时明月瞥了眼门外，门口树影婆娑，只见一衣着简朴的姑娘在门口踱步。


    与寻常低声下气的样子不同，今日的时明玉倒是有几分大家闺秀的模样，素净不施粉黛的脸上，两道细眉弯弯，一双杏眼眸光清亮，细细端详她的眸光，只觉得有种忍辱负重后的沉稳。


    时明月幼时爱同她一起玩耍，被林佑和撞见几次后，时明玉便渐渐同她疏远了开来。


    平日偶尔再碰到她，目光相撞后便猝然扭头，好似两人成了冤家一般。


    后来时明月曾遣人去二房打听，林佑和因时明玉总爱出去同她玩，误了家务，便将她打得半月下不了床。


    久而久之，时明玉便不敢出来了。


    那时时明月还深信父亲是个好人，饭都吃不下便跑过去求父亲救救表妹。


    时峰也不拒绝，只应了下来，过了好些日子却也没有下文。


    再等到后来，时明月见二妹妹屡屡避让她，便也不再想着这件事了。


    想起这些过往似乎已是好几年前，今日再见时明玉主动来寻她，时明月竟觉得有些错愕。


    “让她进来吧。”时明月吩咐阿蓉。


    竹音见状起身站到角落。


    时明玉揪着帕子，一边跟在阿蓉后面一边频频回首，好似身后有众多恶鬼要索她的性命，见着时明月，亦是一副惊慌之色，一双眼睛飘忽不定。


    “你寻我有什么重要的事？”时明月靠在椅子上，开门见山地问道。


    时明玉顿首，回道：“时匡大长老商议替表姐议亲，阿玉特来相告。”


    一旁的竹音眉头一蹙，他本该对主人家的事充耳不闻，可此事有关公子，他不得不听。


    时明月直起身子，先是上下打量着时明玉，后又疑惑问道：“你为何要告诉我？被你母亲知晓，只怕不是一顿毒打那么轻巧。”


    时明玉咬着嘴唇，下定决心般握紧双拳，她道：“伯父在世时我因无人撑腰而受困于家中，如今表姐有了倚仗，我自然也有了逃出生天的希望，必定要将这样的大事告知表姐，愿表姐日后能帮我逃出这个家。”


    时明月压着眼眸，不怒自威，“你怎知我一定会帮你？”


    面对表姐强硬的语气，时明玉依旧不卑不亢，“家中人都知道，表姐手中有万贯财产，如今众人虎视眈眈，妄想给表姐许个人家私吞这笔财产，表姐必定需要人帮你传递消息。”


    时明月端详着眼前的女孩，许久未有交集，面容却一如记忆般清丽可人，只是眉眼间若影若现的狠劲，仿佛在无声地告知她这些年发生的点点滴滴。


    “你是在利用我？”时明月面露不悦。


    时明玉的睫毛颤了颤，心中亦是一沉，不自觉地低下了头，只见时明月起了身，一道阴影笼罩在她身前。


    是要走了吧？


    也是。


    母亲说的对，她这样的姑娘家，本就应该好好呆在家里的……


    “为什么现在才来找我？”


    意料中的沉默并未到来，时明玉一愣，再抬起头，正好对上时明月冰冷的眸子。


    她双唇嗫嚅了一下，脑中闪过这些年母亲千百万般规训与责罚，要让她解释，一时间竟不知从何说起。


    “为什么你会觉得只有提供了价值，我才会帮你？”


    这句话是时明玉始料未及的，她惊讶地瞪大了眼睛。


    竹音挑了挑眉，亦对时明月这句话感到诧异。


    时明月瞥了眼时明玉眼中的无所适从，哀伤地浅笑了一声。


    她气时明玉对她的不信任，昔日的玩伴如今竟要靠利益交换才能再有交集。


    室内沉寂了许久，时明月才又开了口，“你走吧，此事我一早便已料到，劳你冒着风险前来通风报信了。”


    时明月听后掐得指节发白，不做辩解，行了个礼离开了。


    阿蓉看向庭院中瘦弱的身影，忍不住叹了口气，“二小姐这些年变化也太大了。”


    时明月亦忍不住看了眼，记忆中明媚的小太阳如今变得怯懦畏缩，仿若换了个人般。


    实在令她心痛。


    来不及追问二小姐经历了什么，单单想起时家族老要用嫁人的招数私吞她家小姐的财产，阿蓉的眉头便拧成了一个疙瘩。


    “姑娘，我们现下该如何是好啊……”


    身怀宝藏总会遭致饿狼，荣夫人给她家小姐留了这么大一笔财产，那些老东西忍不住闻着味来了。


    时明月倒是镇定，胸有成竹地理着打了结的璎珞，“与其受人欺辱，不若主动出击。”


    阿蓉和竹音精神皆一振奋。


    阿蓉握着小拳头两眼发光，“姑娘有何计划？可是要直接同他们摊牌？”


    时明月笑着瞥了她一眼，摇了摇头，“只要我一日未有夫婿，他们便会打一日的算盘，直接摊牌只会激化矛盾，此事行不通。”


    阿蓉听后宛若蔫了的豆芽菜般萎靡，抠着手愁容满面，“那可如何是好啊……”


    竹音站在一侧，正欲提起他家公子，却见时明月以手拍案，说出了令他眼珠子都要蹦出来的决定。


    “既然他们打着我夫婿的注意，那我招个赘婿入府便是了。”


    竹音眼皮一跳，心想他家公子的好事要坏，阿蓉却是高兴得很，激动地拍着大腿，直道她家姑娘足智多谋。


    若是赘婿，她家姑娘的财产便能全部揽到自己手中，他人动不了分毫，倒确实能解当前之困。


    阿蓉激动地抱着时明月，又跑过去扯着竹音的胳膊蹦蹦跳跳，“太好了！往后再没人能打咱姑娘的主意了！”


    竹音想到此事顿觉心惊肉跳。


    阿蓉见他神色凝重，觉得他甚是奇怪，问道：“你不高兴吗？”


    竹音回过神来，想起公子交代给他的任务，勉强地咧了咧嘴，摆出一副皮笑肉不笑的模样，“高兴啊……当然高兴……”


    高兴个鬼啊！


    竹音内心在呐喊。


    若是被公子知道时姑娘在他眼皮子底下招到了赘婿，只怕他的脑袋会被公子当场砍下来当球踢……


    阿蓉见他奇奇怪怪，抓了抓脑袋，再一端详，只觉得他面生，顿时谨慎了起来。


    “我怎么没见过你？你是哪个房里的？”


    竹音飞快答道：“我是沈公子送来的工匠。”


    边说还边看向一旁喝茶的时明月。


    阿蓉“哦”了一声，正欲向时明月提议让工匠们离府，便听她家姑娘开口。


    “族中长老近来动作甚多，还需你替我多加防范，银钱方面定不会短了你，你家公子出什么价，我愿意在此基础上再加一倍。”时明月又看向院中站着的匠人，“他们也跟着一起留下吧，这清泠院若有什么住得不如意的地方，还能有人及时来改。”


    金钱诱惑这招对竹音向来没什么用处，他又不是财迷心窍的松涛，只要能留下来，就算没银子，竹音也是愿意的。


    “多谢姑娘。”


    时明月又同他讲了些近些天要注意的事情，


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    竹音漫不经心地点着头，满脑子全是时明月要招赘婿之事。


    等时明月吩咐完，他便带着匠人们一溜烟地离开了，想着得尽快向远在京城的公子通风报信。


    竹音走后没多久，阿莲金雀画眉三个姑娘恰巧干完手上的活回来，阿蓉拉着四个人聚做一团，说起方才二小姐传的消息。


    “就算是为了逢场作戏，那也是名义上的夫君，姑娘可得好好挑挑。”画眉提醒道。


    时明月浅浅一笑，起身走到院中伸了个懒腰活动着筋骨，瞧着今日的天光格外明亮。


    “自是如此。明日我便让人拟个名册，可得赶在长老之前好好挑一挑。”


    ***


    京城，遂意楼。


    翰林院修撰郭畅喝得酩酊大醉，攥着酒杯赤红着脸仰坐在席上，一双本就不大的眼睛哭肿后只剩一道缝儿。


    沈从谦端着茶盏鄙夷地看着他，一身影青色的外袍给他儒雅温和的面容增添了一抹凛冽。


    郭畅发酒疯，忽地拍了下桌案，通红着眼睛道：“我待寄柔一片真心，她竟跟着别的男人跑了……”


    说罢，又是一阵涕泗横流。


    沈从谦揉了揉太阳穴，按耐住性子，却没管住毒辣的嘴，“你后院七八十个美娇娘，发生这等事的可能是会比寻常人大一些。”


    郭畅停住了啼哭，抬头看了沈从谦一眼，忍不住哭得更厉害了些。


    “封子逸你站着说话不腰疼！你就能保证自己心爱的女人不跟着别的男人跑了？”


    沈从谦双臂抱胸，冷冷地瞥了他一眼，“自然能保证。”


    郭畅抹了把眼泪：“我不信。”


    沈从谦：“爱信不信。”


    郭畅：“赌什么？”


    沈从谦：“我若输了，就算靠色诱，也帮你把姜寄柔抢回来。”


    郭畅拍案而起，“封子逸你敢！”


    沈从谦耸了耸肩，一副蛮不在意的样子，“郭畅兄何必这般激动，你又没有机会赢……”


    郭畅强忍着咽下这口气，想到寄柔已离他而去，两腿一软又“扑通”一声摔回椅子上哭哭啼啼。


    沈从谦同他争得口干舌燥，抿了口清茶后瞥了眼颓然的郭畅，不耐烦道：“堂堂翰林院编撰，当年殿试的榜首，如今只想着儿女情长吗？”


    秦王的势力已伸开了爪牙，前段时间朝中一群有志之士看破秦王的谋划，当众戳穿秦王的嘴脸，当天夜里便被发现暴毙家中。


    近几天城郊屡现成群的陌生面孔，想来就快逼近秦王谋权篡位之日了。


    郭畅听后拿着手绢擦了擦脸，沈从谦瞧着手绢上绣着的花鸟翻了个白眼。


    “据我所知，京城附近已全是秦王的手下，想从这里寻求突破已没有可能。”


    谈起家国大事，郭畅立马变了个人。


    他又言，“只怕还得寻京外其他州县的帮忙才有转圜的余地。”


    沈从谦点头，郭畅所言同他心中想的别无二致。


    “若说其他州县……”郭畅思忖，“子逸为何不寻求淮县周边各世家的助益？”


    沈从谦点头，淮县乃前朝皇城所在，百年内世家云集，若能争取到淮县世家的助益，确实能同他们里应外合。


    只是当前淮县无人管辖的荒林里匪患频发，各世家忙于剿匪，未必会有余力愿意帮他们……


    正是一筹莫展之际，松涛急匆匆地敲了敲门，“公子，竹音传了封信来。”


    沈从谦连带着郭畅皆心神一振。