刹里城的驿站在战火中只剩断壁残垣。


    横梁上的裘尼文被烟熏得模糊。


    萧珩踢开挡路的焦木，袍角扫过满地骨灰，忽然停步转身。


    月光将他的影子投在柳如嫣脸上，割裂成明暗两半。


    “战争的本质不是杀戮。”


    他抬手拨弄柳如嫣被火光熏黑的发丝。


    指尖掠过她耳垂时微微停顿。


    “而是震慑！”


    “就像狼咬断猎物喉咙前的低吼——”


    “让整片草原的生物都知道，谁才是主宰。”


    柳如嫣望着他眼中跳动的烛火。


    忽然想起天牢里他说要封自己为女帝的模样。


    此刻的萧珩语调平静，却让她莫名心悸——


    那是上位者对蝼蚁的俯瞰，是征服者对战利品的把玩。


    “我要你去见成吉朵。”


    萧珩忽然捏住她下巴，迫使她与自己对视。


    “告诉那个老狗，只要年年进贡、割地称臣，朕可以留下尼国一脉火种。”


    “你要的是财富和少女吧？”


    柳如嫣挣开他的手，后退半步撞在残墙上。


    “这与屠城有何区别？”


    “区别在于，”


    萧珩逼近她，鼻尖几乎触到她的。


    “朕给了他们选择的余地。”


    “而你……”


    他忽然露出森然笑意，“没有选择。”


    柳如嫣瞳孔骤缩，想后退却被他禁锢在墙角。


    萧珩的手掌按在她腰后。


    那里还留着撞伤的瘀痕。


    柳如嫣嗅到他身上混着的血腥味与龙涎香，忽然想起太医院的禁忌——


    邪功可通过气息侵蚀人心。


    “你敢——”


    她的警告被一口凉气堵回喉咙。


    萧珩的唇重重压下来。


    不是亲吻，而是将一口森冷的邪气渡入她口中。


    柳如嫣剧烈挣扎。


    却感觉四肢瞬间酥软，脑海中炸开千万道金光，恍惚看见无数人影在眼前闪过——


    有穿着狼皮的少女，


    有捧着玉玺的老妇，


    还有与自己一模一样的女子抱着婴儿站在火中。


    “现在，告诉朕。”


    萧珩松开她，指尖划过她微微发肿的嘴唇：


    “你是谁？”


    “我……是，柳如嫣。”


    她不禁听见自己的声音带着机械的僵直，却又异常清晰：


    “大胤女帝候选人，您最忠诚的仆人。”


    “很好。”


    萧珩满意地笑了。


    邪气在他指尖凝聚成细小的狼首虚影。


    “那么，去说服大汗成吉朵。”


    “用朕给你的智慧，给你的功力……”


    他顿了顿，眼神变得灼热。


    “让这可汗知道，臣服于朕，是他唯一的活路。”


    柳如嫣单膝跪地，发髻上的银簪折射出冷光。


    她感觉体内有两股力量在撕扯——


    一边是刺骨的寒意，让她想立刻遵从萧珩的命令；


    另一边是微弱的灼热，像灰烬里的火星，倔强地不肯熄灭。


    “遵命，陛下。”


    柳如嫣起身时，袖口滑落一张纸条。


    萧珩挑眉弯腰捡起，却在触到纸张的瞬间皱眉——


    “这是什么？”


    他指尖凝聚黑焰，眼看就要将纸条烧毁。


    “是……裘尼国的布防图。”


    柳如嫣听见自己平静地撒谎。


    “臣妾本想献给陛下，却不慎遗落。”


    萧珩盯着她的眼睛，仿佛要将她的灵魂看穿。


    良久，他忽然轻笑一声，将纸条塞回她袖口：


    “记住你的身份——大胤使者。”


    他转身走向门口，披风在地上拖出沙沙声响。


    “朕不喜欢背叛者，但对你……可以例外。”


    驿站外。


    裘尼国的奴隶们正在清理尸体。


    柳如嫣摸了摸腰间的匕首，那是师父留给她的解毒剂。


    体内的邪气如毒蛇般游走。


    却让她的思维前所未有的清晰——


    “成吉朵，”


    她对着铜镜整理衣襟，镜中女子眼尾泛红，却带着摄人心魄的冷艳。


    “你以为面对的是大胤的使者？”


    “不……是死神的代言人。”


    踏出驿站时，夜风掀起她的长裙，露出小腿上与萧珩一样的狼首印记。


    此时成吉朵的王帐内，牛油烛火将空气熏得浑浊。


    “啪！”


    大汗成吉朵将金酒杯重重地摔到地上。


    “大胤皇帝萧珩！”


    “本汗要剥了他的皮！”


    这时，柳如嫣突然踏入帐中。


    十三名持矛护卫同时逼近，矛头在她咽喉前半寸停住。


    成吉朵坐在虎皮王座上，腰间悬挂的狼头弯刀还滴着昨夜屠杀牧民的血。


    “你是大胤来的使者？”


    成吉朵的声音像砂纸摩擦：


    “你大胤皇帝杀我两个侄儿，屠我数千骑兵，现在派你来劝降？”


    柳如嫣轻抬衣袖，护卫们的矛尖竟自动偏开三寸——


    那是萧珩渡给她的邪气在起作用。


    她嗅到帐中浓重的酒气与血腥味，看见王座下蜷缩着几个瑟瑟发抖的少女，脚踝上拴着银铃般的锁链。


    “大汗可知，萧珩陛下为何停在城外？”


    她缓步上前，裙角扫过狼皮地毯。


    “不是不能屠城，而是不愿与蝼蚁计较。”


    “放肆！”


    左侧武将怒拍桌案，金杯里的马奶酒溅出。


    “我裘尼勇士岂能……”


    “勇士？”


    柳如嫣冷笑，“胡廻将军的千骑精锐，在陛下挥手间不过是入虎口羔羊。”


    她转身指向帐外。


    “此刻陛下若想踏平刹里城，不过是抬手间的事。”


    成吉朵捏紧弯刀刀柄，指节因用力而发白。


    他见过胡廻的尸体——


    眼球被药丸贯穿，骨骼被邪功震成齑粉，那根本不是一般人能造成的伤害。


    “你说…条件，试试…”


    可汗成吉朵终于开口。


    柳如嫣取出羊皮卷，在案上展开大胤地图：


    “陛下仁慈，只需可汗做到三件事：”


    “其一，割让北疆三千里草场，作为大胤战马牧场；”


    “其二，每年进贡黄金十万两、裘皮三万张，以及……”


    她目光扫过王座下的少女。


    “二十名贵族女子，入大胤皇宫为妃。”


    “不可能！”


    右侧老臣阊忪猛然起身。


    “这是羞辱！”


    “我们裘尼人宁死不屈……”


    “宁死不屈？”


    柳如嫣打断他，“那昨夜被您下令屠杀的牧民呢？”


    “他们的妻儿跪在您帐外求粮，您却让士兵用马刀教他们‘不屈’？”


    阊忪的脸瞬间涨红，手按剑柄却不敢抽出——


    帐外传来隐约的啜泣声，正是那些牧民的家属。


    成吉朵眯起眼，他知道柳如嫣在挑拨。


    但不得不承认，这个女人精准戳中了他的软肋。


    “第三件事…”


    柳如嫣趁热打铁，“可汗需派质子入大胤，以示诚意。”


    “质子？”


    成吉朵冷笑，“你当本汗不知道，质子不过是阶下囚？”


    “非也。”


    柳如嫣展开另一张羊皮卷，上面画着大胤的国子监与演武场。


    “质子将在大胤接受最好的教育。”


    “成年后可统率裘尼骑兵为大胤效力。”


    “陛下会赐他封地、金银，以及……”


    她指尖停在“驸马”二字上。


    “与大胤皇室联姻的殊荣。”


    帐内响起窃窃私语。


    成吉朵的幼子才七岁，若成为质子，虽有风险，却也可能成为横跨两国的权臣。


    而那些有女儿的贵族，眼神已开始闪烁——


    大胤皇宫的妃位，意味着无穷的荣华。


    “若我拒绝呢？”


    成吉朵忽然起身，弯刀出鞘半寸。


    “你以为凭几句巧言，就能让本汗屈服？”


    柳如嫣不躲不闪，反而逼近他三步。


    护卫们的矛尖刺破她衣袖。


    却在触及皮肤时被邪气弹开。


    她抬头直视可汗的眼睛，忽然露出森然笑意：


    “大汗可知，陛下为何派我来？”


    “为何？”


    “因为我能让您看见……”


    她抬手轻挥，帐顶的毛毡突然燃烧。


    “…裘尼的未来。”


    成吉朵惊恐后退，撞翻王座。


    火焰瞬间熄灭，帐内重回昏暗。


    “我……”


    成吉朵的声音带着颤抖，“本汗要亲自与萧珩对话。”


    “陛下在城外等您的答复。”


    柳如嫣取出一枚狼首玉佩。


    “这是陛下的信物，持此玉佩者，可在大胤境内自由通行。”


    成吉朵盯着玉佩上流动的气息。


    忽然想起祖父的遗言：


    “当狼神的使者带着黑玉而来，裘尼人要么臣服，要么灭亡。”


    他握紧玉佩，指甲深深掐进掌心：


    “好，我答应条件。”


    “但我要你留在裘尼，作为人质。”


    “不可！”


    柳如嫣还未开口，左侧武将胡盛突然反对。


    “她是大胤的妖女，留着必成祸患！”


    “无妨。”


    柳如嫣轻笑，“我若留在裘尼，陛下会以为可汗毫无诚意。


    ”不如……”


    她指向王座下最美丽的少女。


    “让这位公主随我回大胤，作为先行质子如何？”


    成吉朵顺着她的目光望去，那是他最宠爱的小女儿珠玛，年仅十六，眼眸如蓝宝石般清澈。


    珠玛感受到父亲的目光，惊恐地摇头。


    银铃锁链发出刺耳的声响。


    “就这么定了。”


    成吉朵忽然转身，不再看女儿的脸。


    “三日后，本汗亲自去大胤军营缔结盟约。”


    “现在…你走吧。”


    柳如嫣行礼退下。


    但她走出帐外时，却听见珠玛的哭喊声被弯刀劈断——


    成吉朵用最直接的方式，让女儿被迫成为质子。


    “干得不错！”


    阴影中走出萧珩。


    他抬手为她拂去鬓角的烟灰。


    “朕把这么大功劳给你，是为了让你顺利登上大胤女帝之位。”


    柳如嫣凝望着远处燃烧的民居摇头说：


    “这样的臣服，能维持多久？”


    萧珩忽然捏住她下巴，迫使她抬头：


    “记住，这天下没有永恒的臣服，只有永恒的恐惧。”


    “而朕要做的，就是让恐惧永远比希望多一分。”


    说着，萧珩的唇压下来。


    这次没有邪气，只有灼热的吻。


    柳如嫣闭上眼，感受着帝王掌心的温度在身上肆意摩擦。