乔耀提前回了家，乔军已没有钱供他继续读书。


    乔耀紧紧抱住十七的腰，他埋头不语，他知道家里发生了什么。


    书院里很多人同他这般，家中出了问题，供不起他们上学了。


    乔耀闲时在家，开始替十七分担家务。


    阿婆年纪已大，已至养老之年，步履蹒跚，意识朦胧，几乎要认不得人。她是孤家寡人，年少时经历过几场大旱，孩子最终饿死街头，只剩她孤苦伶仃地活。


    乔军以低价买下她，于是阿婆成了乔家的厨娘。


    阿婆躺在床上，目光涣散地看着窗外透射进来的阳光，流漾着金色的光芒。她声音弱弱，气息奄奄，眼神浑浊，是不清醒态。


    她断断续续，声音不清晰：“唉，终究……还是敌不过天灾。”


    她饿得头晕眼花，最终在天明之时，彻底闭上了眼。


    十七悲恸，泪流不止。


    乔一紧紧揪着阿婆骨瘦如柴的手，哭成了一个泪人。她在厨房呆的时间最长，比乔耀对阿婆的感情更深。


    十七寻了张草席裹住阿婆的尸体，和乔一乔耀拖着去了林深处，挖一个浅浅的坑，草草埋人。


    乔军醉酒回来时，尚有一丝神智。他安静坐在床上，由十七服侍宽衣。见她眼眶红肿，不耐烦说：“哭什么？要哭滚出去哭！”


    十七忍不住泪落，“阿婆走了。”


    “哦。”


    乔军说完便躺，呼噜大睡。


    乔军脾气大变，天天醉酒街头，入了赌场，成了赌徒，输了家中所有的东西，包括十七刺绣赚来的钱。


    十七不给，乔军便抢，一把把十七推倒在地。


    十七扭了手，痛得闷哼一声。


    乔耀护着她。


    乔一扑上去，用头撞倒乔军，“那是娘亲辛辛苦苦赚的！才不要给你！”


    乔军大怒，气得扬起手掌，要抽她，“你给不给？”


    乔一塞在胸前，紧紧抱住，硬气扬眉：“不给！”


    “你给不给？”乔军凶说，眼神比方才更狠。


    面对一个强壮的成年男子的威胁，乔一当然是害怕的，尤其是乔军这些天的所作所为，更加证实他决不会因她是女儿而手下留情。连儿子都不在乎，毫无存在感的女儿又算个屁？


    乔一昂首，把荷包蛋抱得更紧。


    “一一！”十七无力道，“给他。”


    她们根本敌不过乔军，对着干，不过是在挨打。


    “不要！”


    “听话。”


    乔一睫毛微颤，她不甘地掏出荷包，才拿出来，乔军便一把抢过去，先跑了。


    “回来！”


    乔一气得直跺脚，嗓音微哑，无力感充斥全身。


    她完全不知道该怎么办了。


    面对乔一和乔耀红了的眼眶，十七摇摇头，揽二人入怀。


    乔军像个疯子。


    “读书！读书！读书啊！”他把宣纸一股脑丢在乔耀跟前，失控大嚷。魔怔的笑，疯狂得彻底。


    “你怎么不读书了？回来干什么！嗯？！你回来干什么！”


    乔耀抖着心脏。


    乔军关了门，任由门外劈里啪啦的砰砰声震响，他充耳不闻。


    乔耀缩着脑袋，一声不哼。


    他其实很害怕，可他不能哭。


    乔军气急，打开房门，十七扑了进来，乔一紧跟身后。


    乔军一见十七，更是气不打一处来。


    他一把抓住十七，对她拳打脚踢，发疯说：“都是你！都是你！你个丧门星！早就说你有克夫命，我那时真是看瞎了眼，居然买了你！你个扫把星！”


    十七忍着痛，却推不开乔军。


    乔军挥舞着拳头，拳头声震天响，下手毫不留情。成年男子的力道，非十七所能抵挡。


    乔一想要护十七，偏十七死死把乔一护在怀中，拳头全落在她的后背，砰砰作响。


    乔耀抱住乔军的腿，试图阻止他，奈何乔军一脚踢翻他，“滚开！”乔耀倒在地上滚了个圈，脑袋磕着地面，见了血。


    “阿耀！”十七大呼。


    乔耀捂着额头的血，继续冲上来：“住手！不许打娘亲和阿姊！不许打！不许！”他一口咬住乔军的大腿，死死不松口。


    乔军发现他踢不开乔耀，于是懒得管，就着这个姿势，发泄所有的怨愤。这些日子以来所有的受挫、所有的苦闷、所有的怨恨全都化作拳头之下的力道，一声一声的，听得他更畅快，打得也越狠。


    乔一挣不过十七紧抱的力气。乔一背对十七，看不到实际情况，但她听得见重重的拳击声，能感受到十七的身体随着每一次拳头的落下而颤抖。


    每一次闷哼，每一次的吞声，都清晰地响在她的耳畔，她知道娘亲很痛。


    她声嘶力竭，泪流满面：“爹爹！不要再打了！不要再打了！娘亲会痛的！娘亲很痛！”


    “不要再打了——”


    “娘亲！娘亲！”


    “一一害怕……”


    十七拍拍她，吻了吻她的发顶：“一一乖，娘亲不痛，不痛……”


    “呜呜呜——”


    乔一摇摇头，她喊得声音都哑了，鼻涕眼泪一大把，最后只能一声一声地抽噎，身体不断抽搐。


    拳头声终于停下来。


    乔军累得躺在地上，昏头大睡。他衣着褴褛，一身酒气，呼噜声震天。


    乔一和乔耀赶忙查看十七的伤势，十七强忍着痛拉住她们：“不要看。”


    她声声重复，嘴角流着血，她觉得骨头都要碎了，但她不能在孩子们面前示弱。


    “不要看。”她轻轻说，粗糙的指腹擦过乔一和乔耀的眼泪，反而破涕为笑，“娘亲不痛的……”


    乔一盯着不省人事的乔军，怨恨充斥心间，冲击着她发昏的头脑。想到这些天来受的苦，想到阿娘的伤，自幼的虐待，一帧一帧，都化了恨意，在她眸中迸溅。


    她猛然冲上去，掐住乔军的脖颈，面目狰狞，下了死手：“去死！你去死啊！你为什么不去死！”


    他毫无知觉，软软地躺着，没有一丝还手之力。胸膛还在起伏，他哼了一声。


    乔一自恨力弱，又去捡起一旁的木椅，高高抬起，哐地就砸向乔军。


    十七瞪大眼，忍痛拉她，小孩子的力气，她竟然拉不动，于是只能喊：“一一！放手！放手！娘亲只剩下你和阿耀了！娘亲不能失去你！”


    “娘亲需要你啊！”


    乔一如闻噩耗，仿佛惊雷霹在身上。木椅从她手中脱落，她彻底摊在地上，双目失去了焦距，像个没有情绪的木偶人。


    她看着狼狈的十七，以及脏兮兮的乔耀。这么些天，未能果腹，乔耀原本圆嘟嘟的双颊略微凹陷下去，纯色苍白，精神也不好。


    十七瘦脱了相，瘦骨如柴，暴露在空气中的皮肤，青青紫紫的痕迹。尤其是脸，嘴角磕破了皮，流着红色的血，那是忍痛咬破的。


    她忽然觉得绝望，一点希望的盼头都看不到。


    十七察看乔军死活，他脖颈上有一道鲜明的红痕，幸亏呼吸仍在，她松了一口气。


    她发丝凌乱，一双折叠了皱纹的粗糙的手摸了摸她红彤彤的脸颊，擦了擦眼角已经干了的泪水。


    她小心翼翼，眼眶含泪，忍着不流：“对不起，是娘亲没用。”


    乔一呜呜摇头。她埋头进十七怀中，彻底嚎啕大哭。


    十七为乔耀处理伤口，她扒拉着抽屉，每一个都是空的，最终从最底下的木匣找出了一份几乎用尽的膏药，只能刮点残留。


    十七拧干帕子擦了伤口上覆盖的血迹，露出破开的一道口子，见了红色的血肉。


    她颤着手：“痛吗？”


    乔耀抿唇：“不疼！”


    擦药时额头阵阵的疼，乔耀咬了咬唇，吞掉所有的闷哼声。


    他不可以让娘亲和阿姊担心。


    十七目光心疼，她捧着乔耀的脸，


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    看着紧紧依偎在身侧的二人，纵是再怎么破碎成块片的心，都有了一丝期盼。


    她在心里默念：会越来越好的。


    会的。


    一定会的。


    为避开乔军，十七没奈何，只能拉着乔一乔耀去乞讨，常在酒楼边求些剩的饭食。


    她们是弱女子和小孩子，抢不过一群五大三粗的老爷，最后往往是一无所获，于是只得走更远。


    天大寒，冬雪飘飞，衣衫破烂又单薄，冷得皮肤皲裂，嘴唇也见了血。


    她们一身污垢，脸上灰蒙蒙的，头发像个鸡窝，或行走于积雪深重的石路，或蹲在破陋的屋檐下挡雪。


    雪花飘落头上，化了水；冷气侵袭，乔一浑身颤抖。她和乔耀缩在十七怀中，三个人互相依靠，用身体来取暖。


    乔一呼了一口热气，戳戳手掌，直至掌心发热。她手掌冻得通红，脚已经僵硬得没了知觉，像根木头似的，走路时便是麻木地拖曳前进。


    她把略显温热的手藏进十七外露的脖颈，搓了搓，笑得眉眼弯弯：“娘亲，冷吗？”


    乔耀也睁着圆溜溜的黑眸看她。


    十七笑，抱他们更紧：“不冷。”


    乔一腼腆地笑，她从衣袖里掏出一个已经冷的馒头，已经发硬。她如捧至宝，十分珍惜：“这是一个叔叔给的。”


    乔耀眼神发亮，他舔了舔嘴唇，一整天没吃饭喝水的他又饿又渴，可他又看了看十七，于是强忍了饿意。


    十七抚了抚乔一额前的乱发，又看向乔耀：“你们吃吧，娘亲不饿。”


    乔一把馒头掰成三块，一块给了乔耀，一块递到十七嘴边：“我们一起吃。”


    十七长嘴：“好。”


    她一点一点撕下一小块馒头，慢慢放进嘴中。干干的，冷冷的，有点噎人，也不饱腹。


    肚子仍在咕噜咕噜叫，乔一却很开心。


    这个冬天，严寒彻骨，尚有余温。


    来年开春，乔一得了一个惊天大噩耗。乔军赌钱，最后把房子输了；包括十七，也输了。


    债主是城中富豪，派手下过来抓人。那天，他们上门讨债，乔军不在家，他躲了起来，任由三人一起面对这群人的讨伐。


    大门禁闭；于是轰隆一声震响，木门倾塌。


    乔一和乔耀被十七藏了起来。


    “一一乖，不要乱跑，要好好保护阿耀，知道吗？”十七依依不舍叮嘱，关了门。


    十七一步三回头，最后狠下心，独步迎向狭小的大厅，拦住那群人。


    乔一隔着寝室的木门，亲眼看见那些人抓了十七。她双手紧握成拳，泪滴答答地掉，她咬紧嘴唇，不让哭泣出声。


    她捂住嘴，身体控制不住地颤抖。


    “阿姊，娘亲！”


    乔耀紧紧抓住乔一的手，心脏骤停。


    十七临走前回望她，眼中含泪。她摇摇头，以唇语道：“一定要好好活着。”


    她恋恋不舍，由人拖曳着，消失在乔一的视线中。


    乔一受不住，她在艰难抉择中嘱托乔耀：“阿耀，等等阿姊，不要乱跑。”


    乔耀紧紧抓着不松手。


    乔一狠心扒开。


    乔耀大怔。


    他没有抓住乔一的手。


    她推开门，大跨步跑出门外，却因速度过快跌倒在地。她踉踉跄跄，爬着起身，身影消失在门前。


    “阿姊！”


    乔耀跟在身后，一同跑出去。


    乔一冲上前抱住十七的大腿，声声哀求，声声泣泪：“放了我娘亲！放了她！”


    对方扒拉乔一的脸左右审查，五官精致，小小年纪，身体瘦弱而未长开，却已有一丝狠厉的美。眼泪簌簌地流，楚楚可怜样，惹人怜惜。最重要的是眼睛，黑溜溜的，十分鲜活，更透着一股不服输的劲。


    “好啊。”领头想起老爷一直以来的盘算，打了坏主意，猥琐的笑，散发恶狼贪婪的目光，“我不要你娘亲，你跟我走。”