脚扭了，腿弯颤抖着站立不直，浑身都是被藤蔓石砾划出的破口。疲惫翻涌而来，麻木地流淌过已无知觉的四肢百骸，似乎连呼吸都已成负担。


    乔四儿瘫倒在云山宗的山门前缓了许久，好容易喘过气来，一抬头便望见身前那方载雪覆霜终年不化的苍老石碑上，银钩铁画地刻着四个大字。


    「动心忍性——」


    什么嘛……一块破石头，天生天长在此，又不用攀这九千阶断魂云梯，真是站着说话不腰疼！


    乔四儿皱皱眉，嘟哝了一句，又歪斜着扑腾了许久，才蹒跚着成功站起了身。一瘸一拐地走了几步，确认了那早没了知觉的腿还长在自己身上后，便拍拍屁股，大大咧咧地向四周张望起来。


    浓夜将尽，晨曦尚未穿透层云，四周烟雾迷蒙，景色昏暗难辨。风声低咽，断续着响起几声稚嫩童音的尖声呼嚎，伴着人身坠地的闷响，有人哀声啜泣不断，亦有人咬牙强忍，只漏出几息闷哼。唯一不变的，只有那此起彼伏凌乱错杂的喘息。


    乔四儿眯了眯眼，再一次环顾四周仔细搜寻了一番，却依然只能勉强看清身后那个距她不远的少年——


    经了一日一夜试炼，一身原本华贵整肃绣龙缕鹤的白袍已然褴褛皴破得不成样子。灰头土脸的少年得哪还顾得上仪态，正狗吃屎似得趴在地上急喘，狼狈一如她方才的样子。


    手下败将，何足言勇？


    乔四儿弯了弯唇角，不屑地嗤笑一声，再不看这位一路跟在她身后，眼看她披荆斩棘，尽捡现成便宜的竞争对手，迈开一双小短腿便欲向前奔去。谁知她忘了在途中曾伤了脚踝，一时压了伤处剧痛无比，差点又摔上一跤。


    山路本就湿滑，好容易才恢复了平衡。这下乔四儿可不敢再造次，整了整身上那残破斑斓勉以蔽体的粗布衣袍，恭敬拜过山门前那方刻着「动心忍性」的苍老巨石，向此次试炼的终点进发。


    今日是九月初九，重阳，也是云山宗五年一度开启山门收徒纳吉的好日子。


    所谓南华阳，北云山。


    若论当今武林的泰山北斗，正道间的脊梁巨擘，呼出来响当当吓死人的门面，无非此南北二派。华阳门专精外功，白虹剑法纵横天地，在江湖间冠绝一时。云山宗则以内家功夫见长，修炼其独门内功浑天诀后，能以气御万物万法。


    相传云山宗开山祖师当云子，能以气隔空探物，弹指碎金石，登九重危天而不坠，踏万顷怒波而不沉。即使身无寸铁，手捻草叶，便能以一当万，杀得敌人溃不成军。


    听着神通，可浑天诀却极难修炼。其共有九重大境界，可惜自当云子开山立派的数百年来，竟还未有一名弟子能再修至九重至高境，重现当年祖师的辉煌。


    除了修习本身的艰深晦涩之难外，浑天诀作为一门至纯至正的道家心法，还有一个局限，便是只能以纯阳纯阴之体修习。一旦破身，无论之前修至多高境界，终此余生皆再难有寸进。


    虽说有此局限，可云山宗并不禁门中弟子婚恋嫁娶，且道家功夫中正淳和，修身颐体。相传云子开宗时年已九十，身形面貌却与而立之年一般无二。普通人若不追求神功盖世，哪怕只是来云山混上个一两重功力，也能比寻常人多活个二三十载，遑论别种妙处。


    这也是云山宗非但在江湖中名望威重，在庙堂间也颇得青眼的原因。


    修浑天诀有天大的好处，可拜入云山宗内门却绝非容易。


    相较于有钱有势甚至心诚有缘便能被接纳的外门弟子，云山宗遴选内门弟子的标准则极为严苛——


    五年一期，只在重阳之日开启山门，非但要出身清正、年龄合适、根骨绝佳的幼童，还得要求其性情坚韧不拔，不为外物所动。


    为了挑选出合适的内门弟子，祖师当云子设下了一道看似寻常的试炼——上山。


    可候选者不能走山阳处坦阔的光正道，而须从山阴处九千九百九十九阶断魂云梯一路披荆斩棘攀爬而上，再经由锁魂岭上的鱼肠关纵身自绝壁断崖前一跃而下，便能恰好落于云山宗的山门之前。


    听上去似乎也不太难。


    可那是一日一夜的脚程，一路上荆棘遍布，碎石嶙峋，白日中有日光尚可勉强忍受，到了后半程深夜时，前有鬼猿拦路，后有夜枭突袭，还有人为制造的数重险阻，俯仰之间便是深渊绝境，呼吸刹那皆是动魄惊心，一群不满十岁的幼童又能如何坚持？


    纵然天险可怖，更难的却是一路上每隔一里便有的无数诱惑。云山会遣弟子在所有平坦安全可以休息的地方设栈等候，燃起温暖慰藉的篝火，摆着烤肉暄饼和热汤，但凡候选人心志不坚向这些弟子求助一分半点，便会被遣送下山，永远失去了入门的资格。


    即便是历经千辛万难登上了断魂云阶，亦有一大批幼童被卡在鱼肠关的绝壁前。千丈绝岭，寒风扑面，即使家中长辈早就千般叮嘱会有云山长老御气护其安全，绝不至于粉身碎骨，可足临深渊时，又有几个孩子，敢当真纵身一跃？


    是以每逢云山宗纳徒之际，上山前那慕名而来浩浩荡荡的幼童队伍成千上万。可一日夜后，真正能走到云山正门前，亲眼看到那块雕刻着「动心忍性」四字门训山石的，几乎次次都不足数十。


    而如今，乔四儿做到了。


    眼见大殿前的接引弟子近在咫尺，她心中的骄傲还未及燃起，很快便又被忐忑所取代。她忍不住顿足，下意识地摸了摸胸口藏着的那枚，用来证明身份的玉篆符旌——


    玉是上等的暖玉，上面刻着一个乔字。在一日一夜的险途中，这块玉一直热热地贴着她的心口，护着她吊着最后一口气。


    可惜她并不姓乔。


    她也不知道她原本姓什么。


    她只是一个混在市井中的小乞丐。


    那一日，也不知她脑筋抽了什么疯，在河中救了一个快淹死的小男孩。


    也许她只是看上那男孩一身可以换钱的富贵锦绣，可她还是把小男孩带回了她栖身的破庙里，在他浑身颤抖蜷缩着高烧不退时，为他摘了草药，还冒险生了篝火，煮了热水。


    那个娇弱的小男孩握着她的手，絮絮叨叨地说了一夜的胡话。说云山宗如何如何好，内里仙境一般，人人衣食无忧，功法通神，说他天命所归，如今大难不死，定能成功拜入云山宗学艺。还炫耀似的将玉篆符旌展示给乔四儿看，说他以后就是江湖上人人称赞的乔大侠，以后若她被谁欺负了，就报上他的名号。


    可惜他终究是没能熬过那夜的风寒。


    第二日，乔四儿便埋葬了那个小男孩，用他的一身锦绣换了路资，向云山宗进发。


    功法神通，人间仙境？


    她并不在意。


    也许她只是厌倦了日日装疯卖傻看人眼色，与其他乞儿野兽一般斗狠夺食的日子。她只是想要找个安稳的地方，困了便睡，饿了便吃。


    她真不会……被识破吗？


    此时乔四儿站在云山宗的大殿门前，一时踟蹰。


    倒是殿前接引的外门女弟子见她一瘸一拐走来，忙快步赶来扶了她的臂弯，柔声安慰道：“别硬撑，到这里就没事了。恭喜你，你真的很厉害！”


    乔四儿不知这温柔是否与一路上的糖衣陷阱相同，只勉强笑笑，从胸前摸出那枚玉篆符旌，递到那女弟子手中。


    见她目露防备，那女弟子习以为常地收回相扶的手，转而认真验过符旌，才微笑迎道：“原来是江南双刀门乔家的小公子，一路辛苦了，请进。”


    ——她乞丐堆里混惯了，举止说是粗鲁都不为过，扮成小男孩一点也不违和，不会被认出来的！


    乔四儿按捺住发慌的心，一脸镇定地点点头，便低头乖巧地随着指引步入了殿门等候。


    刚入殿门，又有一道如有实质的犀利视线落在她身上，仿佛要将她扒皮抽筋拆骨，每一寸都细细品读。乔四儿心底一阵恐慌，很快却眼一闭心一横，咬牙抬起头回望过去。


    只见一个鹰鼻赤目、瘦骨嶙峋、满脸深褶的灰衣老者正坐在高台之上，如一条毒蛇打量猎物般，眼神严厉地与她对视。


    一息，两息……时光莫名地缓慢起来，如火上油锅般的煎熬。


    当冷汗浸湿了乔四儿的背脊，腿弯也颤抖着想软下时，那老者却突然咧着满嘴参差不齐的牙怪异一笑，转头对着身侧的人语气不阴不阳地叹道：“这娃子虽然年岁大了点，根骨差了点，倒也算勉勉强强过关……啧，乔家这歹竹居然出了棵好笋，奇哉，怪哉。”


    乔四儿本以为自己顶替身份的事要被识破了，却是重起轻落，莫名其妙地便过了关。脚下一时不慎，便踩到了身前领路女弟子的裙裾。


    她刚想赔不是，可那接引女弟子面上没有半分恼意，反而柔声安慰道：“别怕，迟严长老最擅看骨相，盯着你瞧只是怕你是魔教冒名顶替混进来的细作，并无恶意。”


    满心疑惑却不便多言，乔四儿只低下头规矩地跟上脚步，被领到殿中一侧软座中跪坐下来，等着后面人一一入座。


    手中被塞入了一杯热汤，是黄澄澄的鸡汤，还夹杂着一股子当归的药香。那灼人的暖意一直从手掌烧到心底，勾魂摄魄。乔四儿咽了口口水，企图缓解一下已近粘连在一起的喉舌，却顾及到云山宗那收徒的诡异规矩，不敢越雷池一步。


    为了转移对手中鸡汤的渴望，又不敢东张西望，乔四儿只得竖起耳朵，用心听起了周遭的动静——


    “师姐你瞧，这次通过试炼的倒大多都是男孩儿，符合维清师叔的收徒标准。你说今日他会不会来？”一个嗓音甜美的女声娇滴滴地问道。


    一个温雅的女声严厉道：“胡闹，林师叔的名讳也是你能叫得的？若不是内门人手有限，我们这些外门弟子哪里有幸能入宗门一观？今日收徒大典不容有失，赶紧闭嘴。”


    那个甜美的女声显然很不服气，一串话连珠炮似地反驳道：“什么嘛，我明明是为了师姐好，师姐你竟还不领情？！不要装了，其实师姐你拼命通过考核，就是想今日来见一见林师叔吧？我明明见你箱底里宝贝似的压着林师叔的画像……说真的，单看那画像，我都能看出他的风姿清华，举世无双。只可惜他极少来外门授课，上次我出了三百贯钱都没挤进去，也不知他真人究竟是怎般摸样？他若真长得如画像上那般俊美，这么多年，怎么会没有一个道侣?唉师姐，你理一理我嘛……师姐，你老实说，你是不是想做林师叔的道侣？”


    那温雅女声闻言大窘，忙压着嗓子道：“闭嘴，我哪有，别胡说！林师叔风骨卓然，高山仰止，我断不敢有半点亵渎之心。况且内门弟子修的皆是先天功法，绝情断欲，你以为人人都像你似的，满脑子的风花雪月！”


    “话虽如此，可云山又不禁弟子嫁娶……功成出师后下山成亲的也不在少数。”那甜美女声语气也弱了下来，似有低落：“只不过成亲破身之后浑天诀就再也无望突破，也不能再继续留在内门修炼了。林师叔惊才绝艳，未及不惑便已臻至浑天心法八重大圆满之境，是近百年来唯一有希望突破九重大关的弟子，就连剑术上的造诣也曾当过从前的华阳门主盛赞。这样的一个人，是怎么都不会为了成亲而放弃修行的吧……”


    “你知道就好！我看你小小年纪，也不知哪里来的一肚子花花肠子，这次回去我定要禀明教习，看着你好好练功，省的日日惰懒无事，净盘算些邪门歪道！”


    不想一番关心反遭刻板说教，那甜美女声显然急了，立刻不甘驳道：“食色性也，人非草木


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    ，孰能无情？就算是林师叔，当年不也和他的亲传女弟子……你别瞪我呀，这事儿虽然没人敢在明面儿上传，可是大家不都心知肚明的?不然林师叔为何当年会立誓此生再不收女弟子，连五年前的收徒大典也以女孩儿太多为由干脆缺席了……若他真的和他那魔教徒弟没点什么，又何须如此避嫌呢？！”


    “住口！休得妄言！”那温雅女声语带灼怒，急斥道：“当年分明是钟滟那狼心狗肺的孽障不顾伦常痴心妄想，林师叔已在洗清池一剑将她诛杀，清理门户。若不是为了那孽障凭白损了心神，林师叔又怎会在当年凤凰山讨伐魔教一役中糟了苏潋那妖女暗算，重伤闭关清修至如今……”


    “咳——”


    乔四儿正津津有味地听着云山宗秘闻，忽闻一声深沉的清嗓低咳，如撞洪钟，竟听得人有些头晕目眩，好一阵恍惚后才回神。四周霎时安静得落针可闻，只余山间呼啸的瑟瑟风声。


    只见殿上高台处一名白衣尊者站起身来，他年约四十，面容慈和清正，一派仙风道骨，令人望之便生出几分亲近之心。不知为何，这名尊者似迟疑了片刻，目光向殿外处扫了扫，才向右方主座上首之人恭敬问道：“韩师兄，我看人也差不多到齐了，不如我们便开始吧？”


    主座之人轻轻颔首，起身振袖负手，低声缓道：“闭殿。”


    话音一落，原本四敞的殿门便被几名弟子齐力缓缓关闭。这也意味着，即便还有上了山的候选人，云山宗也不再接待考虑了。


    乔四儿忙放下手中那杯直到凉透也未敢入口的鸡汤，努力坐正了身体，让自己显得精神出挑些。


    “各位小友一路上山辛苦了，想必大家都很劳累，徐某便长话短说了。”


    先前那名白衣尊者不疾不徐地开口道：“先简单介绍一下，在下徐维衡，忝居云山监院一职。你们眼前的这位便是我的掌门师兄韩维德，我身侧这位则是我师妹郑维宁，领药堂执事一职。其余内门弟子因故缺席，今岁便暂不收徒了。”


    乔四儿眼皮微翻，大着胆子用余光向上台瞄去。只见韩维德身形如岳，满面粗硬须髯根根向天而指，一派正气凛然扑面，郑维宁身姿高挑秀雅，执着一柄雪色拂尘，拂尘的长丝宛转掩在荔白道袍的袖摆褶痕间，仿佛微风流过时都会缓上一缓，通身皆是说不出的宁静出尘。


    徐维衡的声音娓娓而来：“一会儿我们师兄妹将轮流下来挑选心仪的弟子，若是被我们拍到肩膀的小友，请直接起身跟在我们身后便是。不幸未被选中的小友也请不要灰心，即使落选内门，你们在云山也绝不是普通的外门弟子，除了终身都能领到月供外，每月还能定期入内门修习几日。能来到这里的都是万里挑一的人中龙凤，想来在外门修习也定有大造化。云山外门教习的浑天诀与内门一般无二，且每逢初一十五，内门皆会选派弟子前来授课。若是能修入五重，便与内门弟子一样，皆可在云山择一峰为主，开峰收徒。”


    都到了这里，竟然还有落选的可能！


    堂上连她加在一块儿，一共不过九个孩子，他们三个难道教不过来吗？！


    乔四儿一时无法接受，只愣愣地看着高台上的韩维德缓步下来，绕着场中行过一周。


    他的身形极稳，即便为了今日的收徒大典着了正式的礼服高冠，繁复不便，他行走时却依旧渊渟岳峙，微尘不惊。他的步速很均匀，走过每个童子身边的时间都一模一样，几乎毫厘不差。乔四儿只见他缓缓地走过自己身边，脚步虽然缓慢，脸庞微侧似有打量端详之意，实则眼神都未偏过一分。


    她连被他看一眼的资格都没有吗？！！


    她正不忿，却见韩维德走到那跟在她身后上山的白衣少年身旁时，脚步竟然顿了顿……乔四儿眼巴巴地望着韩维德的手，似是微微的动了动，好像要去拍那少年的肩膀，却又不知为何停了下来，终是举步离开了少年身边。


    韩维德下场走了一圈，竟没有挑中一个人！


    这实在是个令人沮丧的消息，只闻周遭一阵细碎的抽息声，甚至还夹杂着一两声忍不住爆开的低沉哭音。


    没事！还有两个呢，随便哪个挑中她都好，她会努力学艺干活儿，不会让师父失望的。


    乔四儿在心里默默地给自己打气，将小小的脊背挺得如向日葵般，期待着徐维衡与郑维宁的到来。


    徐维衡步下阶来，行云流水般地走过一圈，不知为何选中了一个方才哭的最大声，此时正偷偷抹泪的鼻涕虫男孩。


    郑维宁紧随其后，挑了一个骨骼体态轻盈似幼鹿的小女孩和一个面无表情的男孩，在路过乔四儿身边时，不知为何浅叹了一声，便也如飞花落红般地轻盈逐波而去了。


    郑维宁带着两个幼童上了高台，浅浅一礼道：“两位师兄，维宁既已选好了徒儿，便先行告退了。”


    韩维德颔首。


    乔四儿只觉眼前一花，刹那之间，郑维宁不知施展了什么功法，便已携着两名幼童自高台翩然而去，远在百丈之外了。


    就这么走了？！


    难道这一切就这么结束了？！


    剩下的六个孩子面面相觑，眼中皆有着天崩地裂的惊惶。


    如何甘心？


    乔四儿咬着唇，刚想不管不顾地起身理论，却闻殿外似乎若有似无地传来一阵极轻浅的脚步声……仿佛一泓清泉缓缓流过心头，满心的委屈不忿的烈焰皆化成了一片月色般的宁静，这种莫名的感觉实在离奇而诡异，她忍不住回身望向殿门——


    殿门开着一道小口，是方才郑维宁带着徒儿出去时留下的。正有弟子缓步走向殿门，想要将其重新合上。


    乔四儿眼睁睁地看着那扇门被弟子一点一点地重新掩上，好似阖上了她所有关于未来的期望……