一个官家小姐。


    因而犹犹豫豫不肯挪步。


    正这时，一个低沉而极具威慑力的嗓音突兀响起，“我看谁敢！”


    闻声望去，郑氏就看到一个松筋鹤骨的男子踢门而入，只见一身绯色官袍不怒自威，面若冠玉清隽无双，眉宇间高华的气度宛若临世的仙人，亦或是从天而降的盖世英雄。


    郑氏这些年做了阮承业的正室，也是见过一些世面的，可从未见过如此惊才绝艳的公子，当即就怔住了。


    不只是郑氏，便是昌平也愣住了，只因他竟然看到一向对女子不假辞色，甚至是避之不及的世子爷，竟然蹲下身去，动情地将表小姐揽入怀中，眼里满是怜惜与心疼。


    “对不住，我又晚来一步。”