“沈绒！”丽妃拍案而起，厉声斥道：“你好大的胆子！姚黄牡丹乃是花中之王，你把枯萎的姚黄牡丹入画，是想诅咒皇后娘娘吗！”


    自从荣恩寺一事后，丽妃便对沈绒怀恨在心，如今总算是被她逮到了机会。


    戚笛得意一笑，她早就想到沈绒要在皇后面前卖弄一番，她又怎么让沈绒如愿？


    只是戚笛没想到，还没等她出手做点什么，沈绒便聪明反被聪明误。


    但作为沈家主母，她在此刻必然不能表现出内心的喜悦，连忙起身向皇后请罪，否则波及整个沈家便得不偿失了。


    “皇后娘娘恕罪。”戚笛跪在地上，低头道：“是臣妇教女无方，还请娘娘看在绒儿还不懂事的份上，宽恕她吧。绒儿！还不赶紧向娘娘请罪，你如此以下犯上，怎么对得起你父亲对你的教诲！”


    按照现在的分数来看，只要沈绒成绩作废，沈潇便是提前确定了魁首。


    想到这儿，沈潇压下翘起的唇角，声情并茂地为沈绒求情，“娘娘，二姐常年深居简出，恐怕……恐怕也不清楚这姚黄牡丹为何意。不知者无罪，还请娘娘饶恕姐姐吧，若是娘娘肯宽恕姐姐，臣女愿意退出比赛。”


    丽妃晃悠着团扇，悠哉悠哉道：“瞧瞧，这一家出来的姐妹，怎么能相差如此之大。”


    沈绒只字不语，冷眼瞧着这一脸急切的二人，不免觉得有些好笑。


    这二人，看似真真切切地为自己求情，实则，一个在将自己与沈家撇清干系，另一个，则暗戳戳地讽刺自己没文化没见识。


    沈绒最讨厌伪善的人，厌恶便是厌恶，还硬要装出一幅和气生财的模样，简直让人作呕，倒还不如和沈绵一样，将喜欢与否都直接摆在脸上。


    围观的人群中传来不小的议论声，丝毫没有想要避着沈绒的意思。


    “这沈三姑娘如此好的画，若是因为沈二姑娘大逆不道而受到了牵连，取消了成绩，也太惨了吧。”


    “是啊，沈大夫人也是如此懂规矩，怎么会教养出如此中看不中用的女儿。”


    “这你便不知道了吧，这有娘生没娘养的，就是没规矩。”


    眼看着她们的话越来越过分，沈绒原本平静的心也躁动起来，心底的怒火越烧越旺。


    沈绒正要开口反驳时，便听到一侧忽然传来玉器落地的清脆碎裂声，伴随着一起的，还有一声女子的惊呼。


    沈绒顺着人群的目光看去，发出声音的，正是何若妍。而她的脚边，一只碧色的酒杯碎了一地。


    何若妍吓得花容失色。


    而她，便是方才说沈绒有娘生没娘养的那个何夫人的女儿。


    姜临煜眉眼间还染着戾气，似笑非笑地盯着何若妍，悠悠道，“不是说大家闺秀要遇事不惊吗，何姑娘殿前失仪，那看来这有娘生养的也没好到那儿去不是吗？”


    意识到他是在为自己说话，沈绒心头一颤，五指逐渐合拢。她突然有些不敢去看姜临煜的眼睛。


    何夫人脸上红一阵白一阵，四面八方接连而来的灼热视线让她顿时抬不起头，只得开口道：“是臣妇失言，还请皇后娘娘，定北王殿下恕罪。”


    姜临煜不置一词，当一切没发生过一样，继续低下头玩着手中修补好的银铃。


    皇后也没想到姜临煜会突然说这些，反应过来后来后，立马打圆场，“何夫人，在如此重要的场合口无遮拦，实在是不应该啊。”


    “是，臣妇知错。”


    “罢了。”皇后见姜临煜脸上没什么表情，便想要息事宁人，“日后多注意便是。”


    不料，姜临煜又不紧不慢地开口，语气不屑，似乎没打算让这件事就这么过去，“这便罢了？”


    皇后一愣，紧接着又问：“十四弟的意思是？”


    姜临煜晃着铃铛，亭子里回荡起脆生生的叮当声，他懒洋洋地掀了掀眼皮，“何夫人不觉得，还欠沈二姑娘一个道歉吗？”


    何夫人刚放下的心瞬间又提了起来，嘴唇张张合合半天，愣是说不出一个字。


    她堂堂一个正一品的将军正妻，怎么能拉下脸来同一个二品尚书的女儿道歉呢。这日后传出去，她还如何在各位夫人面前行事。


    可这一次，姜临煜显然没有想要就此揭过的意思，便一直目不转睛地盯着何夫人。


    见此情景，皇后也不由得起了疑惑，姜临煜与沈绒之间究竟有什么关系，可以让他为沈绒如此出头。


    一时之间，场面陷入一片焦灼，何夫人只觉得有万只蚂蚁在自己的心头啃咬，瘙痒难耐。


    “何夫人。”眼见一直拖下去也不是事，皇后才终于开口：“定北王说的对，你不敬逝者，随意出口中伤他人，理应向沈二姑娘道歉。”


    姜临煜这才露出一个笑容，微微颔首，“皇嫂果然是非分明。”说着，便朝着沈绒的方向抬了抬下巴，“何夫人，请吧。”


    众目睽睽之下，何夫人指甲几乎要陷进肉里，对着沈绒放低姿态，“沈二姑娘，今日是我失言了，还请沈二姑娘不要介意。”


    沈绒眉眼含笑，分不清是谅解还是嘲讽，勾唇道：“何夫人知错便好，下次，可不要再这么不小心了。”


    说罢，沈绒脸上的笑意瞬间敛起，不再看她。


    此事终于过去，皇后命人将那副姚黄牡丹拿到跟前，转头对沈绒含笑道：“沈二姑娘的画功不错，只是可否告诉本宫，你作这幅画时，心中在想些什么？”


    沈绒淡定地回答：“回娘娘，臣女看到题目时与三妹一样，最先想到的也是战争。只是，臣女想到的并非是尸横遍野的战场，而是千里之外的故土上，每日等待着儿子、丈夫、父亲回来的妇女婴孩。”


    “自古以来，太多文人墨客称赞战死沙场的战士了。可却无人记得，供养他们的也是血肉之躯的普通人。姚黄牡丹，乃花中之王，臣女斗胆以此作画，因为臣女想不到比这更适配她们的花。她们将自己的亲人亲手送上战场，


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    却孤独地在等不到消息的岁月里逐渐老去，凋零，无一人为她们歌功颂德，于臣女而言，这便是最大的‘悲’。”


    一番话下来，亭内顿时鸦雀无声。沈潇的脸更是直接黑了下去，她原是想借用战争的残酷而升华题目，却没想到沈绒会另辟蹊径。


    半晌，亭内响起了掌声。


    在众人的目光中，姜临煜鼓着掌起身，从侍女手中接过笔，在沈绒那副画上留下了一个豪迈的“甲”。


    这是他今日唯一给出的分数。


    “沈二姑娘这幅画，本王很喜欢。”姜临煜面具下的神色不明，“本王从战场上下来不久，也的确共情沈二姑娘。在战场上，让将士们最难以忍受的，并非是饥饿与寒风，而是那对家乡，对故人的思念。所以本王这一分，给沈二姑娘。”


    沈绒听出他话里有话，仍处变不惊，屈膝道：“谢定北王殿下。”


    皇后闻言，亦是感慨万千，“本宫是将门之后，自幼与父兄分离。有时，一年半载也等不到一封来信，便是急得抓耳挠腮也没有办法。那时只觉得祖母实属不易，一人要承受丈夫，儿子，孙子离别的痛苦。只可惜了，本宫没有那样的才学，写不出动人的诗句，作不出如此惊艳的画作，不曾想直到今日，却遇到了沈二姑娘这样的才女。”


    沈绒乖顺作答：“皇后娘娘谬赞了。”


    皇后伸手，“你过来。”


    沈绒提着裙摆，迈着步子走向前。


    皇后拔下发间的流金步摇，为沈绒簪上，轻拍她的手，“你很聪明，本宫很喜欢你，日后有空，多进宫陪本宫说说话。”


    沈绒心中毫无波澜，“是。”


    “沈绒。”皇后细细品味这个名字，“你的名字不错，很衬你，是容颜的容？”


    “不。”沈绒眼神无意中扫到姜临煜那只银铃铛上坠着的绒花，“是…绒花的绒。”


    姜临煜嘴角抽了抽。


    —————


    比赛比了一半，便到了用午膳的时间。


    皇后借口整理衣裳，带着侍女一同出了永恩亭。


    “娘娘看中沈二姑娘了？”皇后身边的女官碧君问道。


    在此之前，皇后更属意的是何若妍。她是将门之女，父亲手上有兵权，对太子有益无害。


    皇后摇摇头，抿了口茶，“文官的女儿，在家族还不受看重，若是铭儿喜欢，当个侧妃也就罢了。可是现在…”


    碧君看出皇后心中所想，“娘娘是担心，沈二姑娘和定北王殿下有私情？”


    “姜临煜从不喜欢凑热闹，今日又是女眷们聚集的场所，他莫名其妙的来了也便罢了，居然还如此大动干戈的为沈绒出头，若是他们之间没有什么，你信吗？”


    碧君的确不信，可是姜临煜前不久才刚刚回来，这二人能有什么私情？


    “以防万一，再去查查吧。”皇后攥紧了茶杯，“铭儿在那日回朝宴后突然就对这个沈绒上了心，本宫不得不防！”