乾隆十年，鄂尔泰病逝，乾隆帝加封其为太傅，赐谥号文端，令配享太庙，入祀贤良祠。


    “皇后，先帝待他亲厚，朕也对他不薄吧。”


    鄂尔泰的丧事都办完了，乾隆仍然郁气难消：“党争误国，朕屡次申斥，他和张廷玉都无动于衷。朕没办法，这才亲自出手平息党争。张廷玉满腹牢骚，鄂尔泰表面恭顺，背地里给朕玩美人计！”


    “朕拿他当肱骨，他拿朕当土司。”


    乾隆抚着皇后微微隆起的肚腹，越说越气：“别以为朕不知道，他在西南改土归流的时候，最擅用美人计对付那些色欲熏心的蛮夷酋长。”


    手掌忽然被踢了一下，乾隆这才从愠怒中回神：“是不是吓着孩子了？”


    富察皇后温和笑道：“皇上英明神武，这孩子又怎会是个胆小的。动一下不过是提醒皇阿玛别气坏了身子，不值得。”


    乾隆垂眼，忽然笑了：“也是，鄂尔泰人都没了，他的长子也从要职上撤下来了，鄂党群龙无首，朕还有什么可气的。”


    温柔抚过皇后的肚腹，将唇贴在上面：“你说得对！不值得！”


    见皇上平静下来，暴风雨来得快去得也快，富察皇后就知道皇上没有真生气。


    若真生气，压根儿不会说出来，早就一道圣旨颁下抄了西林觉罗家。


    “皇上御下宽仁，是朝廷之福，也是百官之福。”富察皇后嘴上这样说，心里却很佩服鄂尔泰。


    将每一步都算得这样准，连死都恰如其分。


    七年前初见鄂婉，富察皇后就看出这里边有门道有算计，委实为西林觉罗家捏了一把汗。


    结果皇上不肯接招，撂了那姑娘的牌子。


    原以为这事过去了，谁知七年后对方卷土重来，再送来的姑娘几乎与故人有六七分相像。


    更妙的是，那姑娘似乎并不知情。只容貌相似，性格南辕北辙，却意外对上了皇上的胃口。


    旧瓶装新酒，哪怕知道是计，皇上也情难自禁地上了钩。


    上钩之后，心里难免别扭，急于找人出气。


    皇上还没找鄂尔泰的麻烦，人家病死了。


    死者为大，皇上无法，只得按规矩追封赐谥号。


    一拳打在棉花上，皇上自己跟自己置气了好几日，终于忍不住跑来长春宫跟她抱怨，所求不过是安慰。


    半句不提如何处置鄂婉。


    要知道，计中美人，可是她。


    “入选秀女都已进宫，皇上只拦着西林觉罗家的姑娘恐怕不合规矩。”


    皇上言出法随自己就是规矩，可富察皇后偏要这样说，因为这才是皇上来找她的真实目的。


    夫妻多年，她自认对皇上的脾性有些了解。


    心里喜欢得紧，却放不下面子，总要有人递台阶才行。


    果然皇上刚才怒不可遏，这会儿忽然变得漫不经心：“后宫的规矩又多又细，朕所知不如皇后，就按皇后说得办吧。”


    送走皇上，皇后眸中黯然一瞬，疲惫地吩咐下去：“知会内务府，明日接鄂婉进宫。”


    皇后身边的大宫女靖秋忍不住问：“皇上自始至终都没提那个姑娘，娘娘何苦抬举她。”


    今年大选皇后要安胎没去绛雪轩，可七年前靖秋在大选时见过鄂婉，第一眼看过去就觉得像。


    只不过身量矮些，生得单薄。


    后来听说内务府派了人去西林觉罗家，更觉不妙，没想到七年过去，那个姑娘杀了一个漂亮的回马枪。


    “皇上嘴上没说，心里也是这样想的。”


    富察皇后艰难地吐出这一句，只觉身心俱疲：“与其拦着，让皇上觉得我不贤，倒不如说出来顺了皇上的心意。”


    靖秋气不过：“当年那人分走娘娘多少宠爱，娘娘忘了吗？”


    忆起昔年往事，富察皇后疲惫地闭了闭眼：“似我者生，学我者死。鄂婉虽然像她，却是不一样的。贵妃病逝之后，娴妃和纯妃封了贵妃，嘉妃被诊出有孕，封贵妃也是早晚的事。皇上的后宫卧虎藏龙，哪一个是简单的，失去贵妃的臂助，我一人很难弹压。鄂婉是我额娘看着长大的，或许她来了，可以帮我。”


    办完伯祖父的丧仪，也不见宫里派人来接人，西林觉罗家上上下下都揪着心。


    “伯祖父的丧仪，隔着房头呢，按理说不会影响你进宫。”


    鄂婉拿了第二只香囊回来，没有被指给大阿哥做侧福晋，觉罗氏欢喜得不行。哪知道人才回来，长房老太爷就病逝了，饶是早有准备，家里也乱成了一锅粥。


    等办完丧仪，其他秀女早已入宫，有人甚至承宠得了位份，可


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    自家闺女手握两只香囊仍旧待字闺中，好像被遗忘了。


    觉罗氏急得火上房，鄂婉却格外沉得住气：“好饭不怕晚，我被留了牌子，进宫是早晚的事。”


    她这些天一直在想伯祖父去世前对她说的最后一句话——谁也不要学，做你自己。


    伯祖父在西林觉罗家是神一样的存在，从来算无遗策。


    七年前，她被撂了牌子，全家人都心灰意冷。伯祖父不慌不忙，指使伯祖母派人给她丰胸。


    当时觉得有病，如今回过头看，竟然赌对了。


    今年大选之前，她对自己很没信心，伯祖父却对她蜜汁自信。


    此后几经波折，她果然被留了牌子。


    伯祖父对别人说话，从来都是说半句留半句，可对她全无保留，每次都把话说得清清楚楚。


    谁也不要学，做你自己，到底是什么意思呢？


    鄂婉还没想明白，宫里派来接人的小轿已然到了。


    坐在晃晃悠悠的轿子上，鄂婉放弃挣扎，走一步看一步吧。


    进宫照例学规矩，学好了规矩通过内务府的考核，才能做绿头牌送去敬事房。


    与鄂婉同批进宫的秀女早已学成搬出了内务府的围房，现下在此处学规矩的只她一人。


    三个教习嬷嬷对一个学生，鄂婉在心中哀嚎：我何德何能！


    “姐姐，婉儿自小惫懒，最不爱学规矩。”听说了鄂婉的遭遇，傅恒见不到人，只能去长春宫求皇后。


    皇后淡淡看他：“入了宫门，便是皇上的人，这样的话你日后不许再说。”


    傅恒情急之下失言，点头认错：“我与她注定有缘无分，我也会遵从家中安排娶妻，只求姐姐能看在富察家与西林觉罗家素日交好的情分上，格外照拂她一二，别叫她受人磋磨。”


    “宫规森严，奖惩都有定数。”


    皇后从前觉得傅恒聪慧稳重，有城府，没想到他也有色令智昏的一日：“学规矩不是为了磋磨人，而是要在进宫之前学会保命。若我此时照拂她，不是在帮她，而是在害她。”


    傅恒还欲再求，皇后摆摆手，吩咐身边宫女：“慎春，你去那边走一趟，看看是什么情况。”


    内务府的围房在神武门外，去一趟并不容易，慎春领命而去，又神情古怪地回来了。