李大叔拄着拐杖走在前头，脖颈的紫斑已褪成淡粉：姜大夫，留下来吧！镇上给你盖间大医馆！


    姜绾歌眼眶发热，刚要开口，刑部侍郎的官轿停在身侧。


    轿帘掀开，侍郎捧着个锦盒走出：姜姑娘救民于水火，百姓特制一面锦旗给你。”


    她却摇摇头，指尖抚过锦旗上的字：谢大人美意，但青芦镇的疫病虽止，暗处的手还没断。


    人群突然安静。沈砚白红着眼眶递来包裹：那我跟你去！


    姜绾歌从药箱里摸出一把银针，在晨光中晃了晃：好！但丑话说在前头，跟着我可没好日子过。


    天黑透了，姜绾歌和沈砚白找刑部侍郎去牢房里看知县。


    姜绾歌的指尖碾过断肠藤发黑的茎脉，烛火在瞳孔里晃出细碎的金芒。


    刑部侍郎盯着那截毒草，手按剑柄的指节泛白：西域毒草流入中原，必是有人暗中操办。


    他看着姜绾歌说：“得亲自问问那个周文远。”


    牢门吱呀一声开了，腐草味混着铁锈味扑面而来。


    沈砚白举着灯笼紧跟在姜绾歌身后，烛光把三人影子扯得老长，在潮湿的砖墙上晃成扭曲的鬼面。


    知县周文远蜷缩在稻草堆里，听见脚步声猛地抬头，浑浊的眼球在烛光里抖得像筛糠。


    “周大人，别来无恙？”姜绾歌蹲下身，指尖碾过他腕间肿得发亮的伤口，“蚀骨散的滋味如何？”


    知县猛地往后缩，稻草簌簌落进后颈：“你、你这妖女！朝廷律法……”


    “律法？”刑部侍郎冷笑一声，手按剑柄往前半步，“你私改药方害人性命时，可曾想过律法？”


    他靴尖踢了踢地上的半碗馊粥，“说吧，永盛商行的东家是谁？”


    周文远咬着牙不吭声，喉结在松弛的皮肤下滚动。


    姜绾歌慢悠悠地打开瓷瓶，蚀骨散的粉末在烛光下泛着幽蓝：“昨夜你疼得满地打滚时，可是喊了‘安爷饶命’——”


    她突然把粉末洒在伤口上，“这‘安爷’，究竟是哪家的爷？”


    “啊！”知县惨叫着往后撞在石壁上，腕间瞬间鼓起紫黑的脓包，“别、别撒了！我说……”


    他哆嗦着舔了舔干裂的嘴唇，“永盛商行的东家……姓安，单名一个‘承’字……是镇北王的幕僚！”


    “镇北王？”沈砚白猛地抬头，“就是掌管西北三州军权的那位？”


    知县眼皮剧烈跳动，喉结又滚了滚。


    姜绾歌盯着他的反应，忽然想起青芦镇城隍庙的梁上，也曾有人用指甲刻过“安”字——那时她只当是流民随手写的，此刻却像根细针扎进太阳穴。


    她记得镇北王的封地靠近西域，正是断肠藤的必经之路。


    “安承的背后是谁？”侍郎往前半步，阴影笼罩住知县的脸，“别告诉我只是个幕僚。”


    周文远突然发出咯咯的笑声，嘴角溢出白沫：“侍郎大人明知故问……镇北王的船队能在西北畅通无阻，靠的是谁的调兵令？”


    他转头看向姜绾歌，眼里闪过疯狂的光，“姑娘不是聪明吗？猜猜看，当今朝堂上，谁的封号里带‘安’字？”


    姜绾歌的指尖骤然收紧，银针在烛火下泛出冷光。


    她想起镇北王的封号是“安北王”，封地在西北安定郡，更想起永盛商行的货船曾被目击停靠在镇北王的私港。


    那些碎片突然在脑海里拼成完整的图景，让她后颈泛起凉意——原来毒草入中原的通道，是西北军镇的粮道。


    “你敢把脏水泼到镇北王身上？”侍郎的声音里带着警告，手却不自觉地摸向腰间刻着“安”字的玉佩——那是早年镇北王亲赐的信物。


    “我哪敢？”知县咳出一口血沫，“不过是实话实说……安承每次运货，船头都会挂‘安’字旗，和镇北王的帅旗一模一样——大人没见过吗？”


    侍郎猛地转身，披风扫过烛台。火苗晃了几晃，在他脸上投下明暗交错的阴影。


    “先押回去


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    。”侍郎的声音有些发闷，“今夜再审。”


    子时三刻，牢里突然传来异响。姜绾歌刚合眼，就听见沈砚白急促的拍门声：“姜姑娘！知县吐白沫了！”


    烛火重新亮起时，周文远正抽搐着在稻草里打滚，嘴角溢出的白沫带着诡异的青紫色。姜绾歌扯开他的嘴，一股苦杏仁味扑面而来：“是鹤顶红！快拿绿豆汤！”


    “来不及了。”侍郎按住她的手，“中了这毒，神仙也难救。”


    知县突然抓住姜绾歌的手腕，指甲几乎掐进她皮肉：“姑娘……去安定郡……城北的义庄……第七根柱子下……有本账册……”


    他瞳孔渐渐涣散，喉间发出咯咯的声响，“安承的车队……每月十五……借粮道运货……”


    “周文远！”姜绾歌晃着他的肩膀，“镇北王究竟要干什么？！”


    话音未落，知县的手突然松开，眼球上翻，嘴角还挂着半句话没说完。


    沈砚白举着灯笼凑近，照亮他扭曲的脸——那表情里既有解脱，也有恐惧，仿佛临死前看见了索命的鬼差。


    “被灭口了。”侍郎蹲下身，摸出知县指间的半粒药丸，“蜡丸**，看来早有准备。”


    姜绾歌盯着那粒药丸，忽然想起白日里给知县送饭的狱卒——那人腰间挂着镇北王亲赐的腰牌。


    她猛地转头看向牢门，却只看见空荡荡的走廊，风从铁窗吹进来，卷着几片稻草掠过尸体。


    “去查给知县送饭的人。”她站起身，拍了拍衣襟上的稻草，“还有，立刻派人去安定郡城北义庄。”


    侍郎望着她发白的脸色，忽然开口：“姜姑娘，有些事……未必是你想的那样。”


    “哪样？”她转头看他，烛火在眼底晃出细碎的光，“是镇北王清白无辜，还是安承单凭一个幕僚就能私运毒草？”


    她冷笑一声，“我曾经听别人提起，十年前西北蝗灾，镇北王私吞赈灾粮，饿死百姓两万余人——这些数字，大人可曾记得？”