沈之湄未从赵氏所言，而是径自去了寿喜堂跟陈老夫人通个声气。


    请安面禀，遣散跟前侍候的丫鬟后，沈之湄偎着陈老夫人告之赵府门前变故。


    语毕，沈之湄眼眸半阖轻叹：“珠表妹这婚事不知将何去何从……”


    陈老夫人微微摇首道：“端看你大舅舅、舅母他们如何权衡。”


    稍顿片刻，她又声调缓淡道：“大概齐黄不了。赵家如今隆隆日上，你大舅母嫁入伯府时，赵老爷尚在翰林院编书，而今已官至户部侍郎，若得机缘再进一步，便入阁在望。你大舅母兄弟们虽举试不第，可赵家嫡长孙读书灵性，上科春闱位在二甲，又考中庶吉士，日后前程可期，赵家门楣不坠。你大舅母该当舍不得。不过，倘是珠丫头咬牙不从，倒能挣来一二分变数……”


    余光瞧见沈之湄若有所思的眉宇间疲态隐现，陈老夫人立时截了话音，眼露疼惜之色叮咛沈之湄：“颠簸交际大半日，你且去歇会儿，余话回头再说。”


    旋即便催沈之湄到先前栖居的碧纱橱梳洗小憩。


    沈之湄确是精力不济，诸事烦忧，这几天她心一直没着没落地悬着，今儿姜梅娘之事出乎意料的顺遂，总算刺扎于脊背的利芒消融几许。


    心神稍松，疲钝便如潮般漫溢卷来。


    然身体虽怠倦，思绪却极其活跃，天马行空，飘忽不定。


    外祖母适才言语不期然在脑中回响。近些年赵家如朝阳起势，与之相反，南安伯府却似夕晖没落，此消彼长，倒叫赵氏日益张狂作乔，还简慢起外祖母来。


    沈之湄辗转翻了个身，烦扰心绪亦随之被压下。


    眼眸漫不经心地穿过三交六椀菱花窗，虚浮浮落在庭中那蓬榴花上，清风吹拂，灯笼似的骨朵随风轻轻晃动，霞晖映照其上，流转间光辉氤氲，一如红宝石漫散的韵泽。


    自然而然地，那只遗失的红宝耳坠浮于她眼前。


    云柳统共去湖边小径与畹芙居遍寻几遭，一无所获。


    前儿傍晚她以赏“落霞映芙蕖，熏熏醉湖色”为名至湖畔蹊径徘徊了一圈，而后放言红宝耳坠遗落于此，谁若替她寻回，她重重有赏。如此，她及早绝了谁人借耳坠编排要挟她的可能，耳坠能寻回最好，倘终归无果，那……她便只剩找询程阁老一途。


    这两天，府上丫鬟仆妇几乎将湖畔周遭寸寸摸索了个遍，仍无所获。


    她只能找上程阁老问询。


    沈之湄不觉又翻了个身，脸颊严严实实埋进软枕里。


    事实上，若非万不得已，她实在不愿让外祖母因耳坠丢失一事劳心伤神，于是拜托王妈妈拦拦消息，支应一二，陈玉珠本为最大变数，可她近几天全副心神扑在赵府寿宴上，竟也隐瞒到今。


    当前最关键的是找回耳坠。重凑成完满一对后，外祖母知晓与否便不甚紧要，种种愁丝自行自断。


    明儿她就召六桂来，让他亲去打探程阁老行程，寻机递信。


    不过这信须她亲笔，方显敬重。


    可，如何拿捏分寸和措辞，才能在追询仅一面之缘的重臣权宦自己耳坠这般私密饰物下落时，不唐突冒失，且情真意闵，博获愿谅恻隐？


    说到底，贸贸然找去本就失礼，但假使循规蹈矩地投帖递信……她一个未出嫁的闺阁女儿不便留名姓，而且阁老府邸，每日揽收的递帖车载斗量，无足轻重的拜帖压根到不了程阁老跟前。


    而她只能找程阁老本尊。


    窗外软风时时拂动，树叶婆娑潺潺，像春雨轻敲窗棂。枕着这一扇缠绵细雨，沈之湄遽然不知不觉地松备下来，昏昏沉沉滑落温恬梦乡。


    沈之湄是被一道压抑嘶哑的哭嗓惊醒的。


    即便喉嗓被郁愤灼烧得呕哑变声，沈之湄也在短短一霎间听出是赵氏。


    “……事从天降，媳妇委的始料未及，一时竟拿不出个章程来，母亲您贯有主张，劳您指点。”


    沈之湄环视一圈没见人影，轻手轻脚起身下榻，簌簌风声裹住这丁点响动，不至惊动外间婆媳二人。


    透过窗格，沈之湄探首望见赵氏正拧帕侧身而坐，脸色略灰淡，衬得眼圈愈红，纵她有心遮蔽，眉宇间仍逸出几缕一目了然的躁意。


    沈之湄微扬眉，心知外祖母必不会给赵氏拿这主意。


    外祖母与舅舅们并无血缘羁绊，虽一手教养他们成人立业，可从未有挟恩图报之念，对远一层的媳妇亦不曾摆什么婆母的谱，自然于他们的儿女之事更不会指手画脚，拨草寻蛇。


    哪怕陈玉珠骄慢蛮横，隔三差五寻衅于她，或其他姊妹，外祖母也罕少训诫管束，其中因由，外祖母早早便揉碎分说于她，当时呜咽诉屈的她不甚理悟，明明陈玉珠无礼刁蛮，为何外祖母却不严责，随着年岁日长，她才渐渐了悉外祖母的难为和用心。


    外祖母并非陈玉珠血亲祖母，轻了重了易惹非议和怨怼，且她跟陈玉珠争执时，不管外祖母处置公允与否，只要陈玉珠受训受罚，不仅会加剧她与陈玉珠间的罅隙，赵氏也必会迁怒她。任外祖母如何周全庇护于她，总有看顾不到的地方，毕竟自外祖父过世，大舅舅和赵氏才是南安伯当家主子。况且，待日后及笄长成，她要嫁与伯府，恭奉赵氏为婆母。


    是以，陈玉珠失格狂悖，不成体统时，外祖母便将人打发至赵氏处，由赵氏管束训诲，母教女属实名正言顺。


    这回果然也不例外。


    陈老夫人不好一口回绝，便不疾不徐周旋探问道：“亲家作何说？”


    赵氏本也不十分诚心求教，此番主为通禀一声，顺带诉诉苦，闻言就势搭话：“我母亲明言，必会给伯府和珠儿个称心的交代。”


    话音一顿，赵氏语气转冷，夹霜带雪似的幽寒：“倒是我那嫂子……”


    好似有所顾及，赵氏话声慢慢销匿，缩回舌底。


    “嗯？”陈老夫人从氤氲的茶雾里抬眼，目光熏蒸得若溶溶温水。


    赵氏心神一松，略忖量了下，续道：“我那大嫂自来掐尖，如今错全在万哥儿，她不提伏低乞谅，竟还敢妄想以此拿捏我，拿捏咱们伯府。简直痴人说梦，不知天高地厚！”话尾，她已声若雷鸣，锵然裹怒。


    为免异日难堪，赵氏没提嫂子姿态倨傲地拿退亲挤兑她，那副阴阳怪气的嘴脸，她目下忆起仍旧气血翻涌。


    她一概咬牙按捺下了。


    赵家如今扶摇直上，她又怎肯轻舍婚约。退一万步说，哪怕俩家决意退婚，那娘家合该好生弥补她珠儿，想轻飘飘将她打发了，着实是妄想。


    何况，儿女婚事她也不能越过伯爷自个拍板把持。


    不过——


    赵家也非大嫂的一言堂，母亲话里话外便是扯块遮羞布把事一掩，堵住旁人眼光，而后大事化小小事化了，婚约将续。


    赵大太太且翻不了天。


    再想到所受的憋屈欺辱，火气从心底窜起，赵氏抑不住恨声道：“大嫂经年掌管中馈，素日尚算过得去，万没料到她在今日这般体面要紧的场合露了底，竟容人在府门口喧哗滋事，管事仆从无头苍蝇似的，任局面不可收拾，败光阖家的脸面不说，还搅毁母亲的大好日子，真真无能不孝至极。”


    府门这一闹，带累她珠儿沦为笑柄，被低贱的贩夫走卒取笑作乐，母亲亦差点因此昏厥，还有席间那一道道或直白或隐晦的目光仿佛细针，密匝匝扎透她遍身皮肉。


    赵氏越想牙根越痒。


    瞭见赵氏面色酱紫，眼淬火星的模样，沈之湄不禁心下冷嘲。


    好一个“无能不孝至极”，赵氏怎有脸叱骂旁人？即便赵大太太管家不利，也属无心之失，而赵氏却故意选在外祖母寿诞当日发难，事败后，为绝口舌枉害人命！


    以一己之私，竟不顾婆母喜辰，接连做下两桩歹恶之事，哪有一点恭敬之意，那存半分孝顺之心？


    赵氏才是那个背里歹毒，当面矫饰的大不孝之徒！


    凭她也配为人媳，也配居伯夫人之位掌中馈之责？


    她又有何颜面朝外祖母淌眼抹泪？


    沈之湄瞳底倏忽腾起一线锋利的光，几能将人划伤。


    她就是成心安排姜梅娘今日上门，以牙还牙以眼还眼。况兼搅扰赵府那镇日挑三拨四，势力刁钻的老夫人生辰，她并不为愧。


    外间，陈老夫人闻听此番话，不自禁睇眼凝视赵氏。静静地，无波无澜，却莫名存了一丝说不清道不明的深长意味。


    赵氏尚反应不及，却无端心虚。


    就在赵氏将要恍悟之际，陈老夫人不动声色掠回视线，恢复先时意态，淡声道：“偌大一座府邸，仆从成群，宾客芸芸，一时看顾不过来也是有的。”


    赵氏掩在帕子后的嘴瘪了瘪，道了声“母亲宽慈”，再细数娘家大嫂的不是。


    丈夫不耐听她絮叨长短，心腹仆从皆是


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    陪嫁，不敢跟她同声同气指摘赵府当家主母，乃至反劝她容忍；原本女儿同她最贴心，可今儿大嫂那番夹枪带棒的言论如若让珠儿知晓了，让珠儿情何以堪？如此一盘算，赵氏恍悟，老夫人竟是当前最合适的人选。


    “……自己个寒门乍户出身，却最是个拜高踩低的势力人，一心想捡那高枝攀，全没半点情谊。良哥儿年少爱鲜，被勾着做下糊涂事，她一个当娘的不思把人劝回正途，居然还妄自拿大。”


    “珠儿对她素来恭谨，她也自小看珠儿到大，前些年倒还有几分亲长模样，如今却越发横竖挑拣，人还没进门呢，她先摆起婆婆的谱。”


    “先前总想着她是嫡亲舅母，将珠儿托庇于她，她总会多顾念几分，为着珠儿，我平日里亦退让她三分，不成想却纵的她愈发张狂，跟我做张做势，没个样子。如今我父母俱在，她眼里已然没人，侍郎府就盛不下她了。如放任不管，由她作耗，往后她痴心顶天，不定闯下什么乱子。”


    陈老夫人叹息：“人生不如意事，常□□。世人皆愿世事朝自己盼望的道上走，可又怎么能够呢。无非走偏道了，再设法引回去。”


    “这回必把她掰过来！”赵氏语气凝定。


    眼见气氛渐沉，陈老夫人慨然一笑道：“你的心，我明白。我也每尝庆幸湄丫头将来有你这么一个舅母做婆婆。”


    陈老夫人略点一句，捏着分寸未再多言。


    她却不知，这话不啻于一道惊雷，在赵氏脑中砰然炸响，掀起阵阵浪涛。


    刚刚她叱骂大嫂的话自动自发地在耳畔迪荡，这一刻，每一音每一字都化为长鞭，狠狠地反抽回她的脸上。不容她逃避，叫她清清楚楚认识到——


    她跟大嫂原系一样，偏私且无情，势力又高慢。


    她曾以为被尘土掩埋的真相，却原来化成她鞋底的跟脚泥，抬抬脚就瞧得见。


    但这也算不得什么，人活于世，谁人敢说自己不势力，不想往高处攀爬？


    她只不过是个再普通的世俗之人罢了。


    赵氏自我抚慰着，尽管她着意绷紧面皮，涛浪余波荡却涌向她眼瞳里，露了端倪。


    陈老夫人眉尖一动，悉数敛入眼里，还以为是赵氏回味过来，自己寿辰那日南安伯府亦闹出大乱子而无地自容。


    陈老夫人敛起眼皮呷口茶，咽下夹缠在眸色中的讥讽，她声音沉缓掉回话头：“说到今儿这事……”


    停顿两息，她微摆手推搪道：“这府宅交托与你，这些年你处事练达周道，我一介半百老妇，镇日安坐后宅乐享尊荣天伦，几不干外事，于当下京城的见地炼识岂能越过你去？”


    “再者，大郎朝堂行走数年，见识更为广博，思虑也定更轩邃周至，待他归家，你与他好生商议，必能捋定出个万全的应变法子。”


    不知是她气虚多心怎地，赵氏总觉着陈老夫人话音里带了一丝若有似无的讥诮。


    心念一转，陡然福至心灵——眼前婆母的寿宴由她一手搅散。


    一股讪讪的羞恼倏忽缠绕上赵氏心头。


    笑容缓缓干涸在脸上，赵氏绞帕子的手也僵停了。


    这会儿她也只能佯作不知，扬起帕子按上眼角，拭走难堪之情，干巴巴叹息一嗓：“可怜我珠儿……”


    外祖母温言劝慰：“人世苦甜皆有定数，过了这道沟坎，珠丫头往后的路必然平展顺遂。你且放宽心罢，珠丫头是个福泽深厚的，后头好日子长着呢。”


    赵氏挥甩下帕子，强笑一声：“借母亲吉言。我不过一时难释怀，总想着珠儿她究竟何错之有？偏碰上这等糟恶事。”


    听至此，沈之湄轻轻扯了下嘴角，墨团似的瞳眸深处腾起一簇火光。


    她亦想问赵氏一句，她何错之有，劳她口蜜腹剑，背刺于她？


    婚约她尚在襁褓便已订立！十几年光阴，她头顶陈咸未婚妻之名，赵氏既萌生悔意，如何不能光明正大露信给她？


    她不眷恋，不眷恋陈咸景星麟凤，不眷恋伯府积年奢靡，而外祖母又不会因她外嫁而舍她。


    她究竟她做错了什么，叫赵氏这样狠绝不留一丝活路？


    沈之湄撑扶在瘦腰高几上的手不自知地使了力，下一瞬——


    “哐！”


    高几歪斜，安坐其上的花盆滑落在地。


    外间，紧随声后，赵氏霍地从椅座上腾身而起，厉声喝问：“谁？”