当薛仁贵将最后一根主要帆索牢牢固定，那面失控的角帆终于恢复了部分控制，虽然仍在风中鼓荡，却不再疯狂乱舞，船的倾斜度也随之减缓。


    完成这一切，薛仁贵才长长舒了一口气，小心地开始向下攀爬。


    当他双脚重新踏上湿滑而坚实的甲板时，周围的兵卒们不约而同地发出了一阵低低的欢呼，看向他的目光里，原有的轻视和怀疑已然消失不见，取而代之的是敬佩和认可。


    校尉刘君邛大步走上前，什么也没说，只是用力拍了拍薛仁贵湿透的肩膀，那沉重的力道，已然说明了一切。


    风雨渐渐平息，海面重新恢复了某种程度的平静，虽然依旧波涛起伏，却不再具有毁天灭地的威势。


    薛仁贵靠在船舷边，望着远方海天一色的苍茫，感受着体内尚未完全平息的激荡，以及周围同袍们悄然改变的态度。


    他知道，这仅仅是一个开始。


    真正的战场，还在那片名为辽东的土地上等待着他。


    但经过这一役，他更加确信，自己能够在这里立足，能够用手中的马槊和弓矢，为自己，为妻子，也为赏识他的太子，杀出一个前程！


    他下意识地摸了摸胸口贴身存放的那封太子荐信，信纸的边缘已被汗水与海水微微浸湿。


    但这封信所带来的，或许不仅仅是机遇，更是一种无形的鞭策，推动着他必须做得比任何人都好。


    ……


    而此刻，远在长安的太极宫中，李世民刚刚批阅完又一摞关于东征筹备的奏章。


    他站起身，走到殿外，负手望向东北方向。


    那里，云层厚重，仿佛预兆着一场即将到来的、席卷天地的风暴。


    他的目光似乎穿透了千山万水，落在了那波涛汹涌的海面上，落在了那无数正在向辽东汇聚的战船与士卒身上。


    “但愿此战，能毕其功于一役，永绝后患。”贞观天子低声自语，声音里带着一丝不易察觉的疲惫，但更多的，是如同磐石般坚定的意志。


    “朕，等着你们的捷报！”


    水师之所以先一步出征，原因在于早在李世民与李靖、房玄龄、长孙无忌等心腹重臣敲定东征大计时，便已确立了“水师先行，陆路继进，最终合击”的总体战略。


    让平壤道行军大总管侯君集统领舟师率先出发，乃是经过深思熟虑的一步妙棋。


    其一，便是以最快速度驰援岌岌可危的新罗，稳住这个在朝鲜半岛牵制高句丽的重要盟友，彰显大唐庇护属国的决心与实力；


    其二，则是为了在辽东正面战场开辟之前，率先在高句丽侧腹地带打开局面，建立前进基地，为后续可能的两面夹击、乃至御驾亲征扫平障碍、创造条件。


    因此，当陆路大军尚在河北道集结、粮草辎重还在源源不断调运之时，侯君集已持天子节钺，督率数万江淮劲旅，乘着大小战舰，驶离了东莱港，义无反顾地扑向了波涛汹涌的渤海深处。


    ……


    渤海上，经历了风浪洗礼的唐军舟师舰队，重新调整了队形，如同一条巨大的海上蛟龙，继续向着东方破浪而行。


    “伏波”号上，气氛已然不同。薛仁贵不再是那个被暗中指点的“关系户”，而是凭借实打实的勇毅赢得了尊重。


    校尉刘君邛看他的眼神多了几分赏识，偶尔会将他带在身边，指点一些海上行军、侦察的要领，有时也会提及此次水师先行的战略意图。


    “看见没，”刘君邛指着海图上前方那片蜿蜒的海岸线，“咱们这趟先行，可不是光在海上看风景。


    首要便是要震慑高句丽沿海诸城，若能寻机拿下卑沙、建安这等要地，便能扎下钉子。


    再者，便是要尽快与新罗取得联系，金德曼女王盼王师如盼甘霖，咱们早到一日，新罗的压力便能减轻一分，将来陛下亲征，合围平壤，咱们这里便是关键的一翼！”


    薛仁贵凝神静听，将校尉的每一句话都记在心里。


    他越发清晰地认识到，自己所在的这条船，这支舰队，肩负着何等重要的使命。这让他胸中的热血更加沸腾。


    这一日，天色刚蒙蒙亮，海面笼罩着一层薄雾。薛仁贵正在甲板上练习弓弩，力求在颠簸的船上也能做到箭无虚发。


    突然，桅杆顶端的了望哨发出了急促的钟声！


    “有情况！东北方向！有船队！”了望兵嘶声高喊。


    刹那间，整艘“伏波”号如同被惊醒的巨兽，瞬间进入临战状态。


    鼓声擂动，号角长鸣。水手们飞速各就各位，战兵们则迅速披甲执刃，在军官的喝令下于甲板列阵。


    刘君邛一个箭步冲上舰桥，举起军中配发的单筒望远镜，向东北方向望去。


    薛仁贵紧随其后，手紧紧握住马槊，心跳不由自主地加快。终于要接敌了吗？


    薄雾之中，隐约可见数十个黑点正在靠近，看船型，并非大唐制式的楼船斗舰，而是些体型较小、船首尖锐、帆桨并用的船只，速度颇快。


    “是高句丽的舴艋快船！还有……是百济的船！”刘君邛经验老到，很快辨认出来，脸色一沉，“娘的，是高句丽和百济的联合巡海小队！他们定是发现了我们大军踪迹，前来窥探骚扰！”


    侯君集接到的本就是争取主动的皇命，如今遭遇敌军前哨，岂有退缩之理？几乎是同时，舰队中军所在的旗舰上，升起了迎战突击的旗号！


    “全军听令！前锋斥候队，乘走舸出击，驱散敌舰，抓几个舌头回来！”刘君邛拔出横刀，厉声下令。


    数艘轻捷的走舸被迅速放下，每艘载着十余名精锐士卒，操桨如飞，如同离弦之箭般冲向敌船。薛仁贵毫不犹豫，向刘君邛请命：“校尉！薛礼请战！”


    刘君邛看了他一眼，见他目光坚定，毫无惧色，点了点头：“好！薛礼，登船！让那些高句丽蛮子，见识见识我大唐儿郎的厉害！”


    薛仁贵抱拳一礼，抓起马槊和强弓，纵身跃上一艘即将出发的走舸。


    …………


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