八月初五，申时未至，天却已阴沉沉的，像是有雷未落。


    陈家大宅西偏楼的议事厅今日格外整肃。厅中陈设一如往日，靠墙摆着紫檀木案，靠北正中悬着一幅“慎独以治家”的墨匾。东侧墙上嵌着洋人股东送来的镀金时钟，分针已走至刻度“VIII”。


    这是陈家每季度一次的股东大会，平时由唐敬微主持，自她病倒以来，便由叔父陈叔云代掌主持之权。


    今日到场者，除陈家名义上的家主陈仲云，以及如今真正执掌实权的陈叔云、陈闻礼父子外，还有数位陈家多年倚重的老成干员——大多在账房、货行、通商等事务中任职已久，是支撑陈家内务运转的核心人物。


    此外，还坐着两位洋行股东代表：一位来自“罗兹洋行”。另一位则是“普里斯特家族”的远亲，与陈家在南洋时期有旧日生意往来。二人皆衣着考究，神色谨慎，那位罗兹洋行的代表中文略显生硬，但好的是交流尚无大碍。


    而角落里一个位置还空着，像是有意迟到，正如这场夏天的惊雷一样。


    厅中人各据其位。父亲坐在右席，面色不明，指尖不停摩挲着手边的一页文书。叔父居中主位，神情如常，深色长衫搭配西装马甲，眼底不见波澜，仿佛一切尽在掌控中。他身旁的堂兄陈闻礼，已经习惯了这类场合，衣着笔挺，姿态从容，面对众人频频颔首寒暄，嘴角含着一抹分寸拿捏得极好的笑意。


    “各位稍候，蔚青小姐应也快到了。”父亲忽然出声，语气温和，却隐隐带了几分迟疑。


    叔父笑着接话：“不急。她若要来，自会来。若不来……也不妨。”


    他语调不轻不重，一句无意的随口话，却悄悄画出一道边界。几位股东对视一眼，面色各异。


    就在此时，大门外传来一阵清脆的脚步声。


    不是快步，不是匆忙，而是一种极稳极轻的节奏，仿佛每一步都经过计算。


    下一秒，门被仆人推开。


    陈蔚青走了进来。


    她穿着一身深青色旗袍，剪裁干净，脚步从容。手里只拎着一个素色小布包，一看就知道，沉甸甸的，装着不寻常的东西。


    众人不约而同地望向她。


    叔父眉梢一动，闻礼的微笑微微收紧，父亲则似有所觉，身子向前倾了倾，仿佛终于要从被动旁观中抽身。


    厅中人未言，钟表轻响。


    陈蔚青在那个空位落座，轻轻放下手中的布包。她抬眼一望，众人神色尽收眼底——熟稔的，戒备的，漠然的。她心中却无波澜，仿佛这一幕她早已演练无数遍，只等这一刻的“开场锣声”。


    “既然人到齐了，”叔父陈叔云微笑开口，举手示意账房呈上报表，“我们照例，先说上季账目。”


    账房几名年轻伙计躬身上前，将厚厚几叠账本、报表依次分发至各股东席前，香签还带着烫印痕迹，散出微微油墨气味。


    “本季香料出口较前一季略升八点四，尤其是特级丁香出货数破历史记录。”堂兄陈闻礼接过话头，笑道，“我们在三月确立了南昌隆为新合作方以来，货路顺畅、运价平稳，利润也有所回升。”


    他话音一落，罗兹洋行代表的布鲁克先生点头附和，用半生不熟的中文慢吞吞说：“Yes，这个合作，是……wisedecision，wisedecision。”


    股东席一时间一片附和之声，气氛稳稳朝“会议例行结束”那个熟悉方向推进。


    陈闻礼翻开下一页报表，话锋一转：“此外，下季度我们打算扩大与‘南昌隆’的合作。对方愿意提供长期低价供货合同，且愿承担部分运输成本。”


    “从财务角度看，这无疑是稳中求进的策略。”他说得不疾不徐，语气带着成竹在胸的平稳自信，“这一点，我想在座几位洋行代表，也都会认同。”


    布鲁克先生笑着点头，普里斯特家族的那位代表则只是微微一耸眉，似是听懂了，又似还在咀嚼言语背后的含义。


    堂兄话音刚落，厅中忽然传来一声轻咳。


    众人循声望去。


    是王伯。那位久居幕后、被视作“已退之人”的账房老先生，是王伯——那位久居幕后、被视作“已退之人”的账房老先生。原本今日并无他出席之份，然而因陈家现任账事主理以“身染微恙”为由请辞席位，便由王伯代为赴会。他手里不紧不慢地翻着一本旧账，目光落在账页上，语气却极平静地道：“‘南昌隆’这行，我听都没听过。”


    这句话说得不重，却像一颗石子落入平静的湖面。


    厅中顿时微微一静。


    陈闻礼笑容未变，微一颔首道：“王伯年岁大了，未必听过这几年新起的行号也是常情。况且我们与他们目前合作顺利，未有一事失误。”


    “哦？”王伯手指摩挲着账页，头也不抬，“未有一事失误？”


    他抬起眼，望向闻礼，语气仍旧平和，“可我记得老陈家规矩，供货商起用，须有两人担保、账房监核，方能录入主账。此例，改了吗？”


    闻礼微不可察地顿了顿，片刻后缓声道：“眼下局势不同，老规矩未必合时。”


    陈蔚青却缓缓站起，语调清冷如霜：“未必合时，还是未必合你所需？”


    她先看了一眼王伯，眼神里有一丝笃定的致意。然后，她转向全场。陈叔云此时终于抬眼，看向她，好像再看一个从没见过的陌生人。


    “诸位，我并无冒犯之意。”她站起身来，轻巧地将布包缓缓推至桌中央。


    “只是既然谈到‘合作方’，我想补交一份资料，供诸位参考。”


    她眼神在场中一扫，落定在洋行两位代表身上，语气忽然变得极其沉静而清晰，语调也刻意放缓，像是怕他们听不懂一样：“——因为，这批货里，出了问题。”


    她话音落下，厅中一瞬鸦雀无声。窗外突然一道惊雷划过，然后下起瓢泼大雨来。


    陈叔云眉头微皱，神情未变，只缓缓吐出一个字：“蔚——”


    他尚未出口第二个字，父亲陈仲云忽然出声打断：“我倒是认为，听听也无妨。”


    声音不大，却稳稳地盖过了叔父的话。


    陈叔云转头，第一次露出明显的错愕，盯着自己这个一向不管事的兄长。他眯了眯眼，声音压得极低，像蛇信穿过牙缝：“你这个……靠女人的软蛋，倒真是会藏牌。以前靠敬微，如今敬微倒了，又靠起女儿来了？”


    陈仲云不动声色地回望他：“我不太明白你在说什么。”


    “你当然不懂。”陈叔云几乎咬牙，声音仍低，“我才是最像大哥的人。你不过是个只会写诗写情书、在洋行送酒瓶子的浪荡子——你还真以为陈家是传给你的？要不是大哥意外早逝，你怎么能坐在这里？”


    陈闻礼听到这话，神情一震，似想拦，未能及时开口。陈蔚青却轻咳一声，打断两人。


    她声音不大，语调却稳稳地插入了空气之中，划开这一场家族内部的龌龊纷争：“伯父，还请自重。”


    她抬眼，眼神冷静：“股东大会，是议事之地，不是陈家长辈的比高会场。”


    “再者，若真要比，我还真不怕丢这个脸。”


    她站得笔直，语调平稳，却带着一种极锋锐的棱角，一字一句都不带火气，却胜似火焰。


    “因为我敢把账摊开了讲。”


    她扫视众人：“而不是藏在香料袋底下，让别人去替你们吃亏。”


    雨声越来越大，所有人都望向那个站在桌前的年轻女子。


    陈蔚青轻轻拉开那只素布小包，指尖极稳，像是演练过无数遍的动作。


    她先抽出一张油纸包好的账页，平铺在桌面上，压角用的是陈家账房专用的墨玉镇纸。


    “这是过去三个月，丁香入库与出货的账目。”她语气平静，“账上写着每月固定结余五十斤损耗，各位可以看看。”


    她指了指最上面的一行：


    入库：1200斤，出货：1150斤，结余：50斤。


    “这样的记录，从四月、五月、六月——一直到上周，都是一模一样。”她翻开下一页，指尖落在那一串整齐得近乎机械的数字上，“每一次损耗，都是‘刚刚好’的五十斤。”


    她抬头看了一眼众人：


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    “可香料不是别的，每批的运输路程、仓储温度、入库时间都不同——真正经验老到的香商都知道，哪有这么一致的‘损耗’？”


    陈叔云沉声开口：“你一个小姑娘，懂什么叫损耗？账房有专人核对，自有流程——”


    “那我便讲流程。”她几乎是接着他的话落下，一点缝隙都不留。


    她从包中抽出第二张文件：“这是一份库房实录，由仓库许叔亲手签字记录。记录显示：那批标注为‘1200斤入库’的丁香，实到——1120斤。”


    厅中一静。


    她把文件递过去，由人一一传看。


    “差了八十斤。”她继续，“可账面却写着‘1200’。这八十斤从哪来？”


    她微笑了一下，从包中取出第三份单据：“这是一份‘补货调拨单’。补货来源：南昌隆贸易行。”


    她将这张单据与账本重叠摆好，又轻轻打开了随包带来的一只纸袋，取出几小包香料，一一排在众人面前。


    “这些，是我亲自从仓库每批香料袋中抽取的样本。请各位试闻。”


    布鲁克先生小心地打开一袋，用手指沾了少许香末放在鼻尖，略一嗅，便露出疑色：“


    Thisis,undoubtedlyadefectiveproduct.”


    “次焙货。”普里斯特家的代表慢慢补了一句，语调含糊，却带着不易察觉的嘲意，“下脚料。”


    陈叔云脸色开始变了。


    “蔚青，你这是——”


    “我还没说完。”她打断他，神色淡淡。


    “我本以为，这只是南昌隆偷工减料，可后来我发现——这‘低等货’并非用于普通渠道。”她抬头，一字一顿地说：“它被发给了陈家的老客户——黄太太。”


    此言一出，陈闻礼脸色唰地一白。


    “黄太太的‘极品丁香’一向由我们最早入库的头香‘压锅’制成。”她语速忽然加快，“可这次，她所收那批丁香，在仓库登记里，是‘第十七、十八批次’——也就是最晚入库，品质最劣、香味最淡的那批。”


    “为什么要把最次的香，发给最挑剔的老客户？”


    她看向陈闻礼，语气平静，“黄家是你未婚妻那边的亲戚，这批货，是你亲自安排发出的。”


    陈闻礼强撑着镇定：“这只是调货上的误差——”


    “你亲自盖的章，我手里有副本。”她抬手，啪地一声，将一份盖有陈闻礼私章的货调批文摊在桌上。


    “你以‘补货名义’引入劣货，混入出货，再以新供应商之名虚高价格，回流账外货款。损耗从未存在——它只是你隐匿货差、私设阴账的遮羞布。”


    她语调陡转，目光凌厉如刀：“你们打着‘稳中求进’的名头，把陈家百年声誉当成你自己圈钱的跳板——你可知道，一旦被查，我们将无法再向南洋输出任何一批香料？”


    全场死寂。


    那位布鲁克先生慢慢放下香包，轻轻说了句：“Thisis...serious.”


    陈叔云猛然起身，喝道：“你胡说！你一个黄毛丫头，也敢在这放肆污蔑——”


    “那就请叔父解释。”她转头，淡淡道，“为何账目上的‘审查批文’，都是以您的名义批下的？”


    话音一落，桌上的几份文件又被推到众人面前。


    陈仲云这时缓缓开口，声音如钟：“账盖的章，是你陈叔云的字。你还要狡辩？”


    陈叔云脸色铁青，喉头动了动，却说不出一句。


    王伯此时缓缓起身，低声却字字分明：“我提议——即刻中止与‘南昌隆’的一切合作。”


    另一位老账房也起身：“我附议。”


    一位管货的老先生站起：“蔚青小姐既能查出此事，应予权责——主持后续内务整顿。”


    “我附议。”


    “我附议。”


    厅中一时间声音此起彼伏。


    她静静站着，望向众人，声音清亮，毫无颤意：“我愿担此责。”


    她顿了一下，望向叔父与堂兄：“也必须。”