日暮西垂，湖畔两岸炊烟袅袅，沿街灯火一盏接着一盏亮起，随处可闻的交谈声和楼宇中奏响的靡靡声乐此起彼伏。


    垂挂树梢枝头的铃铛随湖畔清风摇曳，叮铃作响。


    “快抬头看流云斋二楼西南方向的男子。”姑娘家嗓音娇俏悦耳，颇为激动地拍打着好友的肩膀。


    “什么— —”同行好友疑惑的嗓音戛然而止，紧随其后的是一道着意克制下的惊叹，忍不住问：“谁家的公子，怎么不曾见过？”


    男子漫不经意侧眸往下瞥，一双桃花眸中闪过微许凛冽，却不失温润，举手投足间平添少年独有的洒脱不羁。


    眸光流转的一来一回间，楼宇下姑娘们都不由得静了一息，就像是被摄了夺了心魄。


    叮— —


    茶盏坠落地面砸起的清脆声响唤回了众人神思，纷纷循声看向声源处。


    少女惊慌如小鹿的精致容貌霎时间映入众人眼帘，她那忽闪忽闪的杏眸布满了无措，似有似无地咬了咬唇瓣，似乎下一瞬就会哭出声来，甚是惹人怜惜，不忍苛责于她。


    “没关系的，不过是个茶盏而已。”


    “看看是否烫到— —”妇人瞧见少女泛红的手背，顿了一下，催促道：“掌心都被烫红了，快去后院冲冲凉水消一下。”


    “姑娘快去吧。”茶楼内的小厮攥着茶巾过来，三下五除二地擦干茶案上的水渍，“别留下疤痕了。”


    少女微抿唇，感激地对众人行了道谢礼，而后方才匆匆往后院去。


    众人目送着少女身影消失于茶楼中，忽而回过神来，再看向流云斋二楼时，那位男子已然不知所踪。


    “姑娘。”后院清扫的小厮唤住匆匆而来的少女，瞥见她捂着掌心的模样，恍然大悟地指着身后的方向，道：“清池在那儿。”


    别枝循着他的指尖看去，点了点头：“多谢。”


    少女步伐轻盈，不过须臾就走到了清池前。


    她挽起袖摆，握着葫芦瓢吃力地舀了半勺水，往上抬起时止不住晃动的水瓢四下倾斜，瓢中的水又往下坠了一大半。


    清扫的小厮小跑上来，伸出手：“姑娘，我来帮你。”


    别枝闻言抬眸看了看，将手中的葫芦瓢递给他。


    小厮接过葫芦瓢，舀了一大勺清水。


    清水淅淅沥沥地往下坠，清脆悦耳的声音盖住了树梢枝叶吹响后荡起的响声。


    “半个时辰前来的消息。”小厮目光凝着水流，唇瓣几近未动：“明日卯时一刻启程回京。”


    “知道了。”别枝指尖拂过白皙掌心，头也没抬，“我今夜处理跟在后头的尾巴。”


    “需要我们出手吗？”


    “收尾就行。”


    瓢中清水见底，别枝不紧不慢地收回手，抬眸莞尔一笑：“多谢。”


    “姑娘客气了。”小厮往后退了几步，给她让了路出来。


    别枝点了点头。


    她没有再回前院，而是径直穿过院中林木，离开茶楼。


    街道上往来人影憧憧，满街的烛火照亮着整条长街，途径的男女老少，皆被满街的明火照亮。


    不过片刻，别枝就寻到了男子的身影。


    她不远不近地跟在后头，眸光落在男子颀长背影上，挺拔笔直的身影卓然而立，明月映落下衬得他愈发的出尘。


    就算如此，别枝的注视也不显得突兀。


    满街上的男女老少，也如她般侧目看去，一同出行的三两好友还会出言低语讨论。


    穿过憧憧人影走到尽头，男子踏上矮凳，他弯身入舆的刹那，忽而回眸望来。


    隔着遥长的街道，他凛冽的目光犹如利剑般穿过汹涌人群刺来。


    伫立于摊铺前把玩着狐狸面具的别枝嘴角微微勾起，似有似无的余光落向抿着薄唇的男子，看着他的身影没入舆中，她才掏出银两递给摊贩，带着狐狸面具扬长而去。


    车轮碾过石子，荡起微许声响。


    林苑暗处，别枝坐于树枝上双腿时不时地荡着，百无聊赖地咽下手中的糖丸，玩弄适才买回的面具。


    锐利光影掠过眼眸的刹那，她眸中露出一抹浅笑。


    别枝手腕微抬，尖锐的刀锋划破长空。


    锋刃相撞的刹那，叮的一声，刀锋刺破黑衣刺客的剑锋，精密无垠的街道响起刺耳的剑鸣声。


    藏于暗处的侍卫纷纷跃出，持剑守着车舆，别枝自树木高处一跃而下，纵身跃入街道对面的树林中。


    舆中男子掀开窗牖帐幔，眸子掠过外头的三俩侍卫，他眉心微蹙，抬眸看向暗无光亮的树林，“派几个人上去帮他。”


    暗卫们闻言未动，就好似步伐被钉死在地面上般，他们眸光相视微许，面露难色。


    迟疑须臾，守于另一侧的暗卫拱拱手，道：“属下等人奉命前来保护大人安危，其余人等不在任务范围内，还请大人谅解。”


    男子侧眸睨了他一眼，“他和你们，不是一路？”


    “不是。”暗卫道，他也觉得奇怪，“属下不曾接到过此人同行的消息。”


    京城到荷州再返回京城，已有五十多日，偶有一次交集也是此人初到那日，递了道口信给他，除此之外，一路上此人不曾出手，唯有今日。


    若是没有看错，此人身手— —


    像是闲云楼的人。


    他犹豫了下，没有再多言。


    树林内，凛锐剑锋相交响声此起彼伏，惊得落脚小憩的鸟儿四处乱飞。


    利刃逼着眼眸而来，别枝侧身堪堪躲过，她神思快速转动，粗略判断了下前来的刺客，大概有七八号人马，或许还有其他的人正在逼近。


    她不能再等其他人逼近，速战速决。


    别枝扫了眼月色，灵动眼眸中透着杀意。


    为首的刺客眼神极尖地瞧见对方掏出一颗弹丸，弹丸砸下的刹那他眼神变了变，“敛息！”


    不曾想呼吸静下的顷刻间，一股钻心的麻痛自肌肤透入，痛得他站也站不住，密密麻麻的碎汗溢出，豆大的汗珠砸在地面上，不一会儿，神思骤然失去知觉。


    看着一个个倒地的刺客，别枝蹲下身轻快地拍了拍男子的侧脸，啧了声：“遇到迷药就敛息，你不昏厥谁昏厥。”


    流云斋掌柜等人赶到时，就见身型小巧的别枝像拎小猪仔似地拎起一个又一个壮汉，跟清扫垃圾般扔到一旁去。<


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    p>“着人将他们押回京中。”别枝早就察觉到他们的到来，看见站在最前边的师兄欲言又止的样子，掏出道香囊扔过去：“今夜的谢礼。”


    “一样的效果？”掌柜扫了眼堆积成山的刺客，问。


    别枝想了想，道：“忘了，师兄自己摸索吧。”


    掌柜一脸无奈地看着她：“我有几条命摸索？”


    闻言，别枝禁不住笑了声，她确实是忘了。


    接到任务匆忙，带了什么出来她自己都记不清，不过有一点她是确定的。


    别枝眸光微扬，语气轻俏对他道：“师兄放心，死不了。”


    看着眼前少女灵动娇俏的神色，掌柜笑出声来。


    离京多年，他都忘了，他们的小师妹就不是按常理出牌的性子，一下子叫他想起以前还在京中的日子。


    他看了眼已经捆好刺客的下属，道：“小师妹，后会有期。”


    别枝颔首，目送着他们一行人离开。


    翌日朝阳未出，马蹄声阵阵。


    这回沿路不曾歇息，不过半日就回到了京城。


    别枝拉紧缰绳，遥看男子策马扬鞭入城，等待于城门口的大理寺侍卫迎上时，方才挥鞭朝着定安门而去。


    穿过定安门不过百来步，便可见繁华街景。


    随处可闻的喧闹声，丝竹之乐不绝于耳，往来人影络绎不绝，就算是到了下半夜，长乐街也是京城中最为热闹的街道。


    别枝穿过汹涌人群，踏入百定楼。


    她走到柜铺前取了道银锭递给掌柜，“别院二楼，西湖龙井。”


    掌柜笑眯眯地收下银锭，唤来小厮：“快带这位姑娘去别苑二楼。”


    百定楼前院与别院不过一墙之隔，内里却是千差万别。


    前院嚣杂的响声半点儿也落不入别院中来。


    京中百姓常言，百定楼别院，别有洞天。


    静谧的竹苑只余有潺潺流水声，湍急的河流叮咚作响，檐下风铃清脆悦耳，交杂落入耳中别有一番滋味。


    “姑娘。”小厮站定于门前。


    别枝看了眼门侧木牌，百花阁。


    她眸色凝了凝，抬眸看向小厮。


    小厮微微扬起唇，露出道笑意。


    别枝推开门，门扉合上的瞬间，她看到伫立于门后的师傅，嘴角上扬到一半就瞧见师傅眸子似有似无地看向约莫有两人高的屏风，她敛下僵住的笑意，对着屏风后的男子弯身拱手：“别枝见过主子。”


    “有个人，可能需要你去跟着。”男子淡漠嗓音驭着清风掠来。


    别枝愣了下，目光困惑地扫向师傅。


    只见师傅微微摇了下头，显然也不知主子是何用意。


    按清音阁惯例来说，出完任务回来就可得到十日的休息，这道规定还是主子定下的，一连多年，不曾有人破过这道规定。


    更何况，她离京这五十多日，每日都只歇息了一个时辰，全靠一盏又一盏的清茶驱散困意。


    别枝向来不会委屈自己。


    她收回落在师傅身上的视线，垂低了头。


    “主子，属下— —”


    “三个月，一万两，全归你。”