苏五服下百灵丹后，不出三日便面色红润起来，连咳了多年的宿疾也消停了。整个人精气神比常人还好些。


    苏家老爷欢喜的不知如何是好，亲自写了谢帖，又备了两匣子上好的湖笔徽墨，着人送到盛府。


    三日后，城南的听雪轩茶楼。盛花影踩着吱呀作响的木楼梯上来时，临窗的雅间里已坐着两位佳人。


    穿月白袄裙的苏五小姐正往青瓷杯里添茶；旁边梳着牡丹髻的少妇约莫二十出头，绛紫织金马面裙下露出尖尖的绣鞋，原来是那永昌伯府的柴少夫人。


    ＂盛妹妹/盛姐姐。＂两人都起身相迎，柴芙蓉快人快语，＂我们早就想和你结交了，可惜你在孝期，今日总算见着了。＂


    小二端来新蒸的桂花糕，苏五亲手给盛花影夹了一块：＂盛姐姐，你这药真是神了，我如今夜里能一觉睡到天亮。这么珍贵的药，给了我，不知如何感谢姐姐才好。＂


    ＂妹妹言重了。以后咱们都是一家人，说这些反倒生分了。＂


    苏五听了她这话，不由的脸红起来。


    忽然，茶楼外忽然传来一阵喧哗。几个挑着担子的货郎匆匆跑过，嘴里嚷着＂米价又涨了＂。盛花影望着窗外，恰好看见对面粮铺前挤满了人，掌柜正踮着脚往价牌上添新数。


    柴芙蓉顺着她的目光看去，道：＂盛妹妹近日可听说南边闹饥荒？我们府上庄子的管事昨儿来说，粮价已经涨了三成。＂顿了顿，又苦笑道：＂偏我们伯爷还说朝廷自有调度，不许我多问...＂


    苏五小姐闻言攥紧了帕子。她父亲在朝廷当差，自然知道些内情：＂我昨儿听父亲说，南边叛军已经断了三条漕运呢...＂


    ＂要我说，咱们妇道人家也得早作打算。我陪嫁的田庄在城北，明日就调二十个护院过去。”


    盛花影见她们都是有见识的女子，便放下茶盏，正色道：＂两位姐姐既然说到这个，我也不瞒着了。如今局势确实不妙，南边叛军来势汹汹，朝廷又调度不力。依我看，这粮价只怕还要涨，而且...＂她顿了顿，压低声音道：＂汴京城里怕也不太平。＂


    柴芙蓉眼中精光一闪：＂妹妹是说，叛军可能会打到京城来？＂


    ＂未雨绸缪总是好的。＂盛花影没有直接回答，而是从袖中取出一张单子，＂这是我让府里准备的物资清单，两位姐姐不妨参考。粮食至少要备足三个月的量，最好多存些耐放的干货。另外府上的护卫一定要加强，夜里要多派人巡逻。＂


    苏五点头：＂乱世理当如此。＂


    柴芙蓉拿起单子细看，边看边点头，＂盛妹妹想得周到。我明日就让人去办。＂她忽然想起什么，抬头道：＂对了，我认识几个可靠的女镖师，要不要介绍给两位妹妹贴身保护？＂


    三人又商议了许久，直到日头西斜才各自回府。临别时，苏五拉着盛花影的手，眼中满是感激：＂今日多谢姐姐提点。等过了这阵子，一定要来我家做客。＂


    谁也没想到，这次茶楼相聚后不到半月，令盛花影最为担忧的事情果然发生了，叛军果然势如破竹，接连攻下数座城池。汴京城内粮价飞涨，盗贼四起，不少富户都遭了劫。好在三家都早有准备，并无太大损失。


    自春末以来，叛军四起，天下大乱。南有赤眉军，原是一群饥民聚众造反，因以朱砂涂眉为记，故称＂赤眉＂。


    起初不过千人，却因朝廷赈灾不力，灾民纷纷投奔，短短数月竟发展至十万之众。他们攻占州县，开仓放粮，所过之处，百姓夹道相迎。如今已占据江南三州，切断漕运，致使京城粮价一日三涨。


    北有蛮族铁骑，趁着大周内乱，频频南下劫掠。蛮族首领阿史那罗野心勃勃，此次集结五万铁骑，连破三关，直逼北疆重镇。


    镇北王率军死守，但朝廷迟迟不发援兵，北疆将士死伤惨重，军报一封比一封急。


    西有白莲教，以＂弥勒降世，改天换地＂为号，蛊惑百姓，攻城略地。教主自称＂无生老母转世＂，信徒狂热，不畏生死，已占据西南数座城池，官府屡剿不灭。


    东有海寇，勾结倭人，乘船登岸，烧杀抢掠。沿海百姓苦不堪言，纷纷内逃，致使东部几成废墟。


    天元帝周崇文坐在龙椅上，面色苍白地看着各地急报，金銮殿内，烛火摇曳，映照着他那张疲惫而苍白的脸。


    太师兼中书令张昌邦手持玉笏，缓步上前，躬身道：＂陛下，臣有一策，或可解北疆之危。＂


    周崇文急切道：＂爱卿且说。＂


    张昌邦：＂蛮族南下，不过是为了财帛女子。与其耗费国力死战，不如……议和。＂


    此言一出，殿内哗然。


    ＂太师不可！＂永昌伯忙道，＂蛮族狼子野心，岂是区区财帛能喂饱的？今日割一城，明日他们便要十城！＂


    张昌邦不慌不忙，＂你们有所不知不知。如今赤眉军逼近京城，若北疆再起战事，大周腹背受敌，危如累卵。不如暂且安抚蛮族，待平定内乱，再图北疆。＂


    ＂况且蛮族所求，不过是互市之利和边境几座无关紧要的城池。若能换来数年太平，何乐而不为？＂


    周崇文眉头紧锁，不知如何是好。


    兵部尚书察言观色，立刻附和：＂陛下，张大人所言极是。如今国库空虚，兵力不足，与其两线作战，不如先稳住一方……＂


    ＂住口！＂御史大夫厉声打断，＂割地求和，乃亡国之兆！陛下若行此策，必失天下民心！＂


    盛怀安也位列其中，不过他只是深深的盯了自己的亲家一眼，又把目光转向吵作一团的同僚们，并没有进言。


    周崇文被吵得头痛欲裂，终于一拍龙案：＂够了！＂


    殿内瞬间寂静。


    他疲惫地揉了揉太阳穴，缓缓道：＂此事……容朕再思量。退朝。＂


    散朝后，张昌邦并未回府，而是秘密召见了蛮族使者。


    昏暗的密室内，使者冷笑道：＂张大人，我们可汗的耐心是有限的。＂


    张昌邦端起茶盏，慢条斯理道：＂告诉阿史那罗，只要再给我十日，必让陛下签下和约。＂


    使者眯起眼：＂三日之后，若再无答复，我铁骑便踏破北关，直取汴京！＂


    朝堂的消息不胫而走。


    盛花影站在廊下，看着大兄传来的消息，眼中寒光闪烁：＂这张昌邦恐怕是个卖国求荣的。＂


    柴芙蓉的密信紧随而至：＂如今朝堂形势不明，早备退路。＂


    苏五：＂父亲说，张昌邦已拟好割地条款，陛下似乎动摇了。＂


    盛花影攥紧信纸，望向北方——那里，是镇北王死守的疆土。


    大周江山，难道真要葬送在这群懦夫手中？