元时自回家后诸事顺畅，疾病早消失无踪，这天一早开开心心奔去应云手家，一进门就大声唤道：“阿手，阿手，睢川府来信了。”


    应云手早听到声音冲出房间，这才见元时手上高举一枚信封，顿时扑上去跳着要抢，焦急喊道：“有我没我，有我没我？”


    元时机灵一闪身子，躲过应云手，笑道：“不知，我跟大旬没胆量拆。大旬叫我来唤你，咱们找老头去。”


    应云手这才察觉元时说话声已带颤，脖颈掌心都是汗，掌心汗水更是将信封浸湿，才知大家都是一样紧张，二话不说，跟上元时就走。


    学堂前面西边的小厅仍是启蒙孩童上课的地方，应云手与元家兄弟行至此处，只觉心绪难抑。曲先生眼下在里面教授《大学》篇，正讲到“此谓知本，所谓致知在格物者”一言。元时调笑道：“听见没有，才讲到这里呢，倒像专门给你讲的。你个惯会垫底的若是落榜，正好现在进去跟着学去，倒不耽搁功课。”


    应云手心思也不知在来信上，也不知在课堂上，竟似未听见元时的话一般，怔怔未回应。曲先生倒是听个明白，在堂上透过窗子向外问道：“何事喧哗？”满堂的孩童也全都抬起头，一起望向他三个。


    应云手与元家兄弟垂着头进了屋子，恭敬递上信，讲明来意。曲先生仍旧端坐，略仰头望着三张煞白的小脸，放下手中的书，接过汗津津的冰凉信封，不禁笑道：“多大的事，这么担不得！若是来年殿试，那可是皇宫大内，到时心慌不辨‘之’‘无’，手抖写不出‘一’‘人’，便是连我这张老脸一并抛弃了。”说着不慌不忙拆开信封，展信一看，拈须喜道：“好，好，恰如老夫所料，一腔心血终是不白托付。”


    元时这才放心凑上前，看到自己名字后面的名次，又觉有些失落，不免问道：“老师果真认为好吗？”


    曲先生安抚道：“三个州府的才子齐聚，能有这般成绩已是不易，尤其阿手，按照解送名额，保不齐又是名单上垫底的。”


    元旬实诚，天真问道：“老师对我三个果真有信心？”


    曲先生笑摇头道：“没有，后面愈发艰难。礼部省试比不得解试将所有成绩拢归一处，数你几个‘优’几个‘平’，排一个先后次序，而是五天逐场剔除末尾下等，想着今日不佳待明日好好施展本事却是不能了，只能收拾回家。若依着前二回省试计算，七八千学子齐聚，最终录取不越五百，大抵十四五取一，若是近二年朝廷官员冗余，录取便严苛些，二十取一也不为过。便是你兄弟，我还担心难以坚持到最后，至于小阿手，不过白白破费路资。”


    应云手本来开开心心，饶有兴致听着，忽闻最后一言，当即愣住：“老师的意思，便是解送的名额有我，也不必去了？”


    曲先生婉劝道：“你家近二年光景不大好，替父母省些钱，趁着功名尚热，在本县也好，去睢川府也好，寻一个现成事做不是难事，其余的再不必想。这二日，正式的成绩就会发回县里，你们再仔细核对核对，别弄错了。”


    应云手不知怎的，心中忽浮现出方才元时取笑他的话来，转头看向底下坐着的一群不越十岁的稚嫩小脸。


    曲先生抬眼看一看应云手，转而向元家兄弟道：“你兄弟心中可有主意了？”


    元时当即道：“但得一机会，必要抓住。”


    元旬亦坚定道：“我也去。”


    曲先生点头道：“有志者事竟成，不错。你俩先退下，待我空闲时再与你俩细谈。阿手，你留下，我有话叮嘱。”


    元旬与元时听话，出了屋子信步踱去学堂另一边，元时趁机将哥哥拉至穿廊下，两人倚墙歇息。学堂中的学生都在屋子里苦读，院子里最是安静。元时至此才神神秘秘道：“你说老头单独留下阿手要说什么话？”


    元旬老实推测：“还能说什么，不过安慰几句，又怕当着咱俩令阿手失了颜面。若依着他家前几年光景，倒还好些，如今外面的世道不太平，底下弟妹都已长起来，处处使钱处处短钱，他家那几分地，除非能生出金子银子来。你看这次出门，他话里敞亮，真正花钱却是缩手缩尾，不是从前性格，便可推知家中情形。”


    元时想起自己一月前的模样，不免叹息道：“其实他一向最刻苦，嘴上不说，心志却高。大家明明一起在名单上，却眼巴巴在家里看着别人上京，反正我是不应。”


    元旬忙嘲讽：“可不是，上月你都病得要死了，还非要跟去呢。”


    元时登时回嘴：“你才要死。我想着，咱们一同长大，视彼此最亲，若能暗中帮一帮他也不枉多年至交。”


    元旬大惊，瞪大眼睛望着弟弟：“进京可比不得去睢川府，你有钱，还是我有钱。若是从家里偷摸拿钱，娘一鞭笞责两举人，也是望江一大奇观了。”


    元时见哥哥仍未开窍，嘟囔道：“死心眼，暗中帮助，不是暗中偷钱。”


    元旬见弟弟说得坚定，询问道：“你有主意？”


    元时眼中越发亮起神采：“有，眼时还有些拿不准，老头的鬼主意最多，问他准没错。至于你就算了，说给你，你又一惊一乍的，今晚回去，看我眼色行事。”


    三日之后，睢川府正式发文到望江县，大家从头至尾细细看过，果然与元旬本家的来信记载一般无二，且应了曲先生的卦，睢川府得解四十二人，递送礼部的得解举人二十一名，应云手赫然在名单最末。本地长官、元家人、应家人、连同曲先生，俱是欣然慰然，只有应云手提不起些许兴致。那天曲先生在元家兄弟离开后，或深或浅地劝了许多话。应云手即便不察恩师苦心，也深知家中情境，只可恨元家两兄弟，忽而大声提及上京之事，博得满堂喝彩，更是在他面前将时日规划得有鼻子有眼，将一路景致描绘得如亲临，毫不体谅好友的心境。应云手强作镇定，心中只有百般苦楚。


    众人纷言尚未落地，得到消息的本地元家族长联络下其他几家望族乡宦，已预备下酒席、游园等事，只待这一日。席上，元家族长并几位长老携了应云手，上下打量，询问不迭，言谈间甚是满意，赞许不止。元旬与元时远远看见，相互挤眼示意，偷笑亦是不止。


    此后接连三五日，县里各处相邀，酒席不断，一为庆贺，二为送行。应云手诸处都推不得，好容易得半日空闲在家，却是面对深墙而坐，许久未得一动。


    应母看在眼里，轻挪步子接近，柔声问道：“可是为着上京烦恼？”


    应云手慢悠悠道：“我已想好，未必非要今年凑这个热闹，纵使三年后我也才二十，在一众举子中都算小的。到那时，咱家境况好些，再不害爹娘忧心。”


    应母神色岿然不动道：“上京赴试的资费，不是咱这等家庭三年就能攒下的。况且那时你兄弟也长大，若是都出去考试，只会比如今还要窘迫。要么今年就动身，要么你凭借如今举人身份找一份事做，永不许你这样垂头丧气的，也永不必再提上京的话。”


    应云手委屈只唤道：“娘！”


    应母笑道：“就知不是你的真心话。你的心事，娘明白，你的志向，我跟你爹自然会尽所能成全。”


    这时，外面骤起一声叠着一声高唤：“阿手，阿手，快出来，有好事！”


    应云手跟母亲对视一眼，几步冲出来，面上只是迷糊：“是怎么了？”


    元时笑嘻嘻拉了应云手朝外就走：“出去说，先别让你爹娘知晓，我们偷偷告诉你一个。”


    应母亦闻声出来：“什么好事瞒着我？”


    元家兄弟只得行礼：“请应伯母安。”


    应母含笑道：“早听出来是你兄弟，吵的半条巷子都听见了，有话早说。”


    元时偷偷吐一吐舌头，开心道：“我四叔家的老七，年岁与应家长妹匹配，欲与伯父伯母做亲。”


    应母当即愣住：“何时说的？”


    元旬忙解释道：“才说的，我俩偷听出来，想着先来报个信。”


    应母非但未见欣喜，反倒眉间蹙紧：“怎么忽然就提起这话？”


    元时接着道：“前日酒席上，族长见到阿手，十分的欢喜，拉着手说了不停，回去在本家中夸了不停，还说阿手不论进京赴试与否，今年的新举人老爷，今后也是咱望江，乃至睢州府的官家老爷了，再将全家接去睢州府，前途不可估量。”


    应云手冷笑道：“原来如此。我的两个妹妹年岁尚小，非是待价而沽，更不容得别人口中来回掂量。他们是否还说，将来我若得一官半职，我应家的嫁妆当更为丰厚！”


    应母也听出其中不妥，却免不了训斥儿子：“不许无礼。”


    应云手指着元家兄弟道：“什么族长、长老，可是你俩的主意？”


    元时当即怒目：“怎么说话呢！我俩好意过来提前告知，行就行，不行再寻事主去，跟我瞪什么眼，两国交战还不斩来使呢。”


    元旬忙附和着：“就是，就是。阿手，你可要想明白这事，反正我俩琢磨着，你正为无钱上京发愁，可巧钱自己就来了。到时候提前说下，聘礼若一时筹措不及，不妨先折兑成银钱送来，不是两全其美。”


    应母一把拉儿子向身后，缓语问道：“你俩过来寻阿手，是有别的事，还是就为这句话？”


    元时诚恳回答：“我俩偷听家长谈话，当做一件喜事，想着阿手定然也喜欢，忙不迭过来相告，不期打扰伯母。”


    应母“嗳”一声，谆谆叮嘱道：“不怪你们。你三个跟着曲先生读书，一向用功上进，你们各自的家里为着前途也从未给你们订亲，不怪你们不知道。这提亲订亲乃儿女一生大事，姻缘更是神仙早暗中定下，不是你提一句，我应一句就成了的，两边来回过礼好几遭，中间经历太多事，也有一上来就不成的，也有先成了，中间出了事故，最终又团圆的，也有本来成，最终却不成的。至于这件事，你们知道就好，千万别再家里家外的到处嚷嚷，让外人听见，笑话你们读书读痴傻了。”


    安抚好送走元家兄弟，应母挑眼向儿子：“跟我过来。”


    为防止应云手底下的弟妹听见，应母将长子带到厨房，厉声问道：“这里面有没有你的事？”


    应云手当即给母亲跪下，搂着母亲的腿委屈不已：“娘！望娘相信儿子。若是元家老四来提亲，您跟爹千万别应。他不是好人，幼时我们在秦家大宅里见过白日抢劫秦家的匪徒，里面就有元家老四，儿子记那张脸记一辈子。什么乘虚而入，乘人之危，趁火打劫，捧高踩低，都是他家惯使的招式。”


    应母问道：“你说他家趁火打劫，我问你，他家趁什么火，打什么劫？”


    应云手推测道：“必定是大旬和小时，他俩知道我志向高远，家中窘迫无财力上京，故意在他家提起我，想着若是直接说是我，我必定不应，退而求其次给他七弟与长妹牵媒。”


    应母教训道：“莫拿这等恶意怀疑自小的好友。咱县一下出了三个举人，家家谁不议论，只怕不止他家。”


    应云手歪头执拗道：“谁家都使得，就是他家不行。”


    应母垂眼望着长子，心疼道：“他兄弟只是顺耳一听，或许准确，或许不准确，你先气得要不得。放心吧，等晚间我把这话告诉你爹，大家商量商量。你兄妹四个，娘舍得哪一个。”