楚湉心口一颤，强忍的眼泪夺眶而出。


    她竟没想到，宋知明竟会说出这样唐突的话，不过这样的话出自他口中，又好似再寻常不过。


    毕竟他这样身居高位手握重权的人，面对她一个家中失势的与他毫无抗衡之力的女子，能有什么是不敢说的？


    可她今年才十七岁，家中请来的夫子只负责教授她经史子集、琴棋书画等诸如此类适宜官家女眷去学的内容。


    至于伺候人吗？她大抵是不会的，何况是面对这样一个阉人，楚湉实在想不出该用什么样的法子去服侍他。


    或者换个思路来看，偌大的东厂怎么可能连伺候的下人都没有，宋知明想要的不过是羞辱她罢了。


    可是楚湉却无法反驳他，也无法怒斥他的无礼，只因她还有求于宋知明。宋知明已经是她走到现在这一步，能想到的唯一希望。


    楚湉低垂眼眸，浓密的睫毛如蝶翼般微微颤抖，努力遮掩着眼中忍不住泛起的泪花。


    她不愿意让宋知明看穿她的怯懦，因为这大概只会让宋知明的心里更加快意。


    “从前的事情是阿湉不对，在这里给提督赔罪，还望提督海涵。”楚湉继续说道。


    柔柔的声线好似呢喃，话语里满是恳切，这世间的大多数男子看了这副美人落难的样子，怕是再硬的心肠都会忍不住软下来，但落在宋知明眼里，他依旧只看到了楚湉依旧挺得笔直的背脊。


    它一动不动，甚至不曾弯曲分毫。


    “楚小姐若是没有听清，我便再重复一遍，”宋知明悠悠起身，踏着不紧不慢的步伐，走到楚湉身边，微微俯身，修长的手指挑起她的下巴。


    “求人该有求人的诚意，几句话谁都能说，咱家可不好听这些。”


    楚湉被迫抬起头来，没来得及逼下来的泪珠在眼眶里打转，眼睫下晶莹的亮色分毫不差地落入宋知明眼里，两人四目相对之间，她的眼泪险些夺眶而出。


    楚湉从他的掌中挣脱，扭过头去，手指划过脸颊，很快便将眼泪给揩掉。


    “提督的话，我听不大懂，提督想要的诚意不妨明说，只要楚家能够拿出来的，我必定倾其所有满足提督的需求。”


    宋知明的手掌经年都如浸在深井中一般寒凉，此刻指尖感受着残留的淡淡温热，忽觉心头袭来一阵躁意，他薄唇轻启：“楚姑娘若是没有想好，咱家也不强求。”


    宋知明转过身子，提高了音量：“来福，送客。”


    来福很快循着声音来到殿中，他见楚湉跪在地上，而自家主子背过身并不看她，于是他大概知晓了事情的进展，只怕是楚姑娘费力又没讨到好处了。


    不过倒也是这个理，想要在提督手下谋利益求他办事，哪是这么容易的事。


    看着那张楚楚可怜的隐有泪痕的小脸，来福心里泛起一丝不忍，他伸出一条胳膊横在空中，想要楚湉搭着站起来。


    “楚姑娘，请吧。”


    来福的声音比宋知明的更尖锐一些，听起来并没有那么悦耳，但他的态度比起宋知明而言无疑温和许多，转眼间来福作势就要扶着楚湉站起来。


    楚湉咬紧下唇，并未触及来福的手臂，流过泪的眼睛一片湿润，却依旧透着一股坚韧，她单手撑地，先是缓缓立起一只脚，而后颤抖着单凭她一人的力量立稳了身子。


    至于来福那只手，自然是没有用上。来福见她如此坚持，便迅速将手收了回去，他面上并无异样，对楚湉刻意的忽视也并未放在心上，依旧客气规矩地做着提督吩咐的事。


    楚湉咬紧了唇，循着来福的指引，默不作声往外走。


    两人的身影随着极轻的掩门声消失不见，空荡荡的大殿很快恢复了往日的沉寂，似乎一切从未发生过，楚湉的到来没有留下一点痕迹。


    来福的脚步稳健，领着楚湉沿着来时的路往回走。


    来时悠长的道路，却仿佛并没有用很久的时间就走出来了，楚湉回望了一眼身后即将阖上的东厂大门，心中仿佛承载着千斤的重量。


    来福将人送到门口，提步就要离开。


    “公公请留步，”楚湉忽然出声叫住他。


    来福闻声转过身来，刚好看到她的衣袂在风中飘动，随风勾勒出她单薄的身形，看着弱不禁风摇摇欲坠。然而此刻来福早已恢复了平日的冷静，明白提督不愿意搭把手的话，他自然也没有为之帮忙的必要。


    他的心中已然做好了拒绝楚湉的准备，脸上的笑容冷淡又疏离。


    楚湉轻启朱唇，柔声谢道：“方才在殿中多谢公公出手搀扶，公公的好意楚湉心领了。”


    她的嘴角勾起一抹浅浅的笑意，眼神清澈且真诚，这表情却让来福微微一怔，直到目睹楚湉踏上了回府的马车之后才回过神来，她叫住他就是为了个那么小的事情道谢？他还以为又免不了一番麻烦的纠缠呢……


    莫名其妙的，来福对这楚家的姑娘多了一分好感。


    铅灰色的云幕笼罩在天空上方，纷纷扬扬的雪籽毫无预兆地降落到地上，洁白的雪花刹那间铺满了整座上京城。


    “小姐，下雪了，路面湿滑不好走。”马车外的车夫说道。


    “无妨，”楚湉淡声回答，“慢些便是。”


    此刻她的脑袋里乱极了，就连往年期待的雪景都没有心思欣赏，耳边总是回荡起宋知明的声音。他的那句“楚小姐金枝玉叶，可曾学过伺候人？”就像是魔咒一般萦绕在她的耳畔，怎么都挥不走。


    人生前十几年的光景，楚湉唯一谈得上相熟的男子只有谢尚一人，哪怕两人定下了婚约，楚湉依旧铭记着婚前不可逾矩的教训，刻意保持着同他的距离。


    同宋知明的交集，是楚湉从未设想过的，也不敢想的。


    若是父亲知道，楚湉差点就要和宋知明这样的恶人与虎谋皮，怕是会将她逐出家门也不一定，楚家这么多年清白的家风也险些毁在她手上。


    但明明拒绝了宋知明的提议，楚湉的心理也全然无法放松，她明白，家中的那一堆烂摊子若是无法解决，楚家崩塌是迟早的事。


    她就像是在悬崖之上走绳索一般，每一步都容不得她踏错，即使她如此小心翼翼，她又能领着楚家走向何处呢？


    雪势转急，朔风怒号，不知不觉间官道上已经覆盖上厚厚一层雪。


    一阵急促的脚步声从窗外由远及近传进车厢当中：“小姐，可算找到您了，大事不好了，家里突然来了许多人来闹，二房那伙人闹着要把家里许多值钱的东西搬走，说是给二夫人抵作医药费！”


    来报信的家丁是在楚家做事多年的老伙计老沈，他跑得上气不接下气的，声音里全是焦急。


    老爷入狱这才多久的功夫，二房的人便这么欺负他留下的孤儿寡母，偏偏靠府里人的力量，竟都拦不住他们胡作非为。</p


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    “夫人令我们去报官，可官府的人尽是推脱，先是以天寒的原因迟迟不愿出手主张正义，后来是装都不装了，直接把我们给轰走了。再没有人制止这个局面，楚家马上就要被搬成一个空架子了！”


    楚湉走下马车，深吸了一口气：“容我想想。”


    出乎老沈的意料，楚湉比他想象当中冷静许多，表情并无多少慌乱，只一张小脸兀自煞白着。


    “小姐快随我回府吧，再耽搁不了了！”


    楚湉不吭声，漫天飞雪落在她张开的掌心，很快被她手心的温度捂化，成了潮湿的水渍，与此同时她心理在做着最后的挣扎。


    往东走是楚府，往后是东厂。


    只要她选择了方向，便再也无法回头重新选择了。


    最终，她眼底闪过一丝决绝，头也不回提起裙摆：“你们先行回去，我很快带着救兵回来。”


    她的声音被吹散在风中，天地之间只剩下她小小的一抹身影，在皑皑白雪中显得愈发的渺小、羸弱。


    这一路不断有雪花扑打在楚湉的身上，和凛冽的寒风混杂在一起，割面生疼，融化后的雪水顺着她的脖颈蜿蜒而下，寒意瞬间蔓延至全身。


    楚湉加快了脚步，浑然不觉冰冷般，义无反顾朝着东厂的方向狂奔。


    待到见到东厂的大门，楚湉心中一松，猝不及防被脚下的一处凸起绊倒，摔倒在了雪地上。雪花四溅，她素白的衣裙上沾满了雪渍，原本梳得齐整的发髻也松散开，凌乱地披在她的肩头。


    和第一次来东厂相比，她显然是狼狈了许多。


    门口的守卫不明所以地看着她折返回来，不知道她打的是哪门子算盘。


    楚湉顾不得往日的矜持，大声呼喊道：“烦请速去通传提督大人！我要见他！”


    有了之前的经验，守卫去传话的效率很快，不过很快就有人回禀，说是提督大人政务繁忙，不许让人进去。


    东厂底下的人惯是会看眼色，得了令便将人往外赶，丝毫不顾及楚湉的身份，只一门心思完成主子的吩咐。


    即使在多重推搡之下，楚湉依旧不愿后退。


    漫天飞雪落满了她的乌发，她死死地攥紧了衣角，踉踉跄跄地强自稳定着身形。


    “住手。”


    身后传来一声喝止。


    宋知明手中执伞，肩上披着玄色狐裘走出来，他的面容如往常一般冷峻。


    楚湉侧头，与他的目光相撞。她目睹着宋知明一步步朝她走来，从始至终两人的视线始终死死地锁在彼此身上。


    待走到她跟前，宋知明忍不住冷笑：“楚小姐这是在演苦肉计？”


    那柄油纸伞随着他的靠近偏移到楚湉头上，立马遮挡住她头顶的风雪，但宋知明显然没有再耽搁的意思，对着楚湉倾身警告道：“适可而止，我不吃这一套。”


    他把伞塞到她怀里，转身欲走。


    楚湉沉默，手不自觉地掐进了方才摔倒在地上留下的伤疤之上，好似针扎了一般的疼。


    宋知明听到身后传来伞落在地上的声音，他薄唇紧抿，并未回头。楚家姑娘自然有她的傲骨，他也没心思再同她玩这些把戏。


    他的步子迈得很大，离开得十分决绝。


    谁料下一瞬那双莹白玉手紧紧攥住了宋知明的衣角：“之前的事是我愚笨，伺候的事，求大人……教我就是，我一定好好学。”