“可距离他离开，已经过去三年了，小叶子。三年来，你四处找人打探他的消息，他却没往家里捎过一封书信。”沈豆顿了顿，尽管于心不忍，还是道：“就算你去了，你在上京人生地不熟，他呢？说不定他正享尽荣华富贵，早忘了你这个徒弟。”


    心里一阵揪紧，叶灼垂下眸。


    “到时无功而返，可有你哭的。”


    沉吟良久，她缓缓道：“师父他……不会不认我的。这些年没捎信，定是有他的苦衷，许是在上京出了什么事也说不定。”


    想到这儿，叶灼的心揪得更紧了。早听闻上京城人多眼杂，想要出头更是难上加难。师父一个人举目无亲，她一定要尽快找到他，才能确保他的安危。


    她想到沈豆是古川出了名的消息通，于是追问：“你方才说你去了上京，可有在那儿打探出什么？”


    “这你就问对人了。天上地下，还没有我沈豆不知道的事。”他吹嘘道，扬起眉毛，“你想问哪方面的？”


    “比如上京城有什么好差事，我能去那儿做什么？”


    “这上京的消息嘛，可是很贵的……”沈豆比了个手势，“一两银子，不多不少。”


    对于沈豆为赚钱不择手段、与抢钱无异的行径，叶灼每回都觉得十分无语。交出银子时，心仿佛在滴血，但为了师父，她也只好认栽。


    果然有钱能使鬼推磨，沈豆附于她耳畔，叽里咕噜说了一堆。


    什么茶馆酒楼胭脂铺，酿酒做菜调香师。各种差事，她都不太会。


    上京的活，怎么都这么难做？


    “还有没有别的？”


    沈豆扶着下巴想了一会，说道：“还真有一个。近日朝廷正在兴建太医署，收罗天下门生。只要出身名医世家，参加了入学试，都有机会被录用。”


    叶灼兴奋地拍手：“这个合适，行医我会！”


    “不过这活有门槛，不是谁都能上。你师父要是真进了朝堂做官，姑且还能一试。但你若是找不到他，那太医署是什么地方，可不是我们这种平民百姓够得着的。”


    “那我就更要找到师父了！”


    一旦决定做某件事，谁都拿叶灼没法子。对于她这股执拗劲，有时候沈豆颇有些无奈。


    不过叶灼曾医好过沈大娘的病，她的医术精湛，这是有目共睹的。


    “也好……万一你真成了太医，苟富贵，勿相忘啊。”


    叶灼与他击了个掌：“必须的。”


    聊了许久，街道上人群乌泱泱的，不知为何，都竞相往两边散开。就连路边的乞丐、摆摊的果农也跑起来，推车上的果子“咕噜噜”滚到地上，被车轮撵得粉碎。


    沈豆见状道：“估计是管事儿的来了。”


    知是要道别，叶灼挥了挥手，“今日多谢你了，等我回来再见，给你带上京的特产。”


    等你回来……就未必能再见了啊。


    “嗯？你说什么？”


    “没什么。”沈豆笑得有些苍白，“不说了啊，我先撤了。”


    叶灼觉得今日沈豆有点儿奇怪，倒也没有多想。斗了一下午鸡，她饿得前胸贴后背了，只想快点回家吃饭。可街上人流太密，她手上又拎着一只鸡，寸步难行，实在有些狼狈。


    更奇怪的是，今日人们偏偏只往一个方向跑，活像逃命似的。叶灼像肉饼一样，在人群中被挤来挤去，不禁疑惑：今日这帮人抽的什么风，大容不是刚打了胜仗么？总不能是邻城前来逃难的灾民。


    她的虎头帽不知被谁撞掉了，刚想蹲下来捡，却听见什么人在大声呼喊。然而人流涌动，车马嘈杂，早已盖过纷乱的人声。


    虎头帽被人踩得脏兮兮，她捡起来拍灰。这时候眼睛进了沙子，欲要伸手去揉，那道声音却以极快的速度向她逼近。


    “官府车马，闪开——”


    马车以迅雷不及掩耳之势飞驰狂奔，所有人尚且来不及做出反应。铁蹄踏在地面，每一步都扬起层层尘沙，若是从人身上踏过，一脚便能将她踢死。


    叶灼瘫软在地，慌乱闭上眼。想要迈步，奈何腿一软，愣是浑身使不上力。


    完了完了完了……她还没出去看看外面的世界，还没见师父最后一眼呢……不过短短十二载小命，难不成就要葬送在今天？！


    忽然一股外力袭来，揪得她胳膊生疼。一双大手将她猛地拽了出去，她体重轻，很快像拎小鸡仔一样被拎向一边。事发突然，她手一松，大黄“咕咕咕”扑腾翅膀挣脱，一溜烟儿没了影。街道上霎时鸡飞狗跳，沉甸甸的银子随之从荷包飞了出去，撒落满地。


    “啊，我的银子！”


    不知谁大呼一声：“大家伙们，快来捡银子啊！”


    见有银子，街道两旁簇拥的人群全都两眼放光，一股脑儿纷涌而至。


    满地白花花的雪花银，不一会被抢了个精光。叶灼顾不得摔八瓣的屁股正生疼，冲上前去捡，却是一个也没抢到。


    “还我银子，那是我的银子！”她气得直跺脚。


    老百姓最缺的无非是银子，眼看着煮熟的鸭子不翼而飞，叶灼除了自认倒霉，别无他法。


    “这下完了……全完了！”她呆在原地，欲哭无泪。


    “小鬼，你不要命了啊？”清朗的男声。


    叶灼回头，原是适才拉她那人。


    十七八岁的少年郎，生得剑眉星目，小山峰似的鼻梁，尤其那双桃花眼，很是明亮。阳光侧打在他脸上，高高的马尾随风飘荡，尽显少年恣意。


    可惜叶灼此时无心欣赏容貌，只想要回她的银子。


    “银子比命重要……”她有气无力道。


    那可是整整十两啊，丹青阁不知要开多久才能挣到这么多。谁来赔她银子，赔她银子……


    “喂，小鬼。”


    那人手搭在她肩上，她气不打一处来，猛地甩开。本想让那人赔钱，可仔细一想，若不是他适才拉她一把，此时早已被那铁蹄踏过，踩成肉泥了。


    可是这样一想，叶灼却更难受了。一想到只能自认倒霉，她就想哭。


    少年从没见过这样的道理，于是探头道：“是我救了你，你知不知道？”


    “不知道！”


    “方才你那样杵在路中央多危险，不思知恩图报，难道反要救命恩人赔钱不成？”


    “谁要你救我了……”她一抽一抽地答，不像答谢，倒像是撒气。


    “呃，怎么哭了？”


    他最怕小孩哭，一下便慌了神。要往怀里拿出什么，手忙脚乱掏了一通，想起来没带帕子。伸手去擦，反而蹭了一手的眼泪鼻涕。


    “你别哭，别哭啊！”


    闻言，叶灼哭得更大声了，“银子没了，鸡也飞了，换你能不哭么？！”


    “好好好，多少银子，我赔给你就是！别再哭了。”


    “不要你赔……”她嘤嘤地抽泣，将地上的石子踢出一尺开外，“本姑娘难得出来一趟，难得赌赢一次，到头来全玩完了，这下我还怎么去找师父。呜呜呜……”


    少年好似听到什么玩笑话般，抓住要点：“姑娘……？”


    “有什么可奇怪的？”叶灼抹了把眼泪，“古川多地痞流氓，为求自保，我在外不便以女儿身示人罢了。”


    那人上下比划一番，一副难以置信的模样：“可你这一身……”


    “我这一身怎么了？看起来不像姑娘？”


    “嗯。”


    “但我就是姑娘！”她气得又是一跺脚。


    见她收了眼泪，少年终于安下心来。本以为是个好人，可他嘴角一扬，当真不会说好话：“可你看起来，像个街溜子。”


    “你才是街溜子，你全家都是街溜子！”


    “哎，你只猜对一半。”他得意地笑起来，“我全家不是街溜子，要说起我来，倒真的是街溜子！”


    天底下怎会有如此厚颜无耻之人？叶灼只觉得他欠揍极了。但念在此人的确救了自己一命，适才又不小心冲他发了脾气，便懒得再与他计较。


    “今日多谢你了啊，街溜子。适才是我不对。”叶灼说着，抱了抱拳，“救命之恩，有缘再报！”


    “今日报不行么？”他追上来。


    叶灼无语凝噎，丧着脸道：“我浑身上下没一文钱，怎么报？既无财又无色，你不会要我以身相许吧？”


    “以身相许？倒是个好主意。”


    他笑得玩味，吓得叶灼捂紧身子连连后退：“可别乱来啊！”


    顶着这样一张脸，穿着虽称不上华贵，好歹像是个正经人。总不能和地痞流氓是一帮货色吧？叶灼打量着他，满脸狐疑。


    “没没没，开玩笑的。别用那种眼神看我。”少年忙辩解，说着捂着头，踉跄几步。


    尚未搞清楚状况，见他倒向自己，叶灼吓得躲向一边，“这位兄台，你是怎么了？”


    “我初来岐


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    州，有许多事不明白。路途颠簸，不瞒你说，我已经连着三日，滴水未进了……”少年睁开一只眼，一副要昏迷的样子。


    哇，三日滴水未进？那也太可怜了。叶灼心想，她要是连着三日不吃东西，怕不是要饿成什么样子。


    “姑娘若能领我找个隐蔽去处，稍作小憩，便权当是报恩了。”


    “找馆子？这好办。甭管旅店酒馆，哪家老板我都认识。”叶灼想了想，义正辞严，“只是这银子么……”


    少年无奈地笑笑：“你只管带路，银子我出。”


    “有银子都好说。”叶灼眼珠子滴溜一转，指了指街道尽头，“跟我来。”


    杏花村酒家。


    此时接近打烊，客人不多，偌大的酒馆内，传来二人的欢声笑语。


    “兄台好海量！”


    桌上摆满大鱼大肉，美酒佳肴，一看就是笔不小的开销。不知不觉已经过去近两个时辰，又是喝酒，又是吃肉的，好不快活。


    “想不到你竟也在白日的赌客席之中，看不出来啊。像你这样的公子哥儿，也喜欢看斗鸡？”叶灼说着，猛灌一壶酒。


    “说不上喜欢，只是来都来了，图个新奇。”少年放下酒盏，“不过当时你如何断定，你那只鸡一定会赢？”


    “其实吧，也有一部分赌的成分在。我早前观察过黑将军的比赛，一场接一场下来，对它的弱点稍作总结，心里才有个底。”


    “哦？”少年来了兴致，“是什么弱点？”


    见与他聊得投缘，叶灼挥了挥手：“你想想，比了那么多场下来，再勇猛彪悍的斗鸡，都难免负伤。那黑将军是只好鸡，可即便常胜之鸡，也不能连续作战。它的弱点，就在腿上。我之所以一眼相中大黄，便是因为那双粗壮的小腿，虽说是只肉鸡，但生得又高又大，冠平嘴利。这样的鸡，一眼便是睚眦必报、最为好斗的鸡，一旦战斗起来，往往至死不肯甘休。”


    少年似懂非懂地点点头：“你年纪不大，懂得倒不少。”


    “小意思啦，一般人我不告诉他。”叶灼扶着一缸酒，满面霞红，“说起来，我还不知你叫什么名字呢。”


    “我叫卫明川。”


    “卫明川，是个好名字……嗝。”她指着天花板，“我叫叶灼，江湖人称，古川小医仙！”


    “这么说来，你的医术很好咯？”卫明川两手撑在桌上，饶有兴致地瞧着她。方才他就没喝多少，不曾想这小丫头，醉得比他还要快。


    “岂止是好，丹青阁听过吧？就是我家开的。整个古川，我称第一，还没人敢称第二！”顿了顿，似乎是想起什么，她敲了敲脑袋瓜。“噢，有一个，我师父堪称第一……差点儿忘了！”


    “你从刚刚开始就一口一个师父的，你师父究竟是什么人，真有这般厉害？”


    叶灼抬起头，想起师父，脸上漾起不一样的神色。


    “师父叫……等等，我为什么要告诉你？师父的名讳，岂是谁都能知道的？”


    “你告诉我，万一我认识，也好帮你找师父啊。”


    “也是哦，嘿嘿。”


    一阵头晕目眩袭来，叶灼说到一半，脑门便往盛酒的碗中砸去。一只手刚刚接住，她便昏睡过去，不省人事了。


    卫明川背起她，叹了口气：“不会喝就不要喝，还喝这么多。”


    结过账，卫明川背着叶灼，走出酒家。


    今夜无风，月儿挂得很高，被乌云挡住，露出来半边月牙。古川宵禁得早，街道上空无一人，静得能听见树叶落下的声音。


    “殿下，今夜落居此地，不宜出行。”身后侍从道。


    此人方才便一直守在门口，虽然穿着便衣，但生得方脸宽肩，眉宇间英气逼人，难掩大将风范。


    “总要送她回去。”卫明川看了眼熟睡的叶灼，若有所思。


    “邱山，今夜你派人封锁城门，再暗中遣几名守将，切忌打草惊蛇。胡将军已经抵达虎丘，我们行动要快，须在三日之内与其汇合。”


    唤作邱山的侍从执剑作揖，就要走时，卫明川叫住他。


    “务必不能漏下任何可疑人员。倘有违命不从者，杖责五十，不予如实相告者，一律押回京城处置。”


    “是。”


    夜幕之中，烛火一家接一家亮起。漆黑一片的城池，顷刻间灯火通明。


    “户部有令，有人窝藏狱中逃犯，按律稽查人口，违者问斩！”