墨云翻涌，银蛇般的闪电划破天际照亮泥泞官道，惊雷轰鸣有摧天之势。林中朔风呼啸，倾盆大雨砸在车厢顶乒乓作响。


    前后共百来铁骑拍成两列，护送马车前行。北上之路崎岖，元窈舟车劳顿本就心神不宁，又逢这等雷雨天，一张小脸被折腾得不见半分血色。


    她身边老妪面露不忍，将人搂在怀中安抚，催问外面：“还未找到客舍？”


    半晌，外面一男声铿锵穿透淅沥雨幕：“几百米后有一客店，小姐且在忍忍”


    “忍忍吧，小姐。”老妪将盖于元窈膝上的软被往上提了提。未料到这样的坏天气，元窈一身罗裙轻薄，这会儿已经被冻得半身冰冷了。


    元窈蜷于她怀中，轻轻嗯了一声。


    许久之后，马车终于停下。


    她头重脚轻，昏昏沉沉不知身处何地，被半托半抬弄下马车，直到上阶时鞋尖勾住台阶，身体不受控往前摔时她才惊醒。


    木板阶断木缺口乍眼，元窈神思一滞，恐惧地闭上眼睛，料想中的疼痛却没有到来，反而一个有力的手臂横于她两个肩头，一个巧劲儿将她的身体挡回去，身子后仰被两边女侍接住。


    元窈睁眼，一颗心忽上忽下，水眸朦胧抬头望人，眼前人站于檐下，黑衣束身，头顶一硕大斗笠，夜色太深，看不清男人面容，有水珠一滴滴从他下巴上滴落。


    “多谢大人。”她强撑出一抹浅笑，垂首道谢。


    斗笠人无言，稍后才嗯了一声。


    入舍后，老妪便问要热水，匆匆褪去她被淋湿的衣物服侍她入浴，不多时滚热的水就将她的身体捂得暖洋洋的。元窈身体放松靠在桶壁很快沉沉睡去，被唤醒后迷迷糊糊爬出浴桶，顾不得擦身就钻进被里。


    窗外仍电闪雷鸣骤雨不歇，元窈下半张脸藏于被中，睡姿安详，脸色红润。


    一睡入梦。


    老妪再睁眼时窗外仍是一片暗沉，大雨滂沱不止，问过时间，她轻声将元窈唤起。


    元窈已睡五个多时辰，睁眼迷迷糊糊称人：“桑娘。”


    自被告知要顶替表姐之名北上，元窈日夜寝食难安，时隔多日终睡一次好觉，热粥入胃便将之前的愁苦排挤出去了。


    桑娘将点心放在她眼前，此站之后再过一小城就是颍川郡，前路积水太甚，至少要等天晴才能启程。


    不急着赶路，元窈便慢慢吃点心，一双杏眼望着窗外门外，可惜雨幕青灰，看不到什么。她心生失落，突然瞧见一身影挪至窗边，大斗笠极引人注意，看到它，昨晚的一幕幕霎时重现在元窈眼前。


    桑娘注意到她的视线，随口说：“是个避雨的赶路人，听客舍主人讲自雨后他便在了。”


    避雨？


    风雨交织，檐下哪儿能避雨？


    她蹙了蹙眉对桑娘道：“桑娘，您将他请进来歇歇吧。”


    桑娘应下起身。


    “诶。”她又觉不妥叫住桑娘，补充：“他若不肯，就拿些荤食打壶热酒送去。”


    午时，紧锣密鼓的雨势转作细缕银丝，远山铅云俱散，两山之间架起一座若隐若现的虹桥，隐隐有放晴之势。


    她正用饭，阵阵铁蹄声踏破堂内宁静，元窈好奇抬头张望。蹄声停，杂乱沉重的脚步声夹着木板摩擦的吱吱声传入耳畔，紧接着数个肩宽似虎的汉子鱼贯而入。


    “店家！上热酒来！”声如洪钟，堂内的桌凳都震了震。


    为首者粗布缠身，半臂裸露，一道长疤狰狞刻于肩头，腰带上一串长短不一的兽牙伶仃作响，长刀绑在身侧冷光闪烁，刀柄缠绕一圈圈麻绳末了坠着半截玉石。


    这人往前走走了一步露出本藏在阴影中的脸，暗红刺青树根般攀枝错节盘于壮汉面上，再往上，一双三角眼狠厉狰狞……元窈瞳孔一颤，发觉这人饿狼盯着羔羊似的直勾勾看着自己。


    她慌乱移开视线，余光瞥见黑压压一群人无一不是这般神态，未见过这般阵仗，她心里发怵，忙低下头紧紧握着筷子，手不受控制抖动着。


    这一群人的模样装扮怎么看都不像良善之辈。


    “小姐。”


    “小姐。”


    桑娘叫了几遍她才回过神，元窈不敢有大动作，微微侧头看人。


    “回房用饭吧。”


    ……


    自午后那一点插曲后，元窈一直神情恹恹，任凭马车外风动竹叶萧萧，鸟鸣清脆婉转，她始终倚厢壁而靠，丢了魂一般。


    只要一闭眼便想到客舍遇见的那些人，不同于宁慎让她气恼羞愤，那种眼神，她只瞥一眼便万分胆寒，哪怕已远远脱离仍惴惴不安。


    忽地，马车猛地一震停了下来，她身子一晃险些在车厢中摔倒，桑娘也被惊醒忙将她扶起来，正欲探头去看外面是何情况却被元窈一双湿手拦住。


    “何人如此嚣张！胆敢在此拦路！”


    桑娘听出这是侍卫长的声音，顿感事情不妙。


    马车外，二十个左右虎背熊腰的壮汉驾马将卫队团团包围，正是午时客舍那一行人。迎面三人中一人笑声猖獗：“你家小娘子貌美，快叫下来与我等吃酒！”


    “豫州刺史亲卫队，尔等焉敢放肆！”


    听闻此言，他声音更显兴奋：“那里面可是刺史大人的千金小姐？小姐更妙哈哈哈哈哈哈！”


    下流之语一字不落传进车厢，如雷贯耳。桑娘心底一沉，紧紧攥住元窈的手。常劳作的手并不粗粝，厚实温暖，元窈轻轻呼出一口气。忐忑一路，料想成真，她心底却不像之前面那般害怕，不动声色从坐垫下摸出那支才藏下不久的银簪，紧紧握在手里。


    北上之行一在送质，二在呈礼庆武侯平疫之喜，两队先后出发，元窈一行只有三十多亲卫。


    双方兵戈相见，一时打得不可开交，刀刃相撞炸出点点火星，阵阵铁器相碰声刺耳。桑娘听着外面的嘶吼吟声只觉得心惊肉跳，伸手搂着元窈口中念念有词，既是安慰她也是安慰自己。


    乱战中，一道噔噔脚步声离车厢越来越近。


    车门嘎吱一声被拉开，元窈抬头，最先是一股刺鼻的闷臭味，紧接着一脸横肉的男人裸半身探进车厢，桑娘被吓得尖叫。


    一只黑黢黢的手弯曲成爪逼近，紧紧勾住她肩头，元窈痛到以为自己的骨头被捏碎了，使不出丁点力气反抗就被抓了出去。因为过度受惊她整个身体僵硬绷直，桑娘抓住她一块衣角没把人拦住，反而自己被连带拉过去扑通一声趴在车厢中。


    “小姐！”一人喊着。


    “快去保护小姐！”是侍卫长的声音。


    元窈睁眼，她面朝地入眼就是两个死去的驾车侍卫，恶贼抓着她直直站在马车上，像是在告知同伙得手，像是在对亲卫挑衅。


    元窈本就纤细被这种魁梧汉子擒在手中更显娇小柔弱，她的手臂好像要被扯断了，疼得牙齿发颤


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    ，眼角不自觉凝出两滴清泪。有人注意到他们，狞笑喊着：“可别这会儿给美人胳膊扯断了！折也不能折在这儿哈哈哈哈哈！”


    贼人将元窈打横提起来换到另一边，胳膊铁筋一样圈着她的腰身，随后坐下来，笑声猥琐：“哈哈哈哈！这小美人好香！”


    “哈哈哈哈哈！！”


    元窈被他们刺耳的笑声震得耳鸣，地上斑斑血迹更刺痛她的双眼，她身子颤抖，握着簪子的那只手又紧了紧。


    马车驱动，四匹骏马同时冲出朝北一路疾行，撞散缠斗的人群。


    马蹄踏起的风沙簌簌拍打在元窈脸上，痛得她睁不开眼睛。腰身还被人紧紧压着更动不了分毫，竟真的不能反抗！


    嘎吱一声，是车门响。


    元窈突然想到了桑娘，她还在车上。


    两人同时回头朝后看，只见桑娘半弯身子手捧一个大匣子高高举起，牟足劲冲男人头砸下来。


    男人脸色一变，因另一手持缰绳，只得放开手中少女抵挡。元窈眼神一凛抓住时机一把按住男人的胳膊，五个指头狠狠抠着猛地起身。男人没料想到刚才鹌鹑一般的小人突然暴起，稍后两人陷他于自顾不暇之境。在匣子砸在男人头上的瞬间，元窈看准男人裸露的颈部闭着眼狠狠插下去。


    “啊！！！”男人一声痛叫，一把抓住元窈的头发，想要将她丢下去。


    元窈紧紧闭着眼，整个身子都在发抖，但那双手异常的稳，在男人动作之前将深陷皮肉中的簪子果断拔出，一道温热溅在她脸上，异常烫人。她却丝毫不犹豫，紧皱着脸、流着泪，再度狠狠捅下。


    那只虎爪一样紧紧抓着她的手不知不觉就卸了力，但元窈不觉，还拼了命地往下捅。


    “小姐……”


    “小姐！”


    “小姐！！”


    元窈倏地睁开眼睛，只见桑娘一脸泪水表情又是惊恐又是担忧。她滞着，眼珠像涩住的木轮一顿一顿转动，僵直的视线落在自己手上——半条手臂都是血迹，恶匪半身鲜血淋漓，死不瞑目，眼中还有震惊。


    她……杀人了。元窈直直盯着自己的手，心跳声砰砰震耳，整个心都要跳出来一般。


    她真的杀人了……


    “呜……”元窈发出恐惧的悲鸣，颤巍巍收回自己的手，手中银簪不知何时断了，只剩一块簪头被她紧紧攥着。她后知后觉恐惧起来，惊叫一声丢开簪头，身子一倒险些掉下马车。


    马车越走越缓，桑娘最先反应过来，双手抱着元窈将她拖到自己身边，拼尽最后力气将恶匪硕大的身体推下马车。


    元窈傻着一只胳膊撑着跌坐在木板上，浑身颤抖不已，匣子硌着腰还浑然不知。桑娘知道她吓坏了，想把她抱进怀里，可元窈却身子一抖，连连往后蹭。


    “我……我……我杀人了……”元窈直勾勾地看着车板上留下的血迹，鼻尖尽是浓重的血腥味，她从没觉得这么冷过，骨头都冻得生疼。


    “别怕，小姐……别怕。”桑娘也是惊魂未定，她小心地靠近元窈，慢慢将人搂进怀里，轻道：“不怕、不怕……”


    持匕首刺进皮肉的感触尚在她脑海中，元窈眼前浮现那男人半身血迹狰狞的模样，她哆嗦着闭上眼睛，紧紧抓住桑娘的衣裳……


    马车缓缓停下，四下寂静无声，但元窈耳边确实匕首刺进皮肉的声音和男人痛苦的吟叫……


    嗒——嗒哒——