他理解嘉敬——从北疆受辱归来，急于证明自己的能力。


    可一个公主管六宫事务，终究不妥。


    嘉敬使了个眼色，青芜撤下账册。


    “阿楠，我只是想帮陛下分忧，感恩他救我回来。”


    萧楠点头：“那也别太累。”


    ——其实他想说，别做得惹人嫌就好。


    毕竟六宫，该是皇后的权柄。


    侍女们上前烹茶，沸水冲入茶盏，白雾氤氲。


    其中一位侍女容貌清丽，素手执壶，动作行云流水。


    萧楠接过茶盏，赞道：“茶香醇厚，你烹得不错。”


    嘉敬饮茶，看着侍女眼底闪过一丝阴狠。


    半个时辰后，萧楠本已出门，却因临时接到圣谕需更换朝服入宫。


    他匆匆折返，刚踏入长公主府邸的朱红大门，听到一声凄厉的惨叫从鹤凤苑方向传来——那是嘉敬的寝院。


    心头一紧，快步穿过回廊。


    越近，那惨叫声越发清晰，夹杂着鞭子破空的锐响。


    推开雕花院门的瞬间，萧楠瞳孔骤缩——


    那个烹茶侍女此刻被绑在院中梨树下，素色衣衫已被鞭子抽得破碎，血痕纵横交错。


    而一袭红裙的嘉敬正扬鞭欲落，侧脸在阳光下竟透着几狰狞。


    “阿敬！”萧楠箭步上前，一把攥住她执鞭的手腕。


    嘉敬猛地转头，眼底闪过一丝慌乱：“阿楠？你不是出门了吗......”


    “我不过夸她一句茶艺好。”萧楠声音发颤，“你何必下这般狠手？”


    青芜疾步上前：“驸马明鉴，这贱婢偷了公主的首饰，公主才略施惩戒。”


    “奴婢没有！”侍女满脸血泪地抬头，“求驸马爷明察，奴婢就是有十个胆子也不敢......”


    “她偷了什么？”萧楠紧盯嘉敬问。


    青芜忙道：“是累丝嵌宝金凤钗。”


    萧楠喝道：“你闭嘴！我在问公主！”


    嘉敬甩开他的手，将染血的鞭子掷给青芜。


    “莫说我堂堂长公主，即便是普通主母，管教奴仆焉能有错？阿楠，你未免小题大做！”


    她背过身去，猩红裙摆拂过青砖，美如少时的那个公主。


    可萧楠脑海中挥之不去的，是她方才抽鞭子时扭曲的面容——甚至让他有些害怕。


    “带她下去治伤。”他吩咐侍从，“偷盗之事，公主自会查证。”


    侍女被搀扶着离开时，血滴在青石板上绽成刺目的花。


    萧楠看了眼嘉敬挺直的背影，转身大步离开。


    听雪轩，是他在公主府里的居住院落。


    推开月洞门，萧楠眼前仍不断闪现那侍女皮开肉绽的后背——


    他不信嘉敬是因为偷盗才下此狠手，定是因为他随口夸了一句"茶烹得好"，她便如此暴虐？


    “婉婉......”他无意识地摩挲腰间玉佩，那是慕容婉在城隍庙为他挑的雪松佩。


    当日，她本看中一块梅花佩，却因玉上有一道细微的黑痕而摇头：“夫君，妾身不要这块有瑕疵的。”


    她的眸光落在一对同心玉佩上，笑靥如花。


    萧楠会意，既买了她挑给他的雪松佩，又买了那对同心玉。


    慕容婉在王府时，从不苛责下人，即便罚人也有理有据，总说：“谁都有犯错的时候。”


    更不会因他一句无心之言，便鞭笞无辜之人。


    萧楠闭了闭眼，心中翻涌着难言的陌生与失望——嘉敬，何时变得如此狠毒？


    鹤凤苑


    入夜，诺宁已睡下。


    青芜奉茶，低声道：“殿下，驸马至今未归，莫不是真为那贱婢生气了？也太不顾及殿下的颜面了。”


    嘉敬放下手中地图，望向窗外夜色，淡淡道：“让人去府门口候着，就说本宫给他煲了汤。”


    翌日正午，萧楠才回府。


    “公主呢？”


    “进宫了。”


    “昨日那侍女......大夫可看过伤了？”


    侍从支支吾吾：“那侍女......昨夜死了，已用草席裹了送出府去。”


    “什么？！”萧楠惊得倒退一步。


    就因他一句"茶烹得好"，一条人命便没了？


    他重重将外袍摔在榻上，在屋内来回踱步，满脑子只有一个念头——


    嘉敬，竟变得如此恶毒？！


    皇宫 . 中正殿


    嘉敬踏入佛堂，太后正跪在蒲团上，一把拉住她的手：“敬儿，你皇祖母和皇后联手欺辱母后，皇帝不但不维护，还帮着外人让母后难堪！”


    嘉敬温声劝道：“母后宽心，陛下也是在气头上，牛膝草的事……”


    太后并未接这话头，攥紧她的手：“你是做姐姐的，一定要和鸿乾齐心，帮着他，否则日后你们必受欺负！”


    嘉敬面上恭敬应是，心中却冷笑——母后，你眼里永远只有鸿乾。


    和亲北疆前，她曾苦劝太后，如今已不想再费唇舌。


    ......或许还有利用的价值。


    黄昏，养心殿


    嘉敬执壶斟茶，白玉盏中碧螺春腾起茶香雾气。


    “母后糊涂，陛下莫要难过。”她躬身时鎏金步摇纹丝不动，茶盏稳若磐石。


    帝王接过茶盏的刹那，眼底泛起温情：“无妨，朕从小到大只认皇姐一个亲人。”


    话锋一转，


    “鸿乾侧妃落胎那事......他冤枉皇姐实在不该。”


    嘉敬忽然跪地。


    “臣妹惶恐，不知鸿乾为何莽撞冤枉我。”


    焱渊亲自扶起她，意寓记下了她这份功劳。


    “皇姐提出的内务府改革...甚有成效，日后朕会给你更多机会一展才华。”


    嘉敬恍惚感觉——他在说：朕允许你贪，但每文钱都是朕恩赐的。


    “皇姐对西南局势有何看法？”


    嘉敬眸光微闪，既表忠心，又暗显才干：“赵家盘踞多年，当以怀柔之策徐徐图之......”


    焱渊饶有意味地点头，语速放慢道：“皇姐说的不错，西南有母后的赵家军……还有鸿乾引以为傲的铜矿和盐井...”