纵有生死等闲轻，不抵浮生错路马蹄斜。——说书人


    “徐大人亲启”。


    青色的罗纹笺套上五个飘逸的大字。


    汴京城榆林巷，小厮李四将封青檀皮的信笺呈到头榜榜眼徐鸿卓的手边。


    “爷，今晨有位公子来叩门，见您不在便留了这等信笺。”


    徐鸿卓不发一言，挥挥手示意李四将信笺搁在侧几上。


    李四忙不迭地撇下这封信笺，蹑起脚步步后挪，到了门框处伸手掏过左侧的雕花门，微耸左肩抵住门扇，悄无声息地合上门，又小心翼翼地挪了右臂，生怕惊扰了房里的那位爷。


    那会儿牙侩告知他头榜榜眼看上他手脚麻利，叫他欢喜了好一阵，以为终是落了个好去处，可待来了这徐府，却事与愿违。


    这徐大人是齐州人，但却是个闷葫芦，平日里不声不响，沉默寡言，只有喝了酒后对他动辄打骂。他听得浣衣坊的旁人说，这徐大人因为籍贯淮河以北，朝中无人帮衬，按例授了虚衔的八品大理评事，又被甩到翰林院编修古撰，同榜升至六品，他却终日埋头于卷帙浩繁中。


    李四只知他才来徐府那几日来递名帖求见的士子络绎不绝，过了端午头儿便寂寥无人了。


    徐鸿卓斜倚在榻上，萎靡不振。今日是休沐日，知晓他被派至翰林院当差，同榜的北方士子出游作饮便再不叫他。


    如今，他从翰林院上司暗戳戳的话里得了消息，仲秋时节吏部要下令差遣他往宜州去，独行一人漂泊至千里之外，更叫他苦恼至极。由是他便一人寻了酒肆，就着一碟透卤酥烂的牛腱子喝了二两，消愁莫得，这会儿倒是愁更愁了。


    徐鸿卓两指捏紧那信笺边角，猛一用力，又往撕开的小口里伸了根手指，将信笺撕裂，抽出张光滑莹白的桑皮纸。


    那纸叠了三折，龙飞凤舞的行书跃然眼前。


    “徐公台鉴：敬启者，大名府王生坚诚拜上。闻公不日将离京畿，特备薄酒，邀公一叙。谨定六月二十八日申初，于相国寺西丁氏邸店恭候台驾。翘首以待，万望勿却。”


    底下后添的一行凌乱小字道：“万望拨冗前来，此行于徐公必有所裨。”


    对于王坚诚，徐鸿卓记得在贡院参加会试时曾与之有过一面之缘。那是位羸弱矮小的士子，人却颇为阔绰，着锦袍配金丝香囊，是时北方的众士子等待放榜前一同往云音阁酌饮，那人听得徐鸿卓有“北方谢灵运”之名，曾三番五次来与他敬酒。


    徐鸿卓心说此人倒是不屑于捧高踩低，去去倒也无妨。


    升至六品，叫那徐榜眼忿忿不平、分外眼红的士子此时也同是焦灼同炭上铜锅。


    当日御苑之情形叫那柳淮汀手足无措，以郭内侍破门而入，太医携了针匣匆匆赶来了事。


    经了那太医一番屈指扣穴，捻了金针刺入龙体，官家眼眸中的癫狂之意逐渐涣散，随着针尾一收，那人泄下气来，嘶吼之声飘散于空气中。


    郭内侍井井有条地叫来几位内人伺候着官家，叮嘱了几句后，便请柳淮汀出宫。


    二人行至宫廊无人处，见那柳淮汀的腕子上多了几条分外显眼的红印子，似是教人扭掐所致，掌事的郭内侍缓缓脸色，对着惊愕之情溢于言表的柳淮汀，提携了几句：“柳郎中倒是有‘精卫衔石之诚’[1]，咱家便也不兜圈子，敞了怀跟柳大人说几句掏心窝子的话。这陛下之病，乃从心而发，也非止这三两日所致，先时只是三五月一发，可今岁仲春起始，症发日频，咱家瞅得是有些久病日进的势头，只劝柳郎中多作打算。”


    “公公指点的是！”柳淮汀听得郭内侍的一番细语，可谓“一语惊醒梦中人”，想问郭内侍讨一条明路，又怕唐突了人家，日后反而不好相见，话到嘴边便咽了下去。


    未尝与官家禀告探查金佛案的情形，柳淮汀本有些惴惴不安，还估摸着另寻个契机进宫再言此事，但郭内侍之语倒叫他左右两难了。若是依实情相告，自个儿怕是会落个“办事不利”的下场，日后擢升难上加难；若只言凶手尽数捕获，便是半只脚踏入阎王殿，日后事发，怕要被定为“十恶”之中的“大不敬”之罪。若为自个儿打算，更体谅官家龙体，此事应能拖尽拖。


    柳淮汀喉间颤动，五指扣袍如陷葭泽，他本以为在登州瞒下陆鸿巾帼一事已为天大，未曾想过回京之后更是如履薄冰，生死难料。


    还是登州无拘无束的日子叫人欢喜啊！


    柳淮汀呼出口气，平复下芒刺在背的心情，骑马回了甜水巷。记起早先应下了陆鸿将城郊的阿菱姑娘接至家中好生抚养，便叫来柳如山明日去汴京城边的驿站，寻那位于姓嬷嬷。


    旬日之内，因是正值秋决之际，刑部案牍山积，各路提刑司上报刑曹卷宗，柳淮汀皆须一一察过，不免夙兴夜寐，连着几日在刑部宿下。


    这日柳淮汀取了扬州强盗案牒，往刑部肖侍郎处去，欲与其商榷案情，请求定为例程，日后编敕之时也好作为参考。正欲取只小楷笔以便那肖侍郎圈画作解，可柳淮汀四处翻找，甚至拂开一人高的卷宗，便寻不到往登州前新购入的诸葛氏小楷笔。问过一圈同僚，皆说未曾见到，柳淮汀便从隔桌的同僚处借了只兔毫笔，夹着案牒出了屋子。


    待与肖侍郎论完该案原委，一轮钩月已悬上天幕。念着今日事已毕，柳淮汀临时起意往家中归去。


    “谁呀？”柳如山才侍奉完院中的花花草草，就听得一阵急切如鼓点的敲门声。


    “如山，开门！”


    “哎呦，柳大人您咋归家来了？”


    “那又何妨，我自己的府院岂不是说归便归？”柳淮汀白日在刑部厢房里忙得头昏脑胀，倒是一道就着月光和巷口的灯光归来更让他身心畅快，连带着语气也轻松了不少，竟与柳如山说笑起来，“难不成你这小鬼头在这’小柳府’里做了甚么鬼事？”


    “哎呦柳大人您便是借给小人一百个胆子，小人也着实不敢啊！”柳如山知是柳淮汀调侃，故作求饶状，惹得那人哈哈大笑。


    这柳如山手脚麻利打了桶清澈的井水，又取了块拭巾，道：“大人的卧房几日不住怕是积了些灰，容俺先拭净桌几。”


    柳淮汀点点头，又问：“怎地未曾瞧见那阿菱姑娘？”


    “哎呀大人，这说来话长，俺寻到了那于氏嬷嬷，她告诉俺阿菱姑娘已被人接走了。”


    “是何人？你可有打听？”柳淮汀顿觉不妙，追问道。


    “小人听那于氏嬷嬷说，是阿菱她舅舅，说是在汴京城里做米面生意。饶是有自个儿家里照拂，便不劳烦柳大人了。”


    柳淮汀应了声，这下也好，半大的小姑娘终归是得有人帮衬。


    “还有一事，”柳如山掂量了半天，心下还是告知柳淮汀才好，“昨日有位商贾打扮的郎君寻来，本说得是有一事要与大人面谈。小人将大人未曾归家一事据实相告，那郎君叫小人捎个口信给您。”


    “说是您母家林氏那边的，林大郎新丧，家中田宅、林娘子闺阁首饰的承祧[1]须待您一同商议，望您能偷闲往他宿下的邸店走一趟。”柳如山边说边望望柳淮汀的颜色，他终归还是柳府续弦派过来的，虽然不曾昧下此事不报，但那柳淮汀与如今的柳家主母颇为生疏，他夹在中间也是为难。


    柳淮汀闭口不言，觉得颇为可疑，自从母亲在江宁去世后，多年间林家皆未遣人来看望，现下他入了仕，却有人来寻。


    “那人可还有余言？”


    “那郎君说是六月二十八日，申时三刻，西丁氏邸店的地字号房，还说叫大人带着林家的玉佩以辨身份。”


    玉佩？不说外人，便连他爹也未曾知晓林家玉佩一事，柳淮汀在屋里头踟蹰不决，还是下了决心。


    纵使那是龙潭虎穴，为了留个母亲的念想，这一遭他也必得去了。<


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    “如山，此事你记下，待到那日你亲自驾车送我前去。”


    “行嘞。”柳如山如捣蒜般点头。


    六月二十八日，申时三刻。柳淮汀如约往至相国寺西丁氏邸店。


    车在店门口停下，钻出个束了玉冠、一身白袍的翩翩公子。


    柳淮汀扭头道：“如山，在此等我，酉时之前我便会下来，今夜你我回柳府吃夜宴。”


    柳如山使劲点点头，目送着自家主人进了门。


    丁氏邸店的柜房处只一盘髻的年轻娘子，见柳淮汀进了店，忙招呼道：“客官，住店么？”


    “非也，我来寻人，地字号在哪间？”


    “顶楼，左侧尽头便是。”那娘子见并非住店的客人，翻了个白眼，不耐烦道。


    柳淮汀匆匆顺着狭窄的木阶登至三层，踏着重重叠叠的木条架起的走廊寻到了尽头。


    此刻他的掌心已渗出些汗来，双手五指皆是蜷缩成一团，面红耳赤，柳淮汀吸了口气，又一股脑地吐出，这才上手叩门。


    一声，二声，三声。


    未有人应答。


    最后一回，柳淮汀用了些气力叩出第四声响。


    这门，竟被叩开了。


    从微开的门缝望去，竟是一人端坐椅上，背侧朝外。


    柳淮汀以为那人睡着了，又将门推开半扇，闪入屋内，抚上那人的肩膀，欲唤醒他。


    可那人竟呈颓然之态，倾倒一侧，往后跌仰于地。


    柳淮汀一惊，躬下身子细细察看，只见那人前襟铺满血渍，分外抢眼，面色苍白如纸，他强撑着去探探鼻息，也已全无生机。这人四肢僵劲如泥塑，左手舒张，右手枯指却如虬龙环绕般蜷曲，五指紧紧攥着的，似是一张光洁如棉的薄纸。


    “秦岭文章贱如铁”“皆为青衫血”柳淮汀恐扯碎这张皱皱巴巴的薄纸，因而只俯身垂头盯着那人掌中露出的寥寥几句词话。


    再说那陆鸿，在登州养了两月有余，倒是乐得避暑纳凉，游山玩水。


    身子微有好转，她便下了榻，套了件肥大的蓝袍，趁着张岱青送食盒的工夫溜出州衙，去贩夫支的蒲苇摊下购得把蒲葵扇，大摇大摆去了食摊上，要了碗蓬莱小面，左手持扇挥风，右手夹箸，挑起银丝般的面条，就着蛤蜊、海米、虾皮之流炖制的汤水便往口中吸溜。这面筋道乃至扯出五六寸也不断，汤汁更是鲜掉舌头。


    陆鸿放下竹箸，又捧起旁侧的瓷碗大饮一口，那碗里盛的是乌黑的桑葚蜜水，又兑了些酥山剩下的冰渣，炎炎酷暑，滑溜酸甜的冷饮下肚，倒叫人每个毛孔都打了个寒颤。


    “陆姑娘可还记得民女的叮咛？”人未到，声先至，严芝玉口轻吐几字，正如大珠小珠落玉盘。


    陆鸿扭头，只见一身桃红纱裙的女子攥着块绣帕，翩翩然入了她的眼帘。


    “这...我只食半碗可否？”她哂笑两声。


    那人歪头，眼波流转，微翘眼角，陆鸿以为那人无甚异议，才举起汤匙欲小啜一口，只见那只瓷碗竟从桌板飞走了。


    “不许。”


    陆鸿撅起嘴。刚进了碗热腾腾的汤，这下即使袍子宽大也汗淋淋地黏在背上，连碗冰饮都用不了，倒是叫她恹恹微愠！


    “陆姑…公子莫要不服，纵然酷暑时节正值阳气外散、脾脏虚寒，此时漱冰嚼雪，状如以寒水浇灌曝晒花草，虽得一时外汗既收，可内里更虚了，何况陆姑娘大病初愈，脾胃薄弱，饮了冰怕是会秋发咳疾。”


    严芝朱唇开合，循循善诱，指尖不自觉捻着纱袍的袖边，热浪翻滚，苦涩的药香袭来。


    陆鸿一向是个听劝的，收了言，由着让严芝挽了她的手回州衙，又听着严芝向张岱青细细数落她的不是，渐渐生了回汴京的心。


    [1]精卫衔石：出自《山海经》，寓意意志坚定。


    [2]承祧：继承家业。