赵寻安将婢女叫进来，从她手里将桂花酱取过来。


    许灼华打开罐子闻了闻，“好香，用的是金桂吧。”


    “去年秋天雨水多，如棠也出去收了好几趟，好些都被风雨打掉了，还跟本宫念叨说今年没有桂花酱用呢。”


    赵寻安心中一暖。


    她哪会不知道皇后是故意夸她呢。


    坤宁宫想要什么东西没有，一瓶桂花酱何至于此。


    想到这里，她对皇后又忍不住多了几分愧疚。


    皇后待自己亲厚，自己却欺瞒于她。


    她只觉自己无颜以对，起身道：“既然娘娘有客人，臣妾先行告退。”


    “好，以后没事常来坤宁宫，本宫还指望让你教一教茶道呢。”


    赵寻安出门，往偏殿的方向看了一眼。


    既然姚二小姐来了，她若是知道端嫔的情况，想必会给自己的姐姐想办法吧。


    她和端嫔的关系，还是不要让皇后知道的好，免得皇后误会。


    如兰将茶叶拿给赵寻安，又将她送出游廊，这才反身回去。


    许灼华指了指桌上的桂花酱，说道：“赵昭仪送的，等会儿处理了。”


    “是。”


    如兰走到许灼华身边，说道：“奴婢瞧着，姚二小姐这次怕是又要提入宫的事。娘娘若是不想应付，奴婢寻个由头就将她打发走了。”


    “不必，”许灼华道：“前几次就没见她，晾也晾够了。”


    许灼华给自己倒了一杯茶水，指尖在杯沿来回摩挲，“朝堂有人向陛下提出选秀，被陛下驳回，想必她听到风声，想到我这儿来探个究竟。”


    “正好，我跟她说道说道，给她指条明路。”


    宫婢领着姚芊入殿。


    这几年，少女的身姿越发高挑，眉眼间已经有了端嫔的影子。


    “臣女拜见皇后娘娘，娘娘万福。”


    许灼华随口叫了起。


    “坐吧，好些日子没见你，瞧着越发标致了，跟你姐姐反倒不像了。”


    姚芊心头一喜。


    她最讨厌有人说她和端嫔长得像。


    看吧，皇后娘娘都开口说她比端嫔好看，以后看哪个不长眼的还敢乱说。


    姚芊扬唇道：“臣女第一次见娘娘时才十四岁，如今都已经十九了，这五年在臣女身上留下了印记，可皇后娘娘还如臣女初见那日一样，雍容华贵，仪态万千。”


    许灼华笑了几声，“二小姐这张嘴，可真讨人喜欢，难怪当年连明珠公主那么挑剔的人，都和你交好。”


    提起祁明珠，姚芊脸色顿时蒙上慌乱。


    她赶紧起身屈膝，道：“那时候臣女年幼无知，被奸人蒙蔽，以致对娘娘出口不逊，失了礼数。”


    “娘娘心胸宽广，既往不咎，臣女心里却一直愧疚后悔。”


    “臣女罪大恶极，请娘娘责罚。”


    许灼华冷眼看了她一会儿，才笑道：“都是过去的事了，本宫不过随口一提，瞧把你吓的，快起来吧。”


    “谢娘娘恩典。”


    姚芊原本信心十足的心境，被这个话题一打岔，顿时恐慌摇摆起来。


    她摸不准皇后提起此事，是要秋后算账，还是当真如她所言，只是随口一说。


    许灼华悠闲地倒了一杯茶水，放在鼻下闻了闻。


    “二小姐来找本宫，是有什么事吗？”


    姚芊垂下眼帘，试探道：“臣女听闻陛下又驳回了选秀的事，想......想问问娘娘，此事可还有转圜的余地。”


    “陛下金口玉言，岂会出尔反尔。”


    姚芊心口仿佛骤然被一方巨石压得严严实实。


    从退亲开始，无论是她还是姚尚书，都一心盼着能赶上选秀。


    选秀的提议年年都有，可年年都被陛下以各种理由驳回。


    幸好皇后待她还算亲厚，一年当中，总要召她入宫去看端嫔。


    借着这个由头，她也能和皇后说上几句话，打探打探内情。


    此刻，她有些发慌，开口道：“娘娘曾提过，后宫嫔妃少，陛下就算不选秀，也会从世家当中挑选合适的女子入宫，此事还算数吗？”


    许灼华瞥她一眼，道：“确实如此，太后和本宫都在考察适龄的人选。”


    得到确定的答案，姚芊暗自松了一口气。


    看来，这两年自己紧贴着皇后，算是选对了路。


    见皇后茶杯空了，她殷勤替她斟满，道：“臣女今年已经满十九了，就是为了等着一个机会。”


    “臣女一心仰慕娘娘，若能得娘娘提携，必定鞍前马后，以娘娘马首是瞻。”


    许灼华心里嗤笑一声。


    她堂堂皇后，还需要一个一无所有的人对自己鞍前马后么。


    姚芊也太看得起自己了。


    枉费她和姚楚一母同胞，连姚楚的皮毛都没沾到。


    许灼华倒是很欣赏姚楚。


    她背后动了不少手脚，都搞出不小的动静，最后虽未能如愿，但直到现在都没有把柄落到她手里。


    若是旁人被关了几年，要么疯要么死。


    她倒好，关起门来自过自的日子，愣是一点儿动静都没弄出来。


    姚楚没犯错，许灼华就不能借题发挥，趁机除她。


    两人就这么僵持着，一晃过了好几年。


    许灼华倾身向前，一只手搁在茶桌上，叹了一口气。


    “倒不是本宫不愿提携你，实在是......哎，不说也罢，免得你知道内情，反倒为难。”


    姚芊一听自己有戏，哪肯放过这个机会。


    “娘娘有话还请直说，臣女已经等不起了，过了今年，就算不入宫，这个年纪想要找个清白人家也不容易。”


    许灼华安慰道：“本宫也是这样考虑的，心里才为你着急啊。”


    她抬眼打量她一番，“二小姐生得这般花容月貌，又有才情，往后若是随便许个人家，或者做续弦岂不是可惜了。”


    这话说得姚芊心里越发急躁。


    自从朝堂上的消息传进姚府，姚夫人也是这样跟她说的。


    她是尚书嫡女，肯定不可能做妾，可排在前头的世家，谁还能等着要一个年纪这么大的正室呢。


    能嫁给一个年轻一点的世家男子做续弦，就算不错了。


    让她自降身份，嫁到寻常人家，她更是不愿。


    这几日，姚夫人忙着让人去打听京中甚至京外合适的男子，就想着赶紧将姚芊的婚事解决下来。


    原本支持姚芊的姚尚书，现在也不为她说话了，由着姚夫人张罗。


    姚芊下座，跪在许灼华腿边，哀求道：“求娘娘指条明路吧，要是今年臣女再不能入宫，很可能就要嫁到京外，以后要想在娘娘跟前伺候，怕是再没有机会了。”


    许灼华示意如兰将她拉开。


    这可是许嘉意送进宫的料子，她这是头一次穿，要是沾上她的眼泪鼻涕可就废了。


    她开口劝道：“你的困境本宫如何不明白，其实你的事本宫也提过，你的出身样貌才情样样拔尖，无论如何，总比赵昭仪和陆昭仪好吧。”


    “是啊，”姚芊不明白，“陆昭仪是陆家人，陆氏犯了那么大的错，都未能牵连到她，可见陛下不是无情之人。”


    “臣女知道，陛下是不愿为选秀一事劳民伤财，并非不愿扩充后宫。既然陛下有这个心，娘娘又看得上臣女，为何不能下旨将臣女纳入后宫呢。”