第21章


    春光带来生机，唤醒沉睡的田地。


    提前被黄牛犁了几回的耕地边缘，野草浅浅的冒出一层嫩绿的新芽。


    田垄外窄窄的土路上，站着身穿粗布衣裳、头上也用同一块料子裁出头巾包裹发髻的中年女人。


    她面色严肃地走进田垄，亲自弯腰动手翻看耕地，确定地面的黑土足够松软，才松了面色：“地伺候的不错，都按时翻了。”


    跟在后面的佃户紧跟着补充：“沈管事，开春新长的野草，我和家里婆娘一根一根用手拔的，都照着主家的吩咐切碎了再深埋回地礼做废料。”


    被叫做沈管事的中年女人正是被驱逐出郑家的沈婵。


    她听了佃户的话，淡淡夸一句好。


    田间小路上，和沈管事有三分像的年轻女孩快跑过来，双手撑在膝盖上，喘得上气不接下气：“娘，不好了，出大事了！”


    沈管事眉心重新隆起，回头问：“你舅舅被抓回来了？”


    年轻女孩摇摇头，急喘几声，压着气说了一长串话：“不是，还不如舅舅被抓呢——从成立到城外都在传一个顺口溜，我听传闲话的都说是顺口溜里指的是咱家大姑娘。”


    “什么‘顺口溜’？”沈管事面色更加严肃了。


    女孩回忆着，开口便说：“沈女胸……哎呀，我说不出口！”她突然住口，双手捂住脸，气得跺脚，“娘，你凑过来，我只能小声说给你一个人听，那些话下流得很！”


    听罢，沈管事脸色彻底黑了下来。


    看着旁边竖着耳朵听的佃户，她一巴掌打上对方后脑勺，怒道：“胆敢偷听主人家闲话？”


    佃户赶紧低头，顺服地回答：“不敢。”


    沈管事抓住少女：“走，回家换衣裳，咱们立刻坐车回住宅求见姑娘。不能让闲话继续传了，得让姑娘尽快想办法。”


    少女被沈管事扯着快步往回走，小声问：“娘，姑娘把咱们赶到庄子上来，咱们过去求见，刘嬷嬷和林乳娘会让咱们进去面见姑娘吗？会不会误以为是咱们故意传的坏话，再上门卖好，表忠心？”


    沈管事脚下停顿一瞬，忐忑之色一闪而过。


    随后，她坚定了神情继续快步往回赶路：“都是家里的仆妇，咱家原来能比其他人过的好，凭的是几代对主人家的忠诚；现在没这点优势了，可不就得和其他人一样从底下往上干？姑娘遭了大难，没把气撒咱们身上，让咱们跟那些粗使丫鬟婆子一样亲手耕作，就算是善待咱们了。”


    少女又拽了拽母亲，“可是表姐、表哥们都说事情是舅舅犯下的，姑娘不辨是非。”


    沈管事冷哼一声：“姑娘逢年过节赏下多少东西，早够咱们放归做良民了。他们不满意满意，他们怎么不去和刘嬷嬷商量赎身？赎身之后就不用离开庆平城到乡下管理佃户。还不是算计之后，发现在外头自己过活，还不如攀着郑家这株大树，工钱又多，吃住又好！”


    她心疼地摸了摸女儿刚留头，毛茸茸的前额，“你脑子转得慢，离他们远一点。你这几个表哥表姐，如此喜欢搬弄是非，日后指不定怎么牵连你呢。”


    “娘，我知道了。”


    母女俩不再言语，不约而同加快脚步，往庆平城内赶去。


    *


    郑宅一个正门、一个后门，两个角门都歇了门板，一齐摞在宅院后的空地上。


    刘嬷嬷和林乳娘各自带上准备好的礼物，去四邻讲明近日修缮宅院，雇佣陌生青壮人员混乱，敲敲打打的也影响邻居休息，送礼以表歉意。


    沈婵带着女儿回来的时候，正巧碰上致歉回来的林乳娘。


    她快跑几步，张开双手拦住林乳娘去路，不等林乳娘开口，就言简意赅地把得知传言的事情全说清楚了。


    林乳娘抿唇道：“没想到你被送出去了，还有这份忠心。”


    沈婵在站原地，又不说话了。


    她本就不是爱犯口舌的人，这种怎么回答都容易落人话柄的话，不答最好，不过……


    用余光看了一眼跟自己一样穿着粗布衣裳的女儿，沈婵一咬牙，开口说：“是田田跟我说了几回，担心大姑娘名誉，我才压下担心带着她来通秉的。”


    林乳娘的视线总算往何田田脸上看了一眼：“你养了个好孩子，来吧，我带你们一起去见大姑娘，当面说说这事情。”


    沈婵心里松了口气，用力抓住女儿。


    母女俩都知道，这是林乳娘经过思考，排除了她们身上的嫌疑，想给她们一个重新在大姑娘面前露脸的机会了。


    何田田反握住母亲的手，脚步轻快地走到林乳娘身后，跟着一同转向，往沈宅过去。


    *


    出了沈昼那一档子事，若是沈婵独自上门，恐怕连沈宅的大门都敲不开，但跟着林乳娘就不一样了。


    进入内宅，沈婵和何田田母女被留在正院前厅门外，林乳娘先进去见刘老太太。


    人老眼花，远处反倒是看得比近处更清晰。


    沈婵和何田田没进门也被刘老太太看得一清二楚。


    她抬起手指着门外，对林乳娘问：“出什么事情了？我隐约记得千鹤前几日才和我说把沈忠家的都放去庄子上了。”


    林乳娘视线往左右看了看，暗示刘老太太让无关人员都退出的意思十分明显。


    刘老太太心里想着“沈忠家的被赶到庄子上了，还能翻出什么天”，一阵好笑，但还是摆手让前厅的丫鬟婆子全退出去，才重新问：“是吧，到底怎么回事。”


    林乳娘脸上强绷着的笑霎时散了，她急着跪下，推着沈婵母女俩把已经传遍市井街道的顺口溜低声学了一回。


    她焦急不已：“这些话言辞香艳，内容直指大姑娘和周家桐哥儿有染，里面甚至还夹杂了大姑娘的身体特征，话甚至都传到乡下地方了。幸亏她们母女忠心，及时回禀。若不能尽快平息，大姑娘迟早被这些闲言碎语逼死。”


    关键时刻可以不在乎所谓“名节”，但平日里被传身体隐私部位的闲话，跟年轻男女相互倾慕而偷偷在一块又不一样了。


    这种东西传开，对女子的伤害实在太大了。


    即便不是出于恶意，见到传闻中的对象，也会让人忍不住侧目，把视线往隐私部位转。


    刘老太太和林乳娘都是沈千鹤关系极为亲密的人，自然清楚沈千鹤的胸上确实有一颗小痣。


    刘老太太死死抓住椅子扶手，脸上笑意荡然无存。


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    她抬手示意林乳娘站到一边，对门口比个手势，扬声吩咐：“李嬷嬷，你带人走一趟，到郑宅去，把千鹤屋里的大丫鬟和二等丫鬟都带过来。王嬷嬷，咱家北院现在是谁在伺候，也一块叫过来，把人都集中到正院厢房里去，一人一间屋子关好，不准她们相互交谈。仔仔细细问清楚，都有谁能接触到千鹤换衣裳。”


    能看到沈千鹤光着身子的样子，才能传出这么精准的流言。


    林乳娘着急催促：“老太太，那外面的传言呢，就什么都不管了？”


    刘老太太沉着脸：“管什么，咱们不表态，那流言说的就永远不是千鹤！”


    且不说流言根本是胡编乱造，便真有什么，也没见谁上杆子把没指名道姓的流言扣在自己头上，主动跑出去主动澄清的。


    真解释的话，是“澄清”吗？


    那是“承认”！


    等于肯定流言的真实性了。


    但这种事又不是放着不管就能平息的。


    林乳娘心里越想越慌张，急忙道：“老太太，我看赋家的哥儿生得好，学识也好，他一直闷在家里，肯定没听过这些闲言碎语，不如还是说服姑娘，让她嫁去江南避口舌吧。我奶大的孩子，我实在是不舍得她受人非议。”


    林乳娘越说越伤心，情不自禁流下泪水。


    “……”刘老太太很想训斥林乳娘，但她心里也有一个微弱的声音，催着她把沈千鹤送走。


    是不是有人继承“沈”这个姓氏都没差别，家里这么些年只有千鹤一个宝贝疙瘩，难道真要让她一直留在辽东，承受这些乱七八糟的话带来的痛苦么？


    刘老太太按着胀痛的头，一时拿不准主意，也无言了。


    *


    身边人都被刘老太太身边得用的嬷嬷领走了，虽然王嬷嬷笑眯眯的，说的理由听起来也没什么问题，但沈千鹤怎么想都不对劲。


    她理了理衣裙，直奔正院过来，对守在门口的丫鬟婆子比了个噤声的手势，悄悄靠近门扉，守在门口，把刘老太太和林乳娘地对话听了个一清二楚。


    “我不走！”沈千鹤直接进门，高声表明自己的态度。


    “大姑娘，你怎么过来了。”林乳娘完全挂不住笑容，神色慌乱不已。


    沈千鹤安抚地拍拍她的肩膀，走到刘老太太身边，攥紧了生着老年斑的手，蹲下仰头看着她：“姥姥，这传言大概又是王氏买通了哪个奴婢，故意让人传开的。目的肯定还和以前一样，是为了逼我给周桐守望门寡。他们越这样逼迫我，我越不能认命，我偏要留在家乡，日日到他们眼前走动，让他们心里不痛快！”


    周家最可以，但短短几日就传成这样，不但外面有人煽风点火，家中的内鬼也令人胆寒。


    来者不善啊。


    “这事情暂且不提。等拷问过丫头们，抓了内奸再说。”刘老太太不希望孙女跟着担惊受怕，压下多余的话不提。


    刘老太太害怕孙女心里置气，想不开，强把人留在身边。


    临到晚上，经过反复询问，竟然从沈、郑两家伺候过沈千鹤的丫鬟里发现了三个可疑的。


    除此之外，沈千珊近日频频出门的事情也终于被捅到了刘老太太眼前。