姜如初离开薛府的时候，天色刚刚暗下来。


    薛素香一路将她从家门口送出老远，还给她提了一盅刚刚熬好的鸡汤，嘴里一直不放心的嘟嘟囔囔。


    “天色都晚了，你就在我家歇上一晚，正好你我二人说说话，明日一早回去不正好.......”


    白日里地上那层积雪早已融尽，此时的街道地面上只剩一层濡湿，入目过去到处都是高高挂起的红灯笼，照得整条巷子都是亮堂堂的。


    姜如初摇了摇头，解释道：“明日就是年节，家中事多，只有桂花一人忙话怕她忙不过来......”


    “再说不过几日后国子监就要开学，到时候在学监内，我们要说多少话都尽可说个够。”


    薛素香嘟囔道：“会试在即，到时候师妹你更忙不过来了.......不过还是你读书科举的正事要紧.......”


    知晓姜师妹已经知道长姐的事，她对她就更有一种说不出的亲近之感，她扭头看过来，眼眸微亮。


    轻声憧憬道：“要是我阿姐还在的话，肯定跟师妹你一样聪慧超绝，文采斐然.......说不得也是个女秀才，女举人.......”


    姜如初心下一软，她认真反驳道：


    “不，其实师妹我算不上什么聪慧，要是那位薛姐姐还在的话，肯定是比我厉害多了。”


    人家三岁能诗，五岁能画......


    又出身薛氏这样门风开放的书香门第，还有一个如此看重她的翰林院做官的父亲，如果不是薛氏陷入科举舞弊案，这样的得天独厚，不知该是多么出色的一个女子。


    薛素香笑了起来，脚下不停，“师妹你谦虚了真的，如你这般的天赋悟性，其实要是我长姐在，你二人说不得还能谈得来.......”


    姜如初从凤台县那样的小地方一路走出来，因此才更加的明白，聪慧的女子很多，只是她们多数半生浑噩，不明白前路，又容易陷入许多虚假的安逸。


    而是她自己也只是多活了一世才总算醒悟，足够坚定，偏生运气也足够好，才得以抓住很多的机会.......


    姜如初语气感慨道：“我没有什么天赋悟性，只是，比她们运气好一些，遇到的诱惑少一些。”


    薛素香一路将她送到巷子口，外面的街道上更加的亮堂，到处都是张灯结彩，一片过年节的喜气。


    她脚下缓缓停住，抬眼认真看来，红彤彤的灯笼烛火映射下，给这位师妹的眉眼镀上了一层柔和的光。


    “其实，你最像我阿姐的地方，不是你的天赋悟性，而是师妹你这个人......”


    深仁厚泽，内德温纯。


    薛素香对父亲和姐姐的模样都已十分的模糊，但从小被教导要行得正坐得端的她，实在不愿相信她的父亲会是受贿舞弊的那种贪官。


    可是薛氏连家都被抄了，再说这些实在有些可笑。


    姜如初抬眼疑问的看来，薛素香却没有继续说下去，只是露出一个淡淡的笑容，轻声而又坚定的说道：


    “反正要是我阿姐还在，肯定就是师妹你这样的。”


    送到了巷子口，姜如初便同薛师姐辞别，独自一人转身正要走时，却迎面碰上一个熟人。


    向平从阴影中走来，手上提着两个纸包，肩上和裙摆上都是一层濡湿，不知在外头走了多久。


    她的脚下仿佛是无声的，看过来的眼神平静而又麻木，仿佛比这寒冷寂静的夜都还要死寂几分。


    看着迎面走来的人，姜如初有些意外，惊讶出声道：“向师姐，你怎么在这里？”


    向平淡淡的看了她一眼，视线扫过她手上提着的那盅汤，有些沙哑的声音响起：“......回家。”


    “向师姐，你也住在这条巷子？”


    姜如初看着她缓缓走近，这才发现她的鬓发上以及眉毛上都浸染着一层湿意，提着纸包的双手包裹得严严实实，那纸包瞧着像是朱雀街的驴肉火烧。


    向平那张带着湿气的脸从她的身旁擦肩而过，没有回答她这个显而易见的问题，直直的朝着巷子里一户黑漆漆紧闭的大门走去。


    整条巷子里人家几乎都是张灯结彩，就只有这一处门户紧闭，门上既没有贴福也没有挂红灯笼，瞧着半分也不像是过年节的模样。


    向平站在门口，看向脚边堆放的一堆礼品，似乎是旁人送来，碰上主人不在家，便只好堆放在此处的。


    她面无表情的看了一眼，抬眼时，便是毫不留情的一脚踢过去，霎时将那堆礼品踢飞翻滚出老远，七零八落。


    下一瞬，她回头看来，对上不远处姜如初还未收回的惊讶视线，她扯了扯有些被冻僵的嘴角。


    “怎么，我住这条巷子里很奇怪？”


    没等她回答，向平又自嘲一笑，自问自答道：


    “也是，在你们眼里我跟着九方公子，实在不该住在这样偏僻的地方，应该住在一处高门大院里，穿金戴银，奴仆成群的伺候着.......”


    “师姐，你知道我并没有这个意思。”姜如初皱眉。


    她的确很惊讶，但只是因为这条巷子离国子监不算近，离几处闹街也远，对于国子监的监生来说，其实算不上方便。


    而且正值年关，盛京如此多的巷子街市，碰巧就在此处遇到这位师姐，让姜如初有几分意外而已。


    向平不在意的笑了笑，她收回目光放下手中的纸包，缓慢的解开手上的皮毛手套，似乎在掏袖子里的钥匙。


    沉默一会儿，看向对面那阴影之下曾经的同门师姐。


    姜如初试探的询问道：“师姐，明日年节你若是不忙的话，不如来姜府，明日我家烤羊........”


    对面那个背影一顿，似乎微微回头看来，但一张脸完全隐匿在屋檐下的阴影中，看不清神色。


    只听她语气不明的声音响起：


    “姜师妹跟我这样臭名昭著的人沾上边，就不怕国子监的读书人的唾沫星子淹死你？”


    姜如初正想说话，却看到她掏出钥匙的那只肿胀的手，指节上也是长满了冻疮，难怪她的动作笨拙.......


    她目光怔然，还没来得及说什么。


    便听到向平轻笑一声，带着嘲讽的话已经响起：


    “从前在云川我就同姜师妹你说过了，离我这样的人远一些，免得坏了师妹你光风霁月的好名声。”


    在黑漆漆的大门要关上的最后一瞬，向平那张精致如画的脸在黑暗中一顿，话头突然一转：


    “姜师妹，听闻今年会试你也要下场，你才刚刚考过乡试，就如此急功近利，怕是不妥。”


    “心浮气躁可不像你，还是再读三年吧.......”


    姜如初顿时回神，有些莫名的抬眼看来。


    但不远处那道大门已然“砰”的一声关上，只留下门口零落满地的礼品，以及一脸怔然的某人。


    前些日子礼部会试报名的时候，人山人海。


    今年要下场的人才可不少，盛京许多有名的举人都来了，如果她没有记错的话，霍衍舟、周长济都在其中，包括这位向师姐，也都是今年下场。


    向师姐这是.......怕竞争太过激烈，她受到打击？