为首班头大手一挥：“给我搜！”


    评书声戛然而止。几队人马齐刷刷涌向戏台。


    “咣当！”


    茶碗摔了个粉碎，汤水倾洒而出，溅了一地。周围的茶客从没见过这等阵仗，纷纷吓得扔杯流窜。


    黄马褂的皂隶一把掀翻木桌，桌腿“咔”一声断裂。说书人将折扇一丢，猫腰瑟缩着躲进台底。


    “仔细着搜！一个角落都不许放过！”


    出口被更多衙役堵得水泄不通，现场乱作一锅粥。托底的黄马褂跨步至门前，截下人流。厉声道：“今日若搜不出逃奴，在场的一个都别想逃脱干系！”


    珠帘被撞得哗哗响，卫知瑶担忧起身：“怎么回事？”


    叶灼尚不明就里。正感慨京城治安怎的也如此之乱，回首张望，却见秦三娘不见了踪影。


    刀柄斜身飞过，“咔”一声落于木桩。后面伙计两眼一翻就要晕。


    “叫你们掌柜的出来。”


    那班头额间横着刀疤，手背青筋暴起。伙计吓得脸都白了，“掌柜在、在……”


    “几位官爷好大阵仗。”秦三娘扶着雕栏，挪着小步款款而下，“光临我这小肆，不知是来吃茶的，还是……”


    她拉长尾调，往那翻倒的茶桌一扫，“砸店来了？”


    “你就是掌柜的？”他拿出一筒卷轴，丢给身边小吏。


    “有人检举清茗居窝藏逃奴，我等找水月姑娘，还不速速拿人出来！”


    “逃奴？”秦三娘笑着摇头，“几位官爷，怕是有什么误会。我们这里就是个茶坊，可不是难民栖流所，没有什么水月姑娘。”


    “呸！你个婆娘撒谎不带打草稿！”


    小吏将卷轴往地上一扔，毫不客气道：“昨儿夜里有人蹲点，还看到她来着。画像在此，你自个儿认认去！”


    那卷轴在空中划出道优美的弧线。摊开之际，忽见一身影飞身而起。


    几道寒光下去，卷轴碎成千百万片。


    衙役们退避后方，男子执剑落了地，碎絮漫天扬落，像是场鹅毛大雪。白刃穿透一片，直指头目跟前。


    “你是何人？胆敢妨碍衙门公务，不要命了？！”


    “我看是你们不要命了。”他将剑锋对准几分，“既是受命拿人，抓捕令何在？”


    那班头抽出长刀应对，冷汗直冒：“我等奉岐州府衙张大人之命，临时接管逃奴，有你什么事！”


    “这里是上京，没有抓捕令，算哪门子杂役！”说话间拔剑相向。


    剑影疾如风迅如雷，磨得刀身火星四溅。但见他一身苍蓝色便衣，后发高绾、宽肩窄腰，身板是个大块头，比石墙还要结实。也不知哪儿来的英雄好汉，叶灼往外探了探脑袋，企图看个清楚。


    身旁的卫知瑶拍桌跳起：“邱山？！”


    邱山闻声抬头，与她打个照面。衙役乘隙抄起棍棒砸来，声未及剑先动，“咔”一声将棍棒断成两截。


    此人原是屯骑校尉，北军五营校尉之一，曾属卫明川麾下。前年盂兰盆节上见过，叶灼有些印象。


    钝刀虽然招招接下，却显得笨重勉强。班头连退好几步，这时只听楼上传来句：“住手！”


    众人循声举目。掠过圆环状的阁楼，停落于三层拐角边。


    凭栏边，轻风携起女子的衣带，三千青丝徐徐曳动。


    褪去面纱，那是一张怎样颠倒众生的脸。


    清眸流盼、柳眉生烟，肤如凝脂玉、鬓若秋蝉翼。举手投足间，宛若天仙拨彩云，美得出尘，美得惊心动魄。


    叶灼甩了甩头，惊呼出声：“子钦姐姐！”


    无数道惊诧的目光中，琴子钦踱步下楼，与邱山擦肩而过。


    小吏另拿一筒卷轴，稍作比对后道：“头儿，是她不错。”


    “你就是水月姑娘？”班头微眯起眼。


    琴子钦不予理会，淡漠道：“我可以跟你们回去。但，我有个条件。”


    “好个模样标致的小娘子。”那班头果是色心发作，伸手欲挑她的下巴，“什么条件，你尽管开，只要肯陪爷们儿喝几盅……”


    “想带她走，先过我这关再说！”长剑劈来，血花喷薄而出。


    叶灼吓得捂眼。耐不住实在太过精彩，透过指缝接着观战。


    望着血淋淋的手指头，班头将大刀一丢：“娘嘞，不玩了！我不玩了！”


    小吏执铁尺挡剑：“头儿闪开，让我来！”


    利剑横轧直逼眼前。铁尺很快架不住攻势，弯成新月状的拱形。


    数十回合过招下来，那帮衙役压根不是他的对手，终于被打得落花流水，跪地求饶。


    “大侠，行行好，放过我们吧！”


    邱山已是杀红了眼，就要挥剑，秦三娘忙拖住他臂弯：“在我清茗居舞刀弄枪，是想砸了我招牌不成？”


    “可是他们——”


    “让我来。”秦三娘瞥了瞥身侧。


    邱山眼神狠戾扫过地上那伙人，冷哼一声收剑。


    见事态平息，卫知瑶几步下楼。秉着看热闹的心理，叶灼也跟了下去。


    “卫小姐。”邱山拱手行礼。


    她嗔怪瞧他一眼，道：“一会儿再和我解释。”秦三娘上前。


    那帮衙役头都要磕烂了，秦三娘道：“琴姑娘是我请来的医工，没有抓捕令，你们为何强抢民女？”


    “民女？青天大老爷呦，她哪儿是什么民女！”班头呼呼吹着手指，旁边小吏帮忙包扎，“她她她，她不过是个伎子罢了！”


    邱山闻言震怒：“你说什么，你——”


    “大侠，我都成这样了，何苦骗你呢？”班头指指自己肿得不成人样的脸，给小吏使了个眼色。


    跪在地上的小差忙不迭翻找袖袋，拿出封什么来。“喏，卖身契还在这儿呢！”


    秦三娘拾起一看，脸色骤变。


    余下几人不约而同望向琴子钦，却见她瘫软在地，双眸此刻成了一潭死水。


    “这个姓琴的姑娘乃是奴籍，又与极乐坊签了卖身契。我等只是受人之托，奉命行事罢了。何苦为难几个衙役呀！”


    “极乐坊，那是什么地方？”卫知瑶发问。


    “好像……是岐州最大的花楼。”叶灼点着下巴想，“寻欢作乐之地，我也只是略有耳闻，并未亲身去过。”


    “寻欢作乐的只有权贵！”琴子钦胸口剧烈起伏，“对我们这样的人来说，极乐坊，是草菅人命的炼狱！”


    秦三娘愁眉莫展，诘问道：“琴姑娘，这是怎么回事？”


    琴子钦紧抿着下唇，一言不发。


    “你只同我说过，你父因故获罪，我怜你流落民间、孤苦无依，又因一手精湛琴艺，方才收你为徒、留你在清茗居。”秦三娘俯身平视她，“可你为何要撒谎，隐瞒奴籍的身份？”


    “……”


    “既如此，”秦三娘叹了口气，“一诺千金，还请几位官爷，将她带回去吧。”


    “三娘！”邱山哀声劝阻。


    未及几人反应，琴子钦“扑通”一声跪下。


    “水月是极乐坊坊主赐我的名字，我并非自由身，这点的确是我骗了大家。可除却此事，其余所言，句句为真！”


    “你知不知道，这样做会害惨多少人？”秦三娘凝重道。


    “对不起，师傅。对不起……”响头一个接一个而来，额间点点殷红渗出，望之令人揪心。


    邱山欲要上前，被一股蛮力扯住衣襟。


    “跟我来。”卫知瑶使了个眼色，“我有话问你。”


    邱山咬咬牙，随她出了屋。


    “我此行的确为逃难而来，至于隐瞒身份，实在是为寻个落脚点，不得已而为之。未料想造成如今的局面，子钦自知有罪，只求不累及他人。”


    场下一片唏嘘，茶客们指指点点，有怜悯其境遇的，有唾骂其不守规矩的，有对衙役怒目而视的。


    多数人得知其自岐州而来，都生怕其染病，躲瘟神一样躲着。


    “大家不要担心，琴姑娘先前找大夫诊过脉，没有异象。且不论她的身份，出逃许是有什么苦衷。”叶灼左顾右盼一阵，招呼伙计们施以抚恤。


    “这顿就算秦掌柜请大家的，有招待不周之处，还请诸位见谅……”


    众人见说请客，松了口，接连散去。


    袖口被揪了揪，秦三娘眉心轻蹙。


    “三娘姐姐，差不多得了。”叶灼捏了把汗，“这样下去，怕是要磕坏了她……”


    “子钦在此，谢过师父这段时日的照拂之恩。”琴子钦含泪起身，对身后衙役道：“不必多言了，我跟你们走。”


    “这还差不多。” 小吏上前作势一铐，“交差！”


    “等等。”


    为首班头被打得怕了，僵硬回过头，满脸惊恐：“做什么？”


    “她赎身要费多少银子？”秦三娘问。


    “整……整二千两。”


    似是下了极大决心，秦三娘遣一名伙计至里屋。少顷，递来封黄皮信笺。


    “将卖身契留下，带着这封字据回去，让主家开具放良文书。余下的，以此地契作担保，慢慢还清就是。”


    “是、是……”


    几人皆是不可置信望向她，琴子钦吓得腿一软，又跪了下来。


    “好了


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    。”秦三娘扶起她，“我既许你留下，又怎可半途弃你。”


    “师傅！这怎么可以——”


    “我从未想过把你交给他们。”秦三娘摇头道，“你可知我气你什么？”


    “是子钦因一己之私置您于两难，辱了您门面？”


    “不对。”秦三娘道，“打从一开始，你便该将实情告知于我，而不是企图隐瞒。”


    琴子钦怔了半晌。


    抬头却见茶客已被疏散，周身女眷目光热切，向自己伸出手。


    “自古以来，勾栏瓦肆之地，从来是自愿者寡，命囚者多。”


    叶灼朗声道，“子钦姐姐，你若有什么苦衷，只管说出来便是。三娘姐姐最是怜惜女子，她会理解你的。”


    “这所清茗居，恰是为此而开设。”卫知瑶自门外走入。行过之处，数十名女伙计来回奔忙，相互微笑致意。


    才须臾的功夫，地上茶汤被扫了个干净，座椅各自归位。席间井然有序、焕然一新。


    “这些女娘，最开始都和你一样。”


    秦三娘侧过身，腾出块空地，“她们有的擅诗词歌赋，有的擅女工，有的沏茶有的记账。如今在我这儿做工，各自都有了一番事业。就连我也是亦然……可是现在，谁还在乎我们过去做的什么？”


    泪水呼之欲出，琴子钦想说些什么，却是无语凝噎。


    “即便有，也没什么抬不起头的。”秦三娘搭上她的手，“天底下谁没有对自由身的渴望？不过拘于一时、无力逃脱罢了。”


    “三娘姐姐说得对。女子之间，本是要相互扶持的。”叶灼挥了挥拳，“这余下赎金，我出一份！”


    卫知瑶：“也带我一份！”


    “你们……”琴子钦哽咽，“我与你们素不相识，初见却承蒙诸位相助，今日之恩，子钦永世难忘！”


    众人同将她扶起，相视而笑。


    “往后你不再是奴籍，可以安心待在这里。天涯海角，再不会有人来追赶你了。”


    如人饮水，冷暖自知，这是琴子钦背井离乡多年来，第一次体会这样的温暖。


    “诸位能帮忙，子钦不胜感激。然而无功不受禄，这份恩情，说什么都要还的。”


    “那便留你在清茗居，为我们多奏几支曲吧！”


    琴子钦摇头，似有些无所适从。


    “我手里还剩些积蓄，可以暂时抵一部分赎身的银子。至于其它的，我且卖个几年艺，慢慢补上就是。”


    “你，要走？”


    叶灼眨了眨眼，“子钦姐姐，留下来不好么？”


    秦三娘忙道：“适才那席话，是我为了试你说出真相，并非真的要赶你。”


    “我知道。”


    “那你是为何……？”


    “犯下这样的错误，又连累这么多人受牵连。”琴子钦背过身去，“子钦自知无颜面对师傅，无颜面对清茗居的姊妹们。倘若留下，岂不为人所耻笑？”


    “琴姑娘，我们不介意。”


    “可我介意！况且——”琴子钦顿了顿，沉重道：“况且，我在岐州还有未了之事，过段时日便要离京。”


    “何事如此紧急，竟要你马上就走？”


    琴子钦深吸一口气，“我离开岐州时，本来要带上一位姑娘。她是极乐坊的花魁，亦是我唯一的伙伴。”


    “那姑娘名叫什么？”


    “她叫林媚儿。”琴子钦道，“当时她被一位贵客看上，出嫁之日在即。我们本来约定好，等我来京后，与她相互报个平安。可是这段时日……你知道的。岐州消息被封，媚儿生死未卜，我实在担心。”


    “所以，你想回去找她？”


    琴子钦点了点头，骤然想起什么。


    未及回头，叶灼挽起她的手，“子钦姐姐，这件事，我可以帮你。”


    “叶姑娘……”


    “你好不容易逃出来，漫说岐州官府放行与否，便是去了，也未必能见到她。而我不同，我是太医署学子，又是岐州人氏，有光明正大的理由进出岐州。若得机会返乡，定能第一时间确保她的安危。”


    “对呀！近来朝廷要派人赴往民间义诊，”秦三娘拍掌道，“这件事让叶姑娘办，的确最为合适不过。”


    “可是义诊人员都是随机分配，灼妹妹，你如何能决定得了自己去哪儿？”


    “即便分往岐州的是别人，太医署的人我都认识，也好让他们帮忙带句话啊。”


    卫知瑶想了想道：“也是。”


    “所以子钦姐姐，”叶灼携她起身，轻柔道，“你就安心在此将养一段时日，如何？”


    字字如春风化雨，润人心田。