时值正月初三，苏州城内尚笼着年节的锦绣烟霞，却已透出几分早春的消息。街衢上彩灯未撤仍悬在雕花木檐下，金粉书写的桃符被穿巷而过的风掀起边角，簌簌轻响间，恍若在吟诵未竟的吉语。卖花老妪挎着竹篮徐行，篮中水仙冰肌玉骨，嫩黄蕊心沾着晨露，盛在素青瓷盂里，倒像是把江南的春意都敛在这方寸之间。


    河岸边画舫错列，舱内兽首形暖炉吐着龙脑香，熏得众人面若酡红。几个锦衣公子正在行酒令，象牙筹子在紫檀木盘里叮当作响，输了的仰头饮尽惠泉酒，琥珀色的酒液映着舱外摇曳的灯笼；赢了的则拈起一枚玫瑰酥或薄荷糕，入口时酥皮簌簌而落，甜香混着酒香飘散开来。岸上的孩童追逐嬉闹，手中纸鸢扎成蝴蝶、仙鹤的模样，彩绸飘带在风中猎猎作响，惊起了柳梢上的寒鸦。绸缎庄的伙计抖开一匹云锦，金线织就的缠枝莲纹在日光下流转生辉，恍若春水泛起粼粼波光。


    这苏州城的新正，繁华里透着慵懒，热闹中藏着清寂，倒像是半醒半梦间的一场浮生绘。


    林家府宅里，却是另一番光景。


    林泽望着满院堆叠如小山的朱漆木箱，眉峰蹙成个“川”字，向母亲崔夫人苦笑道：“娘，您瞧这些箱子，怕不是要凑出半个行商的车队了！”崔夫人正指挥丫鬟们收拾细软，闻言瞪了儿子一眼：“你这浑小子懂什么？大半都是曦儿的衣裳，旁的能省，孩子的东西可省不得！”


    林泽望着七口专为小黛玉准备的樟木箱，箱内叠着软烟罗裁就的春衫、织金锦缎的冬袄，连肚兜上都绣着并蒂莲与百子嬉春的纹样，只得无奈叹道：“京中定有成衣铺子，何必带这许多？”话音未落，便被母亲锐利的目光剜了一眼：“成衣店的针脚哪有自家绣娘精细？曦儿这般金贵的身子，自然要穿府里亲手裁的衣裳才稳妥。再说此番进京，若要多住些时日，四季衣衫都得备全。孩子长得快，万一长高长胖了，临时上哪寻合身的？”林泽虽觉母亲太过细致，却也拗不过她，只得吩咐小厮们小心装车，箱底还垫上防潮的熏香樟木。


    正忙乱间，忽闻外头传报忠顺亲王府的车驾已至。这边厢苏州城里车马喧阗，那边厢京城外，林如海夫妇的马车也悄然出了城门。车内气氛诡谲，林如海望着车帘外飞掠而过的枯柳，心中翻涌如潮。


    原来昨日初二，贾敏依例回贾府省亲，林如海却借口筹备行程，悄然去了城南酒楼。在雅间内，他与堂弟林淡相对而坐，听闻林淡说起贾府图害李姨娘母子的阴谋，额间青筋突突直跳。当得知林宴尚在人世时，他先是长舒一口气，继而又陷入更深的忧虑。指尖无意识摩挲着茶盏，声音里满是疲惫：“贤弟，愚兄在苏州守孝时，也略有耳闻。江南官场与盐商沆瀣一气，此番赴任巡盐御史，恐是九死一生。只求能护住一双儿女周全，不知贤弟可有良策？”


    林淡沉吟良久，眼中闪过一抹决然：“唯有破釜沉舟一法。若谋划得当，或许堂兄也能全身而退。”他压低声音，将计策细细道来。林如海听得时而皱眉，时而恍然，待听完时，掌心已沁出冷汗。


    此刻坐在马车中，那番惊世骇俗的谋划仍在脑中盘旋，他望着车窗外渐次展开的原野，心中天人交战——这一步棋走得太过凶险，却也是唯一的生路。


    而此时，忠顺亲王的鎏金马车里，却是另一番光景。车中设着湘妃竹榻，铺着貂皮软垫，小黛玉被忠顺王妃搂在怀中，藕荷色襦裙上的珍珠璎珞随着晃动轻响。那日忠顺亲王夫妇初见林宴，不想被一旁的待遇的黛玉勾去了魂儿——新月似的眉毛下，一双秋水眸含着盈盈笑意，两个梨涡浅得恰到好处，乖巧温顺的模样，倒像是从年画里走出来的福娃娃。


    王妃用银匙舀起一匙牛乳，递到黛玉唇边，温声道：“好孩子，慢些喝。”转头又对王爷笑道：“瞧瞧这眉眼，比画上的金童玉女还俊三分。”


    忠顺亲王捻着胡须，笑得眼角堆满褶子：“曦儿最爱吃什么点心？本王让人去寻来！”小黛玉歪着头道：“祖母做的桂花糕最香甜！”


    忠顺王爷爽朗大笑：“这会儿哪来的桂花？不过本王这里的茯苓糕，也不输桂花糕半分！”说着亲自递过一块嵌着玫瑰花瓣的芙蓉糕。


    黛玉欠身福了一礼，接过糕点小口咬着，腮帮子鼓成软玉似的小团。


    王爷瞧得心头直痒，忍不住感慨：“何时本王的王府也能有这般伶俐的小娃娃？”


    王妃轻抿茶盏，唇角勾起一抹促狭：“王爷可别忘了，萧氏一脉向来阳盛阴衰。”王爷想起父辈九子一女，自己与兄长至今膝下无女，顿时泄了气。半晌才梗着脖子道：“说不定本王能盼来个孙女！”


    王妃轻笑一声：“承炯或许还有指望，若是承煊有女……”话未说完，王爷已抚额长叹。


    说笑间，王妃用丝帕替黛玉拭去唇边的糕屑，柔声道：“听说曦儿作的《咏竹》诗，连解元公都赞不绝口，能否说与我听听？”


    黛玉羞赧地绞着帕子，糯声道：“不过是二叔叔哄我开心，哪有那么好。”


    王爷来了兴致，抚掌道：“不妨！本王也爱吟诗作对，有不妥之处，咱们一同推敲，说不定能成传世佳作！”


    黛玉清了清嗓子，奶声奶气地诵道：“瘦影萧萧立晓昏，虚心劲节抱冰魂。穿岩裂石根犹固，傲雪凌霜色愈纯。月映千竿摇翠袖，风敲万叶奏清樽。岁寒不改凌云志，直向青天扫旧尘。”


    诗毕，车内一时寂然。王爷与王妃面面相觑，半晌，王爷方喃喃道："林家祖坟的风水，莫非比皇陵还要好些？"


    王妃忍笑嗔道："王爷又说疯话！"心下却也不免诧异：这林家怎的尽出些神童？林如海是探花郎，林淡少年解元，如今连五岁稚子都能出口成章，真真是...


    正思量间，忽见黛玉打了个小小的哈欠，王妃忙将她搂紧些，柔声道："小乖乖困了？"忙让人将兔毛毯子拿来给黛玉盖上，自己轻轻拍抚，马车里的声音渐渐低了下去，唯闻车外马蹄嘚嘚，碾过官道上的残雪，向着京城方向渐行渐远。