什么是比死亡更恐怖的刑罚？


    是生不如死。


    应星还清楚地记得一则有关末日的故事，那个故事牵扯到了一颗经受丰饶赐福的活化星球，一座被它囫囵吞下的仙舟。


    未能及时逃脱的人类在肉瘤星球的胃囊里来回翻涌，不死的赐福在这一刻反而成了一种诅咒，他们的□□不断被消化，不断被分解，不断被融合，直到堆叠起一座座巍峨雄壮的肉山，万千道生灵的意识一齐发出求死的哭嚎。


    永生永世遭受摧折，求生不得，求死不能，是比死亡还要苦痛的炼狱。


    作为无数次死亡模拟的亲历者，应星可太懂这种感受了。


    执掌【贪饕】命途的奥博洛斯，祂的胃部比起丰饶的活星更加深不可测，有如宇宙末日的终极黑洞，庞大的古兽往往以星辰为单位，来填补那永无尽头的饥饿与空白，赐予文明世界永恒的黑暗。


    这一头亘古巨兽以风卷残云的速度扫走了大部分同胞们的尸骸，像是吃小零食一般咀嚼着，咀嚼着。


    终于，那一道震耳欲聋的呼吸开始出现间歇，从嘴中探出的、数不清的长舌也开始四处伸展摇晃，像是舒服地伸了个懒腰，又像是在品咂回味着什么。


    伴随着一道掷地有声的吞咽，祂满意地停了下来。


    然后，异兽施施然垂首，撕裂稀薄的大气，朝着渺小星球的地面投来了直白浅显的目光。


    祂又饿了。


    应星感觉到脚下的巨龙在猛烈颤抖，深入灵魂骨髓的恐惧紧紧攥住了这头龙的心神，甚至忘记脑袋上还站着一个想要将它生吞活剥的可恶人类。


    它的双眸满溢着怨毒的怒火，用沙哑的声线诅咒着可恶的仇敌：


    “奥博……洛斯……死……”


    包括它在内，这颗星球上几乎所有沉眠的古兽尸骸，皆是那一场囊括寰宇万界的【黄昏战争】的惨败者。


    因为，只有胜者才有活下去的资格，才不会成为坟场的一份子。


    克里珀赢了，那家伙向来三锤子送走一个强敌，它心服口服；然而，奥博洛斯，这个满脑子只想着吃吃吃的混蛋，居然也赢了。


    纵然它执掌了一部分死生之力，但假如落入了贪饕的无底胃洞，也难逃再度陷入沉眠的命运。而这一次，它将再无苏醒的可能。


    巨龙抖了抖发昏的头脑，猛地张开了两只宽大的肉膜翅膀，伤痕累累的长躯一展，就要向外太空逃离飞去。


    应星又岂会让它得偿所愿。


    他承担巨大的风险召唤来极度危险的贪饕，主要目的就是为了把它们一网打尽，彻底断绝这群随时可能苏醒的古兽祸害宇宙的潜在隐患。


    “在世界吞噬者的耳目前，你这残破的死亡权柄分文不值。还不如化为我锻器的材料，免去你受苦的功夫。”


    应星抬脚踢了踢弥漫着香气的龙角，面带微笑，“好心”提醒道。


    他踏上【贪饕】命途后最大的变化，并非变成了一个看什么都想吃的大胃王，恰恰相反，经过史诗级强化的感觉部位，反而是应星的嗅觉。


    毫无疑问，在这之前，他的嗅觉器官还属于正常人的范畴，起码不会觉得一只外表腐朽的老龙闻上去特别特别香，尤其是它的龙角龙骨，以及藏在腹部深处的那一颗发颤的龙心，香得直呛眼睛。


    这世间的一切事物，冷的，死的，热的，活的，好似都透出了它们本有的气味，有的甜如蜜糖，有的苦如中药，有的醇香扑鼻，轻咬下去，仿佛在口腔炸开一捧辣味的微风。


    视觉和听觉无法标明的混沌之处，舌尖的润湿感率先噼里啪啦点燃了他的每一根神经纤维。


    这就是……【贪饕】的奥博洛斯感知中的宇宙真实面貌吗？


    应星深吸一口气，龙首上的颀长背影依旧挺拔如松，不因狂风鼓噪而有一丝的动摇，但握住剑柄的手指却是无意识蜷曲起来，心头翻上了一股半甜蜜半苦恼的纠结。


    好吧，他话说早了，对食欲还是有一点影响的。


    好在这个能力是可开关的，他可以用它来更好地寻宝，越是珍贵的材料，散发出来的香味就越浓厚，越想将它们一把抓住……


    想到这里，应星不由得沉默了一下，怎么感觉自己变成了一只寻金兽账账？


    算了。


    趁着巨龙仓皇溃逃之际，他手下也毫不含糊，不光砍下了两只龙角，又帮它剥鳞片，洗洗刷刷，修修剪剪，翅膀上的筋络也没落下。


    手法纯熟，技艺了得，想必进了厨房也是一把好手。


    对方怒不可遏，却又拿他无可奈何。


    这些伤口都能花时间恢复，但如果落入了奥博洛斯的手里，那就真的永无天日了。


    因此，最终进入奥博洛斯视线的，就是一只干干净净、新鲜出炉的白斩龙。


    “——”


    奥博洛斯觉得自己新瞥视的这个人类非常上道。


    在一些尤为特殊的场合，星神并不介意口吐人言，与凡人的思维进行交流对话。


    最典型的案例莫过于【记忆】星神浮黎，祂就曾在公司创始人之一的路易斯·弗莱明退休之际，大大方方地现世于众人眼前。


    如果说当时的弗莱明一脸淡然，足以位列有记载以来面对星神最为镇定的凡人，那么天从俱乐部78席绝对可以和他齐头并列。


    应星礼貌地说：“请给我一分钟，我还没有挖开它的龙心。”


    白斩龙：……


    奥博洛斯没有立刻回答，但应星也没指望要个回复，因为他知道，如果现在不争分夺秒，对方但凡一张口，极速膨胀的气压就会瞬间将自己吸进祂的肚子里去。


    没办法，历史上所有和奥博洛斯近距离接触的人类，不管是主动还是被动，几乎都会落了此等下场。


    就在应师傅举着漆黑的龙心闻闻嗅嗅的时候，化为火焰原型的燧皇快速闪现在他身边，急得能原地自燃：


    “应星，我们快走！”


    应星惊讶道：“你会说正常人话了？”


    燧皇：“……现在是讨论这个的时候吗？！”


    岁阳固然不怕古兽吞噬，但奥博洛斯是什么？那可是星神啊，祂连世界都能消化！


    应星的这一招驱虎吞狼，最后可千万别让老虎把自己给吞了。


    殊不知，应星确实抱着这个打算。


    “老爹，你来的刚好。”


    应星把刚才剔下来的材料一股脑打包交给了他，吩咐道：“帮我个忙，把这些带回去放在我的工坊里，我体内快要装不下了……对了，如果别人想用，你也不用阻止。”


    “你呢？那你呢？”


    “我都把星神引来了，要是不从祂身上弄点东西再走，也太不划算了吧。”


    从这个角度来看，他踏上【贪饕】命途其实还挺合理的


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    。


    “转告他们，也许是明天，也许是下个月……总之，我会完完整整地回来的。”


    应星也不给燧皇发脾气的时间，响指一搓，岁阳的身影就消失在了原地，重新出现在了早已远去的科考飞船上。


    阮·梅微微惊讶：“为什么是你，不是应星？”


    她能保持和旁人不同的冷静，就是因为知道应星把一块相位灵火的碎片放在了自己身上。


    燧皇也想问这个问题，他没什么好脸色，把应星嘱托的材料随手一丢。


    阮·梅愣了一下，还记得先穿上防护服，然后才抱起了那颗巨大的龙心，贴近了去倾听，细细感受生命与死亡在其中盘踞交错的能量波纹。


    “……原来如此。”


    她想起了应星和她在解剖室的那一段对话，眉眼如画的青年并不在乎她年龄小，而是详细回答了她的疑问，解释了他此行的目的，关于持明族的生育难题，关于古兽遗骸为药引的可能性……


    而他远赴银河，以身犯险，一切的一切，只不过为了他口中的“友人”。


    应星，应星，赤诚热烈，应许天光，恍若流星。


    阮·梅回头看了看病榻上安睡的父亲，心想，现在，是她偿还应星人情的时候了。


    “燧皇先生，我有个不情之请，能把这些样本交给我处理吗？”


    “随便你。”


    燧皇漂浮到后窗边上，盯着远处逐渐熄灭光芒的深空，声音阴沉得厉害，自言自语，回答了阮·梅一开始提出的问题：


    “……为什么回来的是我不是他？”


    “因为他是个贪婪的疯子。”


    而岁阳描述中的疯子，已经顺利抵达了奥博洛斯的庞大胃部。


    应星行走于一片黑暗的虚空中，周身燃烧着凤凰的净化之火，再加上他与【贪饕】同行于一个命途，同类的气息弥漫开来，尚且能驱散空气中浓度极高的消化液物质，保全自己的肉躯。


    周围是一片纯粹的黑暗，除了黑还是黑，如同行走于一片原始的森林，每时每刻都要担心身后后会不会冲出一只可怖的野兽，他的低喃很快在唇边消亡：


    “丹枫那边，应该暂时不用我操心了。”


    毕竟他都把好东西送到龙尊大人的嘴边了，对方总不至于再琢磨那劳什子的化龙妙法，把自己和周围人整得不人不鬼了吧？


    再往前不知走了多少步，感觉双腿都要融化在这片空间里，前方的景观终于出现了变化。


    万千颗熄灭的繁星纷纷滑落，奔流向无底的深渊，昔日囊括百界的古老文明如今只余下残垣断壁，飘浮在梦幻般的胃液上，眨眼间被一道浪花所吞噬。


    那些已经消化了的，还未消化了的，都聚集在黄昏古兽的胃部，构成了一个极具破碎美的平行宇宙。


    宇宙的黑洞里，时间就不会流动，在次元夹层中永远被黑暗和孤寂所包围，假如出不去，那么最后的下场无非是求生不得，求死不能。


    应星深深吸入了一口气，一下子标记了几百处味道尤其浓郁的地点。


    他咬破胳膊上还没长好的痂痕，吮吸几口腥燥的血液，强迫自己冷静下来，而后不禁发出一声深深的感慨：


    “这里……是天堂吗？”


    沉迷于垃圾堆里寻宝的某人本以为自己顶多花上几天，但未曾想到，他这一待，外界就是三年的光阴，匆匆飞逝。