“谢明渊带着荐书报名科举了！”


    “谢明渊？！哪个谢明渊？！京城里还有人姓谢吗？”


    “科举？！谢明渊？！真的？！”


    “他不是……”声音立刻被咽进肚子里。


    此起彼伏的惊呼伴着阵阵杂乱的乐声，在前楼开阔的空间隐隐飘荡。


    从挑空的高台向上望，万花楼的前楼内部是天井一样的圆形。由二楼始，每层楼的楼中都挖空成同样大小的圆，再由边缘一侧向中心支出一块半圆，为本层开辟一块专门的表演台子。每层楼支出半圆的位置略有差别，不同楼层的挑空表演台由二楼螺旋着向最顶层上升，万花楼前楼的挑空天井从上到下都被表演台占据。由是，当万花楼前楼歌舞乍起、全层争艳之时，越高层的客人便能欣赏到越多表演，最高层的客人无疑是最尊贵的来客。花魁本人只在最高层的舞台上现身，自她而下，或琴或唱，或舞或歌，一眼望过，目不暇接，美不胜收。


    正是午前，万花楼客人稀少，寥落的曲子时响时断，人声只集中在楼中最下三层。


    无人注意到，最高层的清净角落中，有一男一女两个人影在空旷的厅中相对而坐，已不知多时。


    谢明渊正在桌旁写字。


    明明是用来饮酒作乐的案桌，他却在上面摊开书册，旁若无人地书写，一笔一画，专心至极。笔迹时而滞涩停顿，时而入木三分，其人不像在青楼，倒像身处书院之中。


    沐嫣单手托着下巴，淡色的眼珠眨也不眨地盯着谢明渊看。


    楼下丝竹突然吹弹起来。


    沐嫣蓦地一眨酸涩的眼睛。


    面前人雕塑般如如不动，无论看多久也不见他生出不自在。沐嫣无趣地翘了红唇，起身掀开一侧红绸，赤足登上空无一人的表演台，靠着栏杆朝下望去。


    楼下，文人骚客模样的客人们正边听曲边热烈地议事。


    “为何谢明渊竟会报考科举？”


    楼中空荡，问话拖着回音飘入人耳。


    “大概那位谢公子大概也像你我一样，总是对着一张脸，厌倦了，得找找新鲜，”一人说着，向台上抚琴的美人抛个媚眼，别有深意地道，“这不，好不容易有个机会能从苦海中脱离，谁还不快跑？”


    众人哄笑一声。


    “没想到皇夫之位竟也敌不过情浅缘薄，大黎明月要成个笑话咯，”又一人嗤笑着说道，“呵，什么大黎明月，献媚求荣的人也好意思自比明月？这下明月西沉，前明月本人狠狠打了女帝一耳光，谢明渊这科举，能中就怪喽。”


    沐嫣听着，百无聊赖地伸出手指。


    圆润优美的指甲上，新染的凤仙花色在天井垂下的日光中透亮晶莹。


    “兄台可别这么说。无论女帝如何，你我皆是文人，想想望青书院那块题壁，此刻落井下石便不应当。那可是谢明渊二十岁时写出来的！大黎第一文，万言治国策，谁能不心向往之？要是没有辛申宫变，要是科举早开，谢明渊今日定然如其父般一身朱紫。女帝牝鸡司晨，早晚有拨乱反正的一天，谢明渊能早些脱离魔爪，一身才学便早有用武之地，否则你我何尝不是兔死狐悲，物伤其类！”


    “哼，你倒是替他说话。”


    “近来民间呼吁女帝退位、皇子登基的传言沸沸扬扬，或许当真有事要发生。”


    “哎！不瞒你们说，我也报名了这次科举，谁能想到，竟要和望青书院的主人同台竞技！他们书院的宣卿就够麻烦了，这下倒好，连谢明渊也在。简直不知有多少血雨腥风……”


    沐嫣拄在栏杆上，赤足点了点地面，足腕上的银铃发出清脆的叮铃声。


    她回身下了舞台，未同方才一样乖乖坐在谢明渊对面，而是站在他身旁，伸一只手挡在他眼前。


    谢明渊视线被阻，手中毛笔登时停下。


    “魁首何事？”


    沐嫣侧歪着头，娇媚地眯起双眼。


    “明渊公子好雅兴，”她就势将手指按在书册上，指尖来回地点一点，“京中人人议论公子科举之事，公子倒是八方不动地端坐在我万花楼。”


    谢明渊的眼中既无嫌恶，也无动摇。他将毛笔一放，从沐嫣指下抽出书册来。


    沐嫣看着他合上书册。


    谢明渊道：“受人之托，忠人之事。”


    “当然，是我请公子来万花楼，”沐嫣放下手臂，那身华美的花魁装束衬得她臂上大丽花更绝更艳，“公子能在被女帝厌弃之后，日日按时来我这万花楼，真是忍人所不忍，实乃能成大事之人。”


    沐嫣在万花楼十几载，从二八少女到如今的美艳花魁，看惯了人情百态、离散冷暖。


    谢明渊再怎么掩饰，也逃不过她的眼睛。


    厌倦？怕是快被甩了吧。沐嫣望一眼谢明渊身上的玉佩，唇边笑意不明。


    “与你无关。”谢明渊语调骤冷。


    “公子说得是，与奴家无关，”沐嫣压低声线，沙哑柔婉的声音像蛇一样缠绕上来，“女帝陛下不解风情，沐嫣可是解得很。”


    说着，沐嫣将身子更靠近他些：“公子写字累不累？要不要和奴家——去房中休息一会儿？”


    谢明渊立即起身，冰冷地道：“若你再敢提起那位陛下，你我之间交易即刻取消。”


    见自己快要玩脱，沐嫣连忙上前，好生劝说又扬唇露出一个艳极的笑容：“沐嫣不长记性，公子不愿提她，沐嫣便不提了。”


    “只是公子一来便将青楼作书院，沐嫣想与公子说话都不得空，公子何不停笔，同沐嫣谈谈心？”


    “你想谈什么？”谢明渊道。


    沐嫣点一点指尖，纤长美丽的指节一根根弯下去。


    “什么都谈。公子有什么爱好，平日都做什么，喜欢吃什么，用什么，常穿什么样式的衣裳，”沐嫣含羞笑起来，好像面对情郎的怀春少女，“沐嫣仰慕公子已久，恨不得在十日内知晓公子的一切。公子不妨一一道来，沐嫣也好投君所好。”


    “魁首不必做此无用功。”谢明渊撇过头。


    “无妨，沐嫣心中有公子，故而不觉得无用，”沐嫣毫不在意拉开椅子在他身旁坐下，双手规矩地置于膝上，一副洗耳恭听的架势，“公子不如从今日的书册谈起。”


    “公子写了许久，不知在写什么？”


    谢明渊扫她一眼，转身书册递到她面前。


    “这是……琴谱？”沐嫣微微震惊。


    “谢公子竟对琴曲有研究？”她愣愣地道。


    谢明渊神色不动：“魁首以为如何？”


    “不如何，”沐


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    嫣挤出笑意，“我还以为……”


    大黎第一公子写的不是什么惊世之文，原来只是些闲情逸致的逗趣玩意儿，好一个张冠李戴！


    可笑她真以为这人多么清风朗月，不染凡尘！


    “魁首莫不是误解了什么？”谢明渊冷笑着道，“圣人尊贵，不可毁谤分毫。谢某十几年来做的都是献媚求荣、以色侍人的活计，若不能以一技之长悦人，又有何存在价值？”


    沐嫣尴尬地笑：“……公子豁达。”


    原来楼下那群文人说的话，没有像风一样吹散。


    如此记仇，豁达个鬼。


    “十日一过，此琴曲亦将完成，”谢明渊话锋一转，反客为主，“不知陈敏一事，魁首调查得如何了？”


    “还在调查中。”沐嫣硬邦邦地道。


    谢明渊起身收了琴谱，沐嫣在原地僵直不动。


    谢明渊回望她一眼，道：“还望魁首信守承诺，谢某明日再来，告辞。”


    沐嫣望着谢明渊毫不留恋的背影，握紧拳头，指甲扣入手心。


    “阿佑。”手心疼痛，她松开手指。


    阿佑闪现：“主人。”


    “关门逐客，把楼里的姑娘们都叫上来，”沐嫣冷冷地道，“这么久了，陈敏就是化成灰了也该有个消息。”


    半晌。


    “……不仅从未见过，连那日卖手链的摊主也不知去了哪里。若非当日西市市坊，那摊位旁刚好站了个杂耍的卖艺人，聚集众多，现在连见过摊主的人怕也找不到了。”


    “客人们都不知什么姓陈的女子，名中有‘敏’字的也全无印象。此事必有蹊跷，主子，若要再查下去，关于陈敏线索只会越来越少。此人踪迹被人刻意清洗过一遍，若我万花楼再强行追查，恐怕会被幕后之人盯上……”


    沐嫣头痛地挥手：“停。”


    姑娘们噤声。


    “只说发现。有什么新消息？”沐嫣翘了二郎腿，不耐烦地揉眉。


    “回主子，上次遇到这样的情形，还是三年前追查谢明渊之时，”一名绿裙女子细思片刻，禀报道，“不仅消息越来越少，姐妹们派下去的人也一个接一个地折在里面。如今想来，这次大家追查陈敏，和那次追查谢明渊的情况一般无二。不知主子可否记得，那次唯一回来的姐妹，临终前提到过的‘素商阁’三字……”


    沐嫣动一下眼睛。


    素商阁。


    万花楼为京城最大的信息暗网，却也只在三年前才窥得素商阁一角。仅仅窥得其中一角，楼中便元气大伤。她们不知素商阁是何来历，亦不知主人是谁、人数几何，但自三年前起，素商阁三个字便成了万花楼信息网上的最大一片阴霾，每每提起，血泪惊心。


    也正如此，沐嫣自三年前起，再也不敢明目张胆地对谢明渊出手。


    好在万花楼自那以来，似乎再也没有招惹过素商阁。


    素商阁也偃旗息鼓，仿佛从未出现过。


    就像——陈敏一般。


    大事在即，若牵扯上这么一尊大佛，沐嫣多年的布置便功亏一篑。陈敏来去成谜，身份必有大文章。可她不值得因谢明渊而为一个陌生女子节外生枝。


    沐嫣冷笑。


    她与谢明渊的交易，怕是要提前“结束”了。