一行人前往鹤都，自平州出发必经青州。连日马不停蹄，终至青州青台县。有元澈殿下同行，纵使宋衿没有路引，过关倒也畅通无阻。


    晌午时分，众人寻了家酒楼。刚踏入门槛，眼尖的伙计见几人衣着华贵、气度不凡，立即堆着笑脸迎上前，谄媚开口：“几位贵客可算来对地方了！咱们店里的签菜，那可是青州独一份儿的招牌，连官家老爷微服私访都要点上一盘解馋呐！”


    他指着盘里金灿灿的小卷儿，眉飞色舞地介绍：“这是拿羊脸子活肉剔得细细的，掺了川椒末、新橙丝，裹上江南进贡的糯米纸，往小磨香油里‘刺啦’一滚......”


    沈晏乔虽被香气勾得食指大动，奈何一行人花销太大，穿衣住行都不节俭，若再这般不知节制地大快朵颐，只怕不出旬日就要都去喝西北风了，眼下囊中羞涩，只得道：“来五份汤饼，两份盐菜。”


    伙计原以为这几人是有钱的主，兴致冲冲地介绍了这么多，现下听沈晏乔如此一说，眼睛差点翻到后脑勺，撇着嘴说，“客官，咱们店规矩是先付钱。”


    时酌衍睨向他，说：“我走南闯北，倒不曾听说哪家饭馆有这等规矩。”


    “那是您见识短浅。”伙计阴阳怪气地回嘴。


    时酌衍被这狗眼看人低的家伙逗笑了，与他动手倒犯不上，可看着他又着实碍眼。


    不能耽搁正事，多一事不如少一事，沈晏乔轻轻拍了拍他的手臂，默默取出银钱置于桌上，抿了抿嘴，道：“劳烦快些上菜。”


    伙计收了钱，冷哼一声，满脸鄙夷地转身离去。


    待清汤寡水的饭菜上桌，众人面面相觑。


    “我说各位，咱这吃的属实有点寒酸了吧。”宋衿噘着嘴，筷子在菜里搜罗着，却搜罗不到一丝肉沫。


    元澈望着桌上那几盘寡淡的素菜，他执筷的手在空中顿了顿，终是轻叹一声将筷子放下，说：“我是有点积蓄，但又没有铸币权。”他抬眼环视众人，苦笑道：“咱们这么多人，这点银钱实在难以为继啊。”


    见沈晏乔也面色不佳，时酌衍正欲开口，宋衿却猛地出声，“我有个主意！”这清脆响亮的嗓音令满堂食客都循声望来。


    宋衿不好意思地讪笑着，凑近众人压低声音道：“我这儿倒是有个来钱快的门路，就看诸位敢不敢一试。”


    “说来听听。”时酌衍挑眉。


    “赌坊。”宋衿神秘兮兮地吐出二字。


    时酌衍：“......”


    元澈笑出了声。


    “别小瞧人！”宋衿扬扬纤细的眉毛，“在江南时，我跟着兄长横扫赌场那会儿，你们还不知在哪儿呢！”


    元澈与时酌衍交换了个怀疑的眼神。元澈正色道：“赌博非儿戏，小姑娘莫要逞强。”


    宋衿撇了撇嘴：“就说让不让我去？”


    “我反对。”元澈表态。


    时酌衍望向沈晏乔，“你觉得呢？”


    “不妨一试。”沈晏乔毫不犹豫站在宋衿这边。


    “我也同意。”时酌衍颔首。


    元澈转向默默嚼菜叶的沈宥清，“沈大夫意下如何？”


    “风禾之意，便是我意。”沈宥清头也不抬。


    元澈白了他一眼。宋衿顿时笑逐颜开，说：“放心，包在我身上！”


    “我陪你去。”沈晏乔起身。宋衿性子跳脱，还是看着点为好。


    两人正要上楼准备，一只手突然拉住沈晏乔的手腕，“且慢。”


    待她重新落座，时酌衍正色道：“我要离开五六日。”


    沈晏乔很想问问他要去何处，又觉得不太合适，只道：“那我们在此休整，等你回来再启程。”


    元澈叮嘱道：“可别食言，务必回来寻我们。”他当然不是关心他，江湖中人行踪飘忽，他不太放心这个浪子，万一要是一去不回，他上哪去找这样的一个保镖。


    时酌衍笑了笑，“一定。”


    *


    赌坊内，乌烟瘴气，熙攘嘈杂的人群里弥漫着汗臭与酒气。


    “买定离手！”庄家扯着嗓子吆喝，手中的骰盅摇得哗啦作响，在嘈杂的人声中格外刺耳。


    宋衿的耳朵微微动了动，“大。”她将面前堆成小山的铜钱尽数推到“大”字区域，动作干脆利落，铜钱相撞发出清脆的声响。


    引得周围赌客一片哗然。这个不知从哪冒出来的小姑娘，已经在骰宝桌上连赢十二把，面前的铜钱已经从最初的二十文暴涨至近五两银子。这般运气，在千金坊可谓前所未有。


    庄家额头渗出细密的汗珠，握着骰盅的手微微发颤。


    “开！四五六，十五点大！”揭开骰盅，庄家的声音已然变了调。


    赌桌周围顿时炸开了锅。站在一旁的沈晏乔暗自咋舌，她虽知宋衿有些本事，却不想竟能厉害至此。


    然而她敏锐地察觉到，赌坊角落里一个满脸横肉的中年男子正眯着三角眼，阴鸷地盯着宋衿。


    “咱们赢的钱已经不少了，见好就收吧。”沈晏乔不动声色地扯了扯宋衿的衣袖，压低声音道。


    宋衿正玩在兴头上，但见沈晏乔神色凝重，还是爽快地喊道：“不玩了，不玩了！”


    周围顿时响起一片惋惜之声。两人挤出嘈杂的赌坊，沈晏乔却频频回首，目光警觉。转过一个幽暗的巷口时，七八个彪形大汉突然从前后包抄而来，为首的正是方才那个阴鸷男子。


    沈晏乔暗自叹息，看来今日之事难以善了。


    为首的正是方才那个满脸横肉的中年男子，他狞笑着挥了挥手，四五个打手同时扑来。


    沈晏乔一把将宋衿护在身后，身形一闪，眨眼间已欺近领头男子身前，匕首已抵上对方咽喉。


    “都住手！”林五脸色煞白，对着手下厉声喝道。


    就在这剑拔弩张之际，巷口突然传来一阵杂乱的脚步声。“什么人在此闹事？”一队衙役冲了进来，为首的捕头尖嘴猴腮，腰间佩刀锃亮。


    沈晏乔的匕首稍稍松了力道，林五如见救星，挣脱了身，连忙喊道：“赵捕头！这两个丫头在赌坊闹事，还持械伤人！”


    宋衿气得涨红了脸，急声道：“明明是他们先动手！而且赌坊出老千骗人钱财！”


    赵捕头冷笑一声：“小丫头片子，赌钱还有理了？来人，给我拿下！”马捕头不耐烦地挥手，“有什么话去县令大人面前说！”


    两名衙役上前就要拿人。宋衿正欲反抗，却见赵捕头的手已按在刀柄上。她回头急道：“快...”跑字还未说出口，却发现沈晏乔早已不见踪影。


    原来沈晏乔趁乱悄然离去。她心中雪亮，这捕快与赌坊


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    沆瀣一气，其中必有蹊跷。


    在赌坊附近徘徊片刻后，沈晏乔找了家路边面摊坐下，一面心不在焉地吃着阳春面，一面思索对策。


    “沈风禾？”


    一个清朗的男声突然响起。沈晏乔抬头，只见眼前站着个面如冠玉的锦衣公子，正含笑望着她。


    她仔细打量片刻，迟疑道：“谢尚闻？”


    谢玉端着面碗在她对面坐下，眼中带着几分惊喜：“真是巧遇。我才离京一年，没想到竟在这里遇见故人。”


    沈晏乔笑得有些心虚，毕竟她还占着人家在老家的屋子。正欲解释，却见谢玉的目光落在她寡淡的面碗上，眉头微蹙。


    “不必了，”沈晏乔连忙摆手，“我已经饱了。”她转移话题道：“尚闻如今在何处高就？”


    谢玉的嘴角翘了翘，压低声音道：“说来惭愧，如今在这青台县当个小小县令。”


    “咳——”沈晏乔被面汤呛到，连忙用袖子掩住嘴角。待平复后，她正色道：“恭喜尚闻夙愿得偿。寒窗十载，终得施展抱负。”


    谢玉微微笑着，朗朗地说：“明日可否携友来寒舍一叙？我也好尽地主之谊。”


    沈晏乔略一沉吟道：“明日恐有要事。不如三日后，定当登门拜访。”


    “那便说定了。”谢玉含笑应下，眼中闪过一丝若有所思的光芒。


    与谢玉辞别，沈晏乔回去给元澈送了个信。


    元澈房中，烛火摇曳。


    “什么？宋乐安被抓走了？”


    元澈顿了片刻，重重地拍了下桌子，“我说什么来着？让她去准会坏事！”


    沈晏乔面色倏地一沉，辩解道：“我们赢了钱是事实，不过是遇到意外罢了。”


    一直静立窗边的沈宥青忽然转身，“现下如何是好？”


    “明日我会想办法去狱中。”沈晏乔神情凝重。查探之事暂且搁置，当务之急是把宋衿救出来，那丫头胆子小，这会儿怕是吓坏了。


    “需要我们帮忙吗？”元澈语气缓和了些。


    “不必。”沈晏乔冷冷起身，“我们自己惹的麻烦，自己解决。”


    沈宥清也跟着站起来，却被元澈一把拽住衣袖。“你妹妹方才怕是恼了，”元澈压低声音，“帮我说两句好话。”这姑娘心思深沉，他可不想平白得罪。


    沈宥清皱眉看着被扯皱的衣袖，抬眼时眸中尽是疏离，嗓音冷淡，“我们很熟吗？”说罢甩袖而去。


    元澈盯着那犹自晃动的门帘，气极反笑。这兄妹俩倒真是一个模子里刻出来的倔脾气，一个冷得像冰，一个硬得像刀。


    翌日清晨，沈晏乔在街巷间徘徊，暗恼昨日逃得太利落。如今要怎样才能再被官差抓住？正踌躇间，忽见两个捕快正在早点摊前用膳。


    这两人面相和善，与昨夜凶神恶煞的捕快倒是不同。沈晏乔整了整衣襟走上前去。


    “姑娘有事？”年长些的捕快放下筷子。


    沈晏乔眨了眨眼睛，说：“我想进你们的大牢，可以吗？”


    两个捕快面面相觑，年轻的那个噗嗤笑出声道：“大牢可不是客栈，想进就进。总得有个由头，打架斗殴、作奸犯科...”


    话音未落，沈晏乔突然出手，一拳砸在年轻捕快肩上。那人猝不及防，踉跄着撞翻了身后的条凳。