苏荷所去的李家，祖上曾官至宰辅，后来却一代不如一代，到如今的家主李泰安这一代时，仅官至中州长史。


    但好歹是几代累就的官宦之家，即便官职再小，家族底蕴仍在，其吃穿用度对比杜家不知要优渥多少倍。


    苏荷因与李家嫡女李姝丽同岁，进入闺房伺候。


    张秀花则因身体结实力气大，进入后厨干些挑水砍柴的杂活。


    二人白日忙完活计，夜间也能偶尔碰个面，简单聊几句。


    张秀花问：“荷荷可还吃得消？”


    苏荷答：“姑姑放心，吃得消。”


    “那位小姐的性情可还好？”


    “还好。”


    “她有没有打骂过你？”


    “没有。”


    苏荷的回答总是极为简洁。


    自双亲亡故，她便似换了一个人，从前天真活泼的女娃娃如今已变得沉默寡言了。


    张秀花看在眼里疼在心里，却也莫可奈何，所幸二人虽历经磨难却从未被分开过，如此也算是不幸中的万幸。


    只要往后能彼此照应着，这日子总归是没那么艰难。


    日子一晃而过，一年又一年。


    苏荷也慢慢长大了，也从李姝丽的粗使婢女成为了近身侍婢。


    李姝丽的性情虽没多好，却也没坏到哪儿去，高兴时对下人赏吃赏喝，不高兴了随口斥责几句，倒也无可厚非。


    李姝丽性情大变则是在她及笄的这一年。


    这一年，其父李泰安豢养外室并产有外室子的事情被揭穿，那外室子甚至比李姝丽还要大上两岁。


    其母郭氏一气之下病倒，不久后亡故。


    李泰安见妻已亡，干脆一不做二不休，堂而皇之地将外室女何曼云娶为继室，紧接着又将外室子风风光光地接进了府邸。


    李姝丽因此大受打击，一连几日未出闺阁，像疯子般在屋中呼天抢地摔杯打盏，甚至将柜中所有衣裳剪成碎片。


    但凡有婢女敢出言相劝，她伸手便是一耳光。


    但凡有婢女做事不合她心意，她轻则辱骂殴打，重则残忍虐待。


    一名婢女因为给她梳头时不慎扯掉两根发丝，便被她用剪子生生剪去一截手指；另一名婢女因为铺床不及时，便被她用发簪狠狠戳烂了脸，戳得血肉模糊。


    苏荷自然也不能幸免。


    仅因为她奉上的茶水太凉，李姝丽便一把揪住她的头发狠狠往墙上撞去，直至撞得她满头鲜血踉跄倒地为止。


    事后张秀花给她淤肿的额头敷药，一边敷一边小声骂：“这李家小姐当真是发狂了，一点人性也没有。”


    末了又叹：“也不知这日子……何时是个头。”


    苏荷沉默良久，突然说：“姑姑，日子总会有头的，只要活下去便能看到那个‘头’。”


    张秀花眼含热泪，重重地“嗯”了一声。


    果然，李姝丽很快便捅出了大娄子。


    她竟在何曼云熬制的绿豆莲藕汤里下了砒霜，所幸何曼云命大，先将莲藕汤分食给自己所养的猫儿才算逃过一劫。


    家主李泰安震惊之余大发雷霆，将李姝丽在祠堂关了三天三夜，继而让她卷起铺盖滚去别院，没他的允许，不得再回李家。


    李姝丽离开那日是个阴天，冷风割面，寒意袭人。


    一辆马车装完了她所有的行李，另一辆马车则用来载人。


    此行她仅带了两名护卫，两名婢女，及一名做饭的婆子。


    苏荷不幸沦为同行的婢女。


    另一名婢女则是先前被李姝丽戳烂了脸的女子，名叫春兰。


    张秀花本不必跟去，但她不想与苏荷分开，故尔求主子开恩让她也一道同行。


    一行人沿着朱雀街出了城门，去往城外西山的方向。


    李家别院地处西山山脚，环境僻静清幽，平时极少有人会来这边。


    但今日那山道上却是人头攒动，有人还走着走着突然倒地，随即引来一阵哀嚎声。


    正值初冬，那?嚎声与冷风交织，使得巍峨的西山愈显苍茫。


    挤在鞍座上的苏荷不解：“不知是些什么人？”


    “估计是饥民。”一旁的张秀花叹了口气：“听府里的小厮说，现下梁国各地灾荒，饿死了不少人，这些人肯定是想进城去讨口吃的，但……有些人怕是等不到进城便要死在路边了……”


    苏荷闻言沉默了。


    她兀地想到了爹爹和娘亲，想到了这世间无数的困苦之人，包括她自己。


    他们要么承受着精神之苦，要么承受着饥寒之苦，而这所有的挣扎与努力不过是为了活下去，仅是活下去而已。


    她心间不由得涌出一股难言的酸涩。


    抵达别院时已是暮色时分。


    苏荷与春兰急忙收拾屋子安顿好了李姝丽，继而伺候李姝丽晚膳、梳洗，忙完已到戌时。


    苏荷径直去了后厨。


    张秀花正在灶台前刷碗，见她进屋，忙停下活计将她上下打量了一眼：“小姐没打骂你吧？”


    今日一整日李姝丽都郁郁寡欢，就怕她现下又整出什么幺蛾子。


    苏荷摇头：“眼下她倒是消停了。”


    张秀花转身继续刷碗：“即便消停了也别大意，下次她若敢再动手，你便躲，惹不起总躲得起。”


    “知道了姑姑。”苏荷提脚往橱柜前走，指着柜中一篮馒头问：“这是今夜吃剩的么？”


    张秀花点头“嗯”了一声。


    苏荷毫不客气地提上馒头，转身往屋外走。


    张秀花唤住她：“荷荷提这些馒头去做甚？”


    苏荷也不隐瞒：“反正是吃剩的，且李家也不短这点吃喝，我寻思着不如将这些馒头放到路边，救济一下偶尔路过的饥民。”


    “我的天爷啊。”张秀花急忙走过来，压低了声音：“你当真是老虎屁股摸不得你偏要摸，若小姐知道了还不得把你吃了。”


    “天知地知你知我知，小姐如何能知？”


    张秀花蓦地朝屋外觑了一眼：“这后厨不是还有个郑婆子么，丢了这一大篮馒头，你当她傻么？”


    “姑姑到时就说是小姐要吃，那郑婆子总不至去当面质问小姐吧，反正救人要紧，麻烦姑姑了。”苏荷说完提着馒头转背就走了。


    张秀花气得直跺脚，末了仍朝屋外觑了一眼，所幸那郑婆子正在杂物间里码柴火，没留意到这边的动静。


    苏荷提着馒头从后门出了别院。


    后门外是一条布满荒草的小径，沿着小径左拐，便是通往京城的山道。


    夜色苍茫，此时那山道上仍流落着三三两两的饥民，有些扶老携幼，有些行单影只。


    苏荷急忙将篮中的馒头分发下去，饥民们感激不尽，跪地谢恩，嘴里还连连唤着“女菩萨”。


    她哪里是什么女菩萨，她不过是慷他人之慨而已。


    待所有饥民都分到食物后，篮中还剩了几个馒头。


    她将剩余的馒头放在路边，以便别的饥民经过时获取到食物。


    做完这一切，夜又深了一重，她提着空篮回了别院。


    如此一连数日，苏荷每晚都会去山道上救济饥民。


    这一日，她刚将馒头分发完，便见前头夜幕中跑来一人，边跑边喊：“荷荷、荷荷……”


    是张秀花。


    “姑姑怎么也来了？”苏荷问。


    张秀花跑得上气不接下气，待距离近了，看了眼她手中的空篮，满面张皇：“不好了，小姐知道有人偷馒头了。”


    苏荷一顿：“她是如何知晓的？”


    “刚刚春兰泡制的饮子太甜，小姐便想吃个馒头解解腻，结果发现后厨没馒头了，那郑婆子便告诉小姐说有人在后厨偷馒头。”


    苏荷神色不变：“如此，她也不一定知道是我偷的。”


    “春兰已经站出来了，说……说是她偷的。”张秀花都要结巴了，“眼下春兰已被叫进正房，关了门……被小姐打得嗷嗷叫……”


    春兰与苏荷住同一屋，两人向来相处和睦，她定然察觉到苏荷每晚去后厨拿馒头之事，故尔才站出来顶罪。


    苏荷将手中空篮塞给张秀花，提脚就往别院的方向走，边走边说：“一人做事一人当，决不能让春兰背这黑锅。”


    “可你又能怎样，你还不是要挨打。”张秀花急步跟上去，身子一横挡在了苏荷跟前：“荷荷，既然春兰肯背这黑锅，那咱们便让她背下这黑锅，倘若你现在贸然出现，春兰前头挨的打便白挨了，大不了……大不了到时给她点儿银子补偿补偿，可好？”


    她大黑天跑过来通风报信，不就是想让苏荷有个心理准备么！


    苏荷反问：“若是春兰被打出个好歹，区区银子如何能补偿她？”


    “可若是你被打出个好歹呢？”


    “那也是我自食恶果。”苏荷说完擦过张秀花身侧，急步朝别院后门行去。


    张秀花狠狠跺了一下脚，转背跟了上去。


    此时偌大的别院漆黑一片，唯有正房的方向烛火通明。


    正房建在一片坡地上，屋外是台阶，台阶下守着两名护卫。


    从台阶下往上看，伫立的正房恍若一座灯塔，谩骂声、哭泣声不时从“塔”内传出，为这幽冷的夜色平添了几许诡异。


    苏荷提脚就往台阶上走。


    张秀花一把拉住她，声音隐隐发颤：“我陪荷荷一起进去。”


    “不用了，姑姑放心。”她故作轻松地挤出一抹笑，继而拂掉张秀花的手，只身前往。


    苏荷快步跨上十余级台阶，伸手推开了正房的房门。


    房内一片狼藉，打碎的瓷盏、掀翻的桌子，以及泼掉的饭菜。


    李姝丽正举着锋利的剪子，气急败坏地刺向春兰。


    春兰则尖叫着在屋中拼命奔逃，她面容红肿、衣衫凌乱，显然已遭受过一轮殴打。


    苏荷的出现令二人兀地止住动作。


    空气沉寂了一瞬。


    随后苏荷跨过门槛，在屋内屈膝跪下：“禀小姐，后厨偷馒头之人是奴婢，并非


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    春兰。”


    春兰闻言一哽，不知该如何应对这突发的变故。


    李姝丽则看向跪地的苏荷，又盯了春兰一眼，似也有些茫然。


    片刻后她放下手中的剪子，语气意味深长：“两个贱蹄子这是在本小姐面前表演深情厚意呢？”


    苏荷面色平静，答非所问：“奴婢每日都会从后厨偷一篮馒头，已连续偷了近二十日。”


    李姝丽咬了咬牙，显然已信了她几分。


    “竟已偷了二十日，你狗胆不小啊。”她恼怒地踢开满地的瓷片，踢出一片“咣咣”的响声，随后上前关上了房门。


    她可不愿让外人看到自己凶狠残暴的样子。


    见她又在关门，春兰禁不住双腿发软，“噗通”一声跪地。


    李姝丽踩着满地的狼藉在屋内款款踱步，襦裙下摆沾染上饭菜，拖拽出一条蜿蜒的湿痕。


    她问得不疾不徐：“你为何要偷馒头？”


    苏荷坦然答：“为了救济山道上的饥民。”


    “就那帮贱民，也配吃我李家的馒头？”


    “是奴婢僭越了，奴婢愿向小姐赎罪。”


    李姝丽“嗤笑”一声：“如何赎罪？”


    苏荷答：“奴婢之前偷走的馒头，奴婢愿以月银抵扣。”


    “你在跟我谈银子？”李姝丽突然暴怒，一把揪住苏荷的头发狠狠按向一旁的小几，“你还有胆跟本小姐谈银子？”


    苏荷被按得身体猛然侧转，半张脸抵在了几面上，胸脯上下起伏，大口大口地喘气。


    不待她回应，李姝丽再次发力，揪住她的头往旁边的木柜重重撞上去，一连撞了好多下，直至她口鼻流血瘫软在地为止。


    跪伏在地的春兰听着那“呯呯”的撞击声，吓得瑟瑟发抖，眼泪“叭嗒叭嗒”往下流。


    李姝丽终于发泄完一通怒火，转身坐进旁边的玫瑰椅里，喘着气问：“为何不反抗？”


    就连胆小的春兰刚刚也知道要躲开她锋利的剪子。


    苏荷发髻凌乱、满头是血，连衣衫也不知何时被扯出一道大口子。


    她缓缓爬到李姝丽脚边，如被弃的野狗那般伏下头颅，颤声答：“奴，不可反主。”


    在梁国律法里，奴反主，死路一条。


    娘亲苏雪儿不就是因为这个而被斩杀的么！


    “倒是个心中有数的。”李姝丽面色稍缓，眉眼里尽是得意，随后抻了抻起皱的裙摆，吩咐春兰：“去，倒杯茶水过来。”


    春兰颤微微起身，连忙给李姝丽倒来了茶水。


    李姝丽一边饮茶一边说：“我倒喜欢你这隐忍的性子。”


    又揶揄道，“抬起头来，且让我看看伤成何样了。”


    苏荷依令抬起头，望向高高在上的李家小姐。


    李家小姐看她的眼神，恰如当年那位周公子看爹爹的眼神，在他们眼里，她和爹爹这样的人皆如猪狗吧？


    李姝丽伸手掐住了她的下额，端详着她满是血迹的脸。


    “不过皮外伤而已。”李姝丽好似有些失望，随即又“啧”了一声，“这张脸倒是有几分姿色，可惜了，出身下贱，白瞎了。”她说完惬意地将杯中的茶水一点点淋到了苏荷的脸上。


    苏荷被淋得眼睫翕动，连连喘气。


    直至茶水淋尽，她再次伏到李姝丽脚边：“奴婢不在乎自己的皮囊是何样，奴婢只愿一辈子侍奉在小姐身边。”


    “是吗？”李姝丽显然不信。


    苏荷答：“奴婢不敢有虚言。”


    “那你知道本小姐是个怎样的人吗？”李姝丽意味不明地笑了笑，不紧不慢地拉开话头：“在我七岁那年，我可是亲手刺死过一名仆妇哟。”


    她面上带着几许诡异，凑近她，压低声音：“因为那名仆妇弄湿了我的鞋子，我便抄起剪子扎进了她的肚子，剪子刺破皮肉的感觉当真是痛快啊，一下又一下，痛得那个仆妇嗷嗷乱叫，可真是有趣得很啦。”


    七岁时就有此等劣迹，且还将杀人说成是一件趣事，苏荷垂首，心头涌过一阵恶寒。


    李姝丽却“咯咯”笑起来，笑得颠狂而肆意，“我为此还被父亲罚跪了三天祠堂，事后所有知情的下人皆被遣散，如此，才有了你进府的机会——如此，你还敢在本小姐身边侍奉一辈子吗？”


    苏荷暗暗握拳，沉默不语。


    “怕了是吧？”李姝丽的眉眼里露出不屑：“你们大概都以为，我是因家中变故才变成这副模样，殊不知，我李姝丽本来就是这个样子啊，以前是为了讨好母亲和父亲才不得不时时忍着、收着，可如今母亲死了，父亲……”


    她顿了顿，眸中露出阴沉与狠戾：“也差不多是死了，我便不用再时时忍着收着了。”


    苏荷深吸一口气：“奴婢不怕，奴婢……死不足惜。”


    “胆气儿确实不小啊，怪不得敢去偷馒头。”


    李姝丽说着突然将那把剪子扔到苏荷跟前：“那今日我便给你一条活路走，用这把剪子，毁了自己一只手吧。”


    苏荷：“……”