京都里一处不起眼的民宅。


    裴靖逸甩开身后跟踪的尾巴，穿过京城曲折的街巷，来到门前，熟练叩几下门。


    片刻后，门缝微微开启，老汉探出头来，紧绷的脸顿时松弛下来，舒了一口气。


    “是裴将军。”


    老汉把门打开了一条更大的缝隙，示意他进来。


    小院里石灶上正烧着一锅草药，烟雾袅袅，老汉的孙女正在熬药，烟熏得脸蛋黑乎乎。


    小姑娘高兴地跳起来，擦掉手上的灰尘，“哥哥！”


    裴靖逸从袖子里摸出一块饴糖，手腕一扬抛过去，“接着。”


    小姑娘迫不及待地将糖塞到嘴里，含含糊糊地说：“谢谢哥哥。”


    裴靖逸捏一把她的脸蛋，“再吃糖牙都掉光了。”


    小姑娘捂住自己的嘴，咯咯地笑个不停。


    老汉在旁边搓搓手，欲言又止地看着裴靖逸。


    裴靖逸瞥向院落上房，压低声音问：“人怎么样？”


    老汉叹口气说：“命是捡回来了，但我看他心如死灰，裴将军好好劝劝他，这么下去人得废了。”


    裴靖逸随手解下腰间酒囊，大步走进房间里。


    屋子里一张床铺收拾得干净，周瑞安一动不动躺在床上，睁着血红凸起的双眼，直勾勾地盯着顶棚。


    他手脚经脉处裹着一重重的绷带，白布里渗出丝丝鲜红血迹，浓重的草药味混着血腥味弥漫在房间。


    如同老汉所说的，心如死灰，除了偶尔一起一伏的胸口，现在的周瑞安像是一个死人。


    裴靖逸拎来一张椅子，大喇喇地坐下，酒囊软木塞轻响，浓烈酒气冲淡了满室苦涩药味。


    他仰头灌了一口酒，瞧着周瑞安，突然嗤笑起来，“我方才在城隍庙看见你的悬赏画像了。”


    周瑞安残缺的舌头动了动，发出“嗬嗬”的怪声，“多...少...”


    “黄金一千两。”


    裴靖逸掏出一张悬赏布告，啪地甩到床铺上，“顾相大手笔，现在全城地痞流氓都在找你这座金佛。”


    听到“顾相”这两个字，周瑞瞳孔剧烈收缩，牙咬得咯咯作响。


    他忽然用尽全身力气举起脑袋，身躯像条垂死的鱼般在扭动，曾经叱咤风云的铁汉，如今连坐起身都做不到。


    裴靖逸悠闲环抱着手臂，不徐不疾地说：“你有能耐啊，敢领着手底下的人行刺当朝宰相。”


    周瑞安嘴角抽搐几下，猛地将额头撞向窗沿，撞得木床“砰砰”作响。


    裴靖逸一把揪住他的衣领制止，猛然逼近问道：“寻死觅活的窝囊样，你还是个兵么？”


    周瑞安浑浊的眼里毫无生气，像条死狗似的任由他拖着，呜咽着泪流满面。


    裴靖逸依然盯着他，脸色冷得像冰，“你不是认我做主帅？现在老子命令你，给老子振作起来，别他娘哭哭啼啼，要死要活的。”


    对一个曾经上过战场、为国拼杀的兵来说，命令就是生存的信念，是战场上唯一的准绳。


    兵的存在就是听从命令，执行命令，无论是冲锋陷阵，还是血战到死，命令是骨子里刻下的唯一规则。


    周瑞安的眼里终于有了些反应，他张大嘴，突然放声哭嚎道：“我对不起裴将军！”


    他说的“裴将军”，并不是指眼前的裴靖逸，而是裴靖逸的父亲——那位曾经战功赫赫、威名远扬的老将军。


    裴家世代从军，祖上数代都曾涌现过卓越的将帅之才。


    到了裴靖逸的父亲这代，更是登上了宸朝武官巅峰，成为并州节度使。


    军营不同于朝堂那般繁杂，讲究的是能力和实力。


    在军中，只认本事。


    谁有能力，谁的话才能管用，谁才能赢得将士们的尊重和认可。


    裴家能在镇北军扎下深根，靠的不是官爵或朝廷的恩宠，而是一代代用实打实的军功换来的荣誉，那是一颗颗敌人的头颅堆砌起来的威望。


    比起空洞的“镇北军”之名，战士们更愿意以“裴家军”自居——那是他们引以为傲的身份。


    两年前，裴靖逸父亲病逝。


    三十万镇北军白幡遮天，整齐划一地为这位老将军送行。


    如此规模的葬礼，吓得太监监军魂飞魄散，连滚带爬地跑回京城向睿帝报告。


    哪个皇帝能容忍自己真金白银养的将士，不认自己做主人？！


    睿帝忌惮裴家在镇北军里的威望，毕竟当年太祖爷的龙椅就是这么来的，连夜将还在服丧的裴靖逸召入京城。


    美名其曰皇恩浩荡，感裴家世代忠良，将裴靖逸留在京城为官，赐豪门大宅一座，千娇百媚的奴婢数百名。


    实际就是想用京城里风花雪月，声色犬马，像剔骨刀似的，剔掉裴靖难的匪气，将他变成一个地地道道的“京官”。


    哪怕是敌人打到城门口，都能搂着佳人在怀，照样地歌舞升平。


    裴靖逸松开周瑞安的衣领，盯视着他的双目，“你对不起的是跟你一同行刺宰执的兄弟，他们为你的莽撞搭上性命，我爹若是还活着，也会这么认为。”


    周瑞安张嘴欲说什么，话在嘴边却又咽了下去，喉咙里含糊不清地吼道：“这笔账该记在顾瑜头上！”


    裴靖逸当然清楚债主是谁，不提周瑞安那些同伴的命，光是顾怀玉将周瑞安折磨成这副鬼样子，这个梁子已经结下了。


    他坐回椅子里，撑着膝盖向后一仰，嘴角斜斜地一勾，本是俊俏不羁的笑，却因随着笑意显出脸颊旧伤的痕迹，这笑多了几分狰狞，“别急，老子早晚干了他。”


    “别去！”


    周瑞安突然剧烈咳嗽一声，慌忙出口道。


    裴靖逸侧过头瞧着他，目光有些探究，“为何？”


    “他……”


    周瑞安的脸色变幻多端，原本涨红的脸一点一点褪去血色，“顾瑜……诡计多端，我怕你遭殃。”


    这番说辞并无漏洞，只是裴靖逸与他太熟悉了，从里面嗅出一丝不同寻常的味道，周瑞安并非一个瞻前顾后的人，受到如此屈辱，心里头应当巴不得顾怀玉死。


    裴靖逸揶揄地问道：“我听闻顾相姿容昳丽，你该不会于心不忍……吧？”


    周瑞安想到顾怀玉那张脸，已经丝毫不觉得美艳逼人，只觉遍体生寒，如坠冰窖，“你不可…与他有任何瓜葛！”


    裴靖逸微微眯起眼睛，半响后嗤笑道：“你慌什么？老子又不好龙阳。”


    周瑞安还想再说些什么，裴靖逸晃晃手里的酒囊，不再和他谈这件事，“和月楼的羊羔酒，你有口福了。”


    宰执府邸里。


    沈浚踏进后厅，门廊下跪着一个男人，穿着一身文官袍，脑门紧紧贴着地面，撅着腚虔诚跪拜。


    不知是热得出汗还是吓得冷汗，半湿的官袍贴着他的身躯。


    相似的场景沈浚见多了，他多扫一眼男人，没认出来是哪位同僚。


    走在他前面的柳二郎，拉一把他的衣袖，压低声音说：“吏部司勋主事孟大人。”


    沈浚有点印象，孟大人是从


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    军出身，弃戎执笔变成了文官，并不是顾党的“走狗”，他看向柳二郎。


    柳二郎摇摇头，边走边说：“从相爷房里出来就这样了，八成是有事求相爷，平时不拜佛，临时抱佛脚，想得倒是美。”


    沈浚轻轻笑了笑，转过一道游廊，又回头瞧了眼孟大人。


    孟大人抬头也在看他，脸上惨白得毫无血色，眼神呆滞地盯着人看，微微张几下嘴，像一条路边绝望等死的老狗。


    沈浚心中无波，却不知为何生出一丝钝痛。


    顾怀玉刚喝完药没多久，披着锦被坐在床榻里，膝盖摊开一本折子，折子上垫着一层薄薄的信纸。


    柳二郎引沈浚入内，声音轻柔：“相爷，沈大人到了。”


    纱帐内人影若隐若现，薄红的帷幔垂至地面，顾怀玉懒懒地“嗯”了一声，却未吩咐入座。


    沈浚走至榻前，伏身叩拜，“下官拜见相爷。”


    顾怀玉“嗯”一声，执笔在信纸写下几个字，似乎没打算与沈浚交谈。


    沈浚抬头缓声道：“午后陛下宣我入宫，命我为今科会试主考。”


    宫里的事情顾怀玉一早就知晓了，他道：“你虽是探花出身，资历终究尚浅，陛下如此安排，是对你格外器重。”


    面对一道送命题，沈浚语调不卑不亢，“圣恩浩荡，但若无相爷当年力保，沈某今时今日恐仍困于陇头小县，如何得登天听。”


    顾怀玉当然明白元琢的意思，小狼崽子被他吓到了，装乖卖俏地向他摇摇尾巴，真是个吃硬不吃软的小畜生。


    沈浚的目光落在榻边垂落的足，白净柔润的足纤瘦秀气，指甲珠圆玉润地泛着粉光，伶仃得仿佛一折就断，偏又漫不经心地踩在写满朝臣奏议的折子上。


    他喉结莫名地滚动几下，“下官必不负相爷所托，届时朝堂之上，自有明理之士，与相爷同心同道。”


    顾怀玉听了觉得好笑，用折子挑起幔帐来，“天下举子皆恨本相恨得要死，你能挑出几个不恨我的？”


    沈浚不动声色的目光对上他的脸，极为疏淡地答道：“天下举子皆受流言所惑。若得见相爷风仪……”


    “强扭的瓜不甜，本相这艘船，不是谁想登就能登得上。”顾怀玉及时打断他这满口胡话，倚着床边低笑不止。


    沈浚目不转睛地瞧着他，病美人笑起来唇红齿白，满园的春色掩不住。


    顾怀玉将手中的信纸一折，轻轻装进信封里。


    沈浚隐约瞥到信纸上“请君”两个字，却不知是何用意。


    顾怀玉将信函撂在一旁，今日他的身体好些了，兴致很不错，“来，你随我到和月楼去逛逛，听听本相的罪状又添了什么新花样。”


    会试在即，上京城里的客栈酒店住满应试的举子，其中和月楼是最大的一座，屹立在繁华的街巷里，举子们在楼阁里激扬文字，高谈阔论。


    宸朝以士大夫治天下，举子喜好谈论朝政，抨击朝中权贵，如今谁是大宸朝最值得抨击的人一目了然。


    即便遭了顾怀玉毒手，只要苟全性命，出狱就成了不畏强权，中直风骨的美谈，这可是投身董太师麾下最好的“投名状”。


    沈浚微怔一下说：“我这就去知会二郎，安排相爷的仪卫队。”


    他正欲告退，忽觉额头一凉，顾怀玉白玉似的指尖已轻抵在他额头，“你犯糊涂了？本相若是鸣锣开道前往，那群书生还敢妄议本相么？”


    腕骨间鲜红朱砂痣晃在沈浚眼前，他不禁眯起眼来，“下官明白了，相爷是要微服出访。”