归宁被赵太太等人缠着，直到输光了身上的银两，才得以起身告辞。


    赵太太看着不费吹灰之力就赢来的白花花的银子，笑得合不拢嘴，一直说着要留她吃晚饭。


    都说宋家祖上出身商贾，宋娘子又极会经营，家财颇丰。她以前只当听听，觉得有几个臭钱也是下等人。如今见归宁一局输个几十两银子眼都不眨，还能云淡风轻地陪她们说笑，心里多少有些艳羡。


    要知道自家儿子半年的俸禄都没有自己小半日赢得多，这让赵太太怎舍得放归宁离开，恨不得晚上点灯熬油地再来上几局。


    见赵太太留客，萧元荷打圆场道：“母亲，今日大年初一，还是快些放阿宁回家团圆吧，要不我那弟弟可要急着过来要人了。”


    如此众人才笑着送归宁上车。


    马车启动，慢慢驶离众人视线，归宁才卸下心中重担，长舒一口气，问南烟探听到的情况。


    南烟将乐巧的境况一五一十地说了，忍不住惋惜地落了几滴泪。归宁心中五味杂陈，靠在马车壁上，长长一叹，乐巧今日之绝境似极了前世的她。


    可她前世再凄惨，临终前的体面还是有的。这都归功于她有一个眼光长远的母亲，母亲在临去前，为她做了所能做的一切，使得归宁即便被困在内宅，也能牢牢掌控关于宋家的一切。


    只要她一日膝下无子，宋家老宅的秘密就不能公开。宋家的产业，若想动一分一毫，也必须有她的印信和亲笔书信才可。


    母亲曾苦口婆心道：“女子在婆家的底气向来源于娘家的势力，可惜宋家势单力薄，帮不上你。我只能多给你留些钱财，无论何时，你都要留好傍身钱。”


    “世人都说‘易求无价宝，难得有情郎’，可人心难测，一招反目，会将你推入无边地狱。而无价之宝虽是死物，却能让你一生衣食无忧，无论你是否年老色驰，是否贤良淑德，都不会弃你……”


    当时归宁根本没把这番话放在心头，直到十多年的夫妻情深彻彻底底成为一场骗局，才让她幡然醒悟，母亲当年的安排当真是睿智至极。


    母亲若不死，谁敢鲸吞宋家之财。也难怪他们会将魔爪伸向母亲。


    胡思乱想间，马车已经到了倚梅园，南烟将食盒里的东西交给柳妈妈，让她寻个郎中仔细辨认，这才上车随归宁回去。


    **


    萧府内，邓氏已经和几位官家太太们玩了几局，各有输赢，见归宁回来，忙招呼她过来小坐。


    几位太太中就有五城兵马司指挥使的母亲余家太太，她家儿媳正是萧家旁支的姑娘，是弘文伯府的远房亲戚。


    余太太生性泼辣，说话也没个分寸，见归宁进来，就啧啧两声，称赞道：“果真是老太太身边养大的姑娘，瞧瞧这通身的气派，这模样身段，真真是万里挑一，老姐姐当真是有福气。”


    归宁福身见礼谦逊道：“是老太太、太太们抬举我。”


    归宁身着雨过天青色袄衫和黛紫色流云纹马面裙，料子为名贵的宋锦，可转眼看邓氏身着更为名贵的胭脂红色缂丝衣衫，又道：“真是个孝顺孩子。”


    言罢，眼角的余光瞥向怯懦的儿媳，哼了一声，“还不来见过你嫂嫂。”余太太心里很是不服气，这么好的儿媳，怎么就落不到他们余家？


    萧家姑娘在说一不二的婆婆面前不敢说半个不字，老老实实过来见了礼。


    几家太太、奶奶们寒暄了几句，又玩了几局，归宁处处让着邓氏，自己又输了个精光。


    邓氏不由笑道：“下一局你可别再让着我了。”


    归宁则笑道：“是母亲牌好，儿媳手气太差，留不住财运。”


    有这么贴心知进退的儿媳，邓氏脸上有光，整个人愈发神精气爽，在外人跟前笑得合不拢嘴。


    欢欢闹闹，很快到了傍晚，众人请辞，归宁和萧元绰留在邓氏身边用了晚饭，归宁说了几句明日萧元荷回府的事，命人将她出嫁前住过的院子收拾出来。


    当晚萧元绰还是宿在了孤芳苑，夫妻二人说了几句闲话。睡前，萧元绰还连人带被将归宁拥在自己怀里，等醒来时，就见人裹着被子缩进了床最里侧，离着他八丈远，幽幽地叹了口气。


    听到他起身的动静，归宁也睁开朦胧的睡眼，本能地唤了一句，“夫君早！”


    萧元绰心中的郁结被这一声绵软如娇啼的声音打开，笑笑道：“我先去院中打拳，你再睡会儿。”


    归宁起身帮他穿衣，“不了，一会儿大姐姐就到了。”


    大年初二，赵明敬带着萧元荷和简哥儿到萧家拜年，住了两日，至大年初三下午，赵明敬才独自回赵家。按本朝规定，初四衙门就要办公了，赵明敬不得不回。


    **


    至初六这一日，姚家的卢夫人带着三个女儿也来萧家拜年。自老太太过世后，她还是第一次带着三个女儿过来小住。两个儿媳现在也都在娘家，她娘家远，索性带着孩子们过来热闹热闹。


    加上萧元荷、邓雪柔还有二姑娘元昕，凑了一屋子的人。不过里面都是未出阁的姑娘家，唯有简哥儿一个孩子，都哄着他。


    可姚家二姑娘心智不全，众人都在屋里说笑，唯独她和简哥儿一个孩子怄气，为着木质小马车险些大打出手，惹得众人来劝。那马车做工精美，上了发条后，还能哒哒地跑两步，是姚二姑娘的爱物。


    若是平时众人都会向着姚二姑娘，可简哥儿才四岁半，姚二姑娘还长一辈，卢夫人只能哄着女儿道：“让给简哥儿吧，回去再让你三哥做个更好的。”


    好哄歹哄，姚二姑娘才红着眼睛松了手。姚二姑娘的痴病向来是卢夫人的心头痛，劝和之后，众人也不再过多计较。


    到了晚间，萧元荷看着简哥儿脖子上的抓痕，一边上药一边恨道：“一个傻子还当宝贝似的养着，在自家府里也罢了，还带出来丢人现眼，真是让人没眼看。若是让外人知道咱家有这样的亲戚，指不定怎么笑话萧家呢。”


    “老太太也是，非要把二姑娘嫁给这种人家，说什么亲上加亲，就是上不了台面。给弟弟娶个没门第的商贾之女做嫡妻，还把妹妹嫁给一个无官无职的白衣，分明是把萧家往死里作践，天下哪里有这么当


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    祖母的？”


    萧元荷越说越气，也不知道怎么了，平白无故的将火气全往已经故去的老太太身上撒。


    萧元荷仗着是在娘家，口无遮拦地骂至口干舌燥才住嘴。在赵家压抑久了，到了娘家难免忘形了些。


    浑然不知，寂静的黑夜里，有人来了又回，悄悄地将她的话听去了大半。


    这人不是别个，正是卢夫人。她心里正为白日的事懊恼，想着晚间去和萧元荷道个歉，毕竟是自己女儿不懂事，将简哥儿摁在地上打。


    到门口竟听到这些话，心里堵得难受，招呼都没打，就回到了自己院子。


    邓氏居住的福寿堂是当年老太太的院子，不仅大，且屋子多，卢夫人等都被安置在了东厢房。萧元荷的院子就在福寿堂的旁边，走几步路就到了。


    姚大姑娘见卢夫人回来就止不住的唉声叹气，便问道：“母亲怎么了？”


    卢夫人道：“你三哥这个不上进的样子，萧二姑娘嫁给他会不会委屈呀？”


    子女多有子女多的烦恼，个个都不让卢夫人省心。


    姚大姑娘道：“我见大表嫂还是很看重这门亲事的。”


    卢夫人拍了拍大腿，有些后悔道：“早知如此，就不带你二妹妹出门了，平白惹这么多闲话。”


    姚三姑娘走过来道：“母亲，我明明见是简哥儿要抢二姐姐的东西，二姐姐不给，他就想让狸奴抓二姐姐，我把狸奴引开了，二姐姐才摁着他打的。”


    卢夫人皱眉，狸奴就是萧元荷养得那只橘猫。姚三姑娘说完，还将手上的抓痕亮出来给卢夫人看。


    两条尚未结痂的抓痕赫然入目，卢夫人抓着小姑娘的小手，心疼道：“你这孩子，怎么不早说呢？”


    姚三姑娘乃庶出，在府中，大姐姐最得母亲欣赏，二姐姐全家都要哄着，唯独她，自小就学会了懂事，不给旁人添麻烦。


    卢夫人也是被萧元荷的那番话气到了，也顾不上维护亲戚家的颜面，拉着三丫头的手，也不找邓氏，直接去了孤芳苑，寻管家人归宁讨个说法。


    归宁看着那道触目惊心的伤口也是倒吸一口凉气，拉着姚三姑娘安抚道：“诶呦，疼不疼，且忍一忍。”


    被猫抓了要尽快上药，以防感染。归宁让周嬷嬷寻了药过来给姚三姑娘涂上，卢夫人也不说萧元荷的不是，而是指桑骂槐地骂了那猫几句：“畜生就是畜生，养野了什么人都敢挠。咱们这些知道的明白是这畜生不识好歹，不知道的还以为是主子授意呢。”


    说者有意，听者更有心，正愁不知如何摆脱萧元绰的归宁暗暗有了主意，宽慰了卢夫人几句，还替萧元荷说了几句好话，又哄着将人送走。


    萧元绰今日正好在屋内翻书，因着是刚沐浴完，不方便出来见客，见卢夫人已走，听归宁将事情大概说了。他逗着一旁的初一笑道：“还是咱们初一乖。”


    听到他的夸赞，初一发出哼哼的愉悦声。


    卢夫人没有继续追究，萧元绰以为这事儿就这样过去了，直到两日后，这只猫惹出了更大的祸事，打破了他的精心安排……