苏湛亲率前锋营沿小径推进。


    就在他们即将穿过流沙带时，两侧伏兵尽出，爆炸声起，人为的沙崩轰然而至！


    “中计了！全军后撤！”


    苏湛临危不乱，一边指挥部队后撤，一边张弓搭箭，在漫天黄沙中锁定了远处崖顶上那个嚣张的身影——北疆王！


    “这一箭，为了边境安宁！”


    苏湛怒吼一声，利箭离弦，如同流星般穿过沙幕，精准地射穿了北疆王的咽喉！


    北疆王难以置信地捂着喷血的脖子，从崖顶栽落，瞬间被流沙吞噬。


    “王上死了！王上死了！”北疆军队顿时大乱。


    然而，苏湛还来不及喜悦，更大的沙崩已如海啸般袭来。


    “将军小心！”李挣纵马冲来想护住他，却被一块滚落的巨石连人带马砸中，瞬间被流沙吞没。


    “李挣——！”苏湛目眦欲裂。


    漫天黄沙如同巨浪拍下，苏湛只觉得一股巨大的力量将他从马背上掀起。


    他用最后的力量放出了绿色的信号火箭——这是命令主力部队立即撤退的信号。


    在被黄沙卷走时，他掏出了怀中的平安符，眼前最后闪过的是慕容婉温柔的笑脸。


    “阿婉，我可能要失约了......你和孩子要好好的......”


    两日后，沙崩过后，同一地点


    后续部队终于赶到流沙隘口，看到的只有被黄沙半掩的残破旌旗和兵刃。


    “找！就是把这片沙海翻过来也要找到苏将军和将士们！”副将王焕红着眼睛下令。


    士兵们在沙堆中发现了：苏湛的佩剑，那枚平安符。


    一具身着北疆王服饰、浑身被落石砸得稀烂的尸体，其肩胛处还嵌着半截特制的中原箭矢——


    散落的北疆王玺和金冠。


    “经辨认，箭矢确为苏将军所有，服饰、王玺、金冠皆属实。”


    军医查验后回报，“苏将军应在沙崩前已重创北疆王，而后……如此规模的沙崩，苏将军和李挣将军他们……难有生还可能。”


    王焕跪在沙地中，双手颤抖地捧起佩剑和平安符：“将军……您做到了……北疆王已死……”


    将士们跪地，发出悲恸的哀鸣，“参军快要生了，将军他还没见到......”


    “小桃姑娘还说等李副将回去......”


    主帅营帐内


    王焕将佩剑和平安符放在案上，声音哽咽："末将带人搜寻三日，只找到这些......苏将军，李副将，另有十八名兄弟，他们......殉国了。"


    吴将军看着呈上的物证，沉痛三息，提笔写下加急军报：


    “北疆大捷，王庭已破，北疆王确认伏诛，已验明王玺、金冠及尸身服饰特征。


    然征北将军苏湛和李副将等将士，于击杀敌酋后遭遇特大沙崩，不幸……殉国。沙海茫茫，忠骨难寻，仅觅得佩剑与信物……”


    “八百里送去给陛下。”


    从南诏王城出发，已是第五日。


    銮驾行至一段崎岖不平的道路，姜苡柔面色苍白，胃里翻江倒海。


    她强忍着不适，端坐着，生怕被焱渊看出端倪。


    焱渊虽看着折子，余光却从未离开过她。


    记得她怀曦曦和星星时，虽也害喜，却远不似如今这般难受。


    他心疼她的强撑，一股无名火又因那个让她受苦的“根源”而暗自升腾。


    “停车。”


    车队应声而停。


    焱渊拿过一旁温着的蜂蜜菊花茶，试了试温度，才递到她唇边，“柔柔，喝口水，歇一歇再走。”


    姜苡柔就着他的手抿了一小口，勉强扯出一个笑容：“臣妾没事，不必为臣妾耽搁行程。”


    “无妨。”焱渊取过一颗腌渍的梅子，“咱们也正好看看此地的风土。”


    他面上平静无波，心中却在低咒：大的刚折磨完柔柔，小的又折磨，这小孽障，还未出世便如此折腾柔柔！


    不知不觉，两人之间，弥漫着一种前所未有的相敬如宾，客气得让人心头发堵。


    就在这时，远处传来急促的马蹄声，传令兵高举军报，疾驰而至：“报——！八百里加急军报！”


    焱渊眸光一亮，心道这必是北疆最终的捷报。


    他伸手接过，迫不及待地展开。


    然而，只看了一眼，他握着军报的手指猛地收紧，指节泛白。


    那纸上，前半段是北疆大捷、北疆王伏诛的喜讯，后半段，却是苏湛力战殉国、遗骨无存的噩耗！


    他的脸，一半因胜利而滚烫，一半因痛失臂膀而冰冷刺骨。


    “陛下？”姜苡柔看到他骤变的脸色，心一下子提了起来，“没事吧？”


    她伸手想去拿那军报，焱渊猛地将绢帛攥紧，迅速递出銮驾。


    陆离心领神会，立刻躬身道：“奴才这就把军报送去给几位将军阅览！”


    说完，不等姜苡柔反应，陆离便一溜烟跑了。


    姜苡柔的心瞬间沉了下去。


    不是捷报吗？为何陛下的反应如此异常？


    她拉住焱渊的衣袖，眼中已蒙上水光，“陛下……是不是……败了？北伐……失败了？明明十日前还说很顺利的……”


    焱渊看着她泫然欲泣的模样，那句“苏湛殉国”如何敢说出口？


    他深知她与慕容婉情同姐妹，更怕的是——她将北伐之因归咎于自身。


    他强压下翻涌的情绪，反手握住她冰凉的小手，用力紧了紧，扯出一个安抚的笑：


    “柔柔，别胡思乱想。只是北疆王过于狡猾，战事比预想中艰难些，但就快胜利了，真的。”


    她不再追问，只是默默抽回了手，心中的不安如同野草般疯长。


    入夜，五万大军在驿馆旁扎营。


    主营帐内，焱渊亲自为姜苡柔脱下外裳，将她抱上临时铺设的床榻。


    那榻上铺了厚厚几层貂绒，一半是墨凌川准备的行囊，一半是焱渊的大氅，只因为怕木板床太硬，硌着她。


    “柔柔，把汤婆子抱好。”他扶她躺下，细致地掖好被角，又摸了摸手炉的温度，确认不会烫伤她，这才放心。


    “柔柔睡吧。”


    姜苡柔看他穿戴整齐，并无就寝的意思，轻声问：“陛下，你不睡吗？”


    她顿了顿，自以为明了，“臣妾知道了，你要去和几位将军商议军情，去吧，臣妾自己先睡......等一下。”


    她爬起来，拿过旁边的狐裘给他披上，“夜里冷，陛下要穿暖和些。”


    焱渊又将她塞进被子，“不急，朕看你睡着了再去。”