应云手返回贡院时已过晚饭，诸学子们稀稀拉拉地离开，白日喧闹退却，贡院里面剩下的人不多，全都聚集在中庭。应云手径直朝里走，见中庭摆下五六张四足高桌，奚世纶、郎琼、元旬、元时四人围坐最里的一张，饭菜早已不见，桌上只有一壶四盏、数碟果子。应云手沉住最后一丝气力，几步踉跄上前，也不说话，俯身一手抓牢桌沿，一手抓起一块果子就朝嘴里塞进去，堵了满满一口，干嚼两下使劲抻一抻脖颈硬咽了下去，堵得喉咙间气机不能行，双眼紧接着就往上吊，整个人几乎噎死。四人惊得全站起来，元时机灵忙端起茶壶，不管冷热，扶住应云手的喉咙顺嘴缓缓灌了进去，另一只手在他后背上不住地轻拍顺气，这才救他一命。


    元旬寻来一只凳子，扶应云手坐稳，看他气色渐渐缓过来，打量他一身狼狈相，担忧问道：“这是遭了绑票的不成？”


    应云手被噎得喉咙生疼，一字道不出来。


    奚世纶轻声制止道：“新科状元白日才见了天子，由天子亲自唱名，傍晚就在天子脚下、贡院之内被人绑票，传出去岂止震撼宫廷，京城内外今晚都不必睡了。”说着转向应云手，“到底出了何事？那些来请你的，我看他们衣衫不俗，应当不是寻常的官贵家，为何竟至你这般仓惶模样。”


    应云手依旧只是摆手。元旬重新续了一壶水，又替他寻来一只盏，斟满送到他的嘴边，被他一口气吞下。至此，应云手终能喘上气来，慢悠悠讲述白日见闻。


    奚世纶边听边轻点头。


    元时羡慕气道：“两个别人极难巴望上的，上赶着巴望你，可是天降的大运。”


    元旬则寻思道：“只不知哪里透着蹊跷。阿手，你最近还是少出门吧，若是再有人来邀，务必问清楚，实在不行，我们陪你去。”


    郎琼打趣道：“你怎么不问问他为何饿着肚子跑出来，还有接送你的马车呢，去哪里了？”


    应云手心中犹有余悸：“我实在不敢。”


    奚世纶和缓宽慰道：“他们不会害你。”


    元时立时歪着脑袋反驳道：“你怎么知道？”


    奚世纶不紧不慢讲述：“宋学士与当今都是邓相的学生，宋学士还是当今做太子时的伴读，他两个是除却皇家血脉之外与当今最为亲近的。故而我说我们这位小小阿手不必害怕，他俩兴许真的只为寻机亲近。”


    应云手大惑不解：“那也不该是我，难道不是二位兄长在先？”


    郎琼听出其中意味，笑反问道：“赴省考试的谁没递过家状？你的家世清白，年纪又轻，模样又好，纵使贫寒些其实算不得缺点，相较世族子弟的骄纵更为质朴，反正功名已得，前途自是不亏，这样的士子谁不喜欢。”紧接着又适时补充道：“宋家必有千金。”


    元旬终于也琢磨明白：“待价而沽。”


    应云手登时怒起道：“我非是待价而沽！”说着气鼓鼓走了，惹来身后笑声一片。


    直到四月初十日，终于诏书下，头甲头名状元奚世纶将作监丞、签书岉州府通判。郎琼见到这个消息，倒比别个更开心，顾不及看底下自己的，率直道：“真好，陛下竟将你送去我家乡做官了。”


    应云手于地理上所知较少，问道：“岉州府距离怀远军不远？”


    郎琼玩笑道：“岂止不远，只须再向前跨一步便是我家。哪日文远兄的衙门无事，去我家蹭饭都使得。”


    奚世纶只沉着道：“岉州毗邻北境岂会无事，不过在我心中却胜过那宁静温润的养老地，正好施展抱负。”


    郎琼道：“如此更能凸显陛下重用奚大才子的决心了。”


    再看底下的，郎琼、应云手将作大理评事，其中郎琼通判卜州、应云手通判峡州。


    郎琼又向应云手恭喜道：“陛下当真疼惜你，峡州可是好地方，那里是榜上有名的教化之乡，大儒辈出。你去那边，什么都不用做，依着前面的样子稳定三年，回来就能升迁。”


    应云手反问道：“卜州不好？”


    郎琼道：“卜州最好。想当年祖父赋闲时曾四处游历，在卜州住了好一段时日，将那里名山走遍，时至今日提及仍赞不绝口。如今我要追随祖父足迹去，怎会不好，就是离家乡越来越远了。一想起祖父带领父兄镇守北疆，我却在温暖之地教化百姓，心中总是不忍。”


    奚世纶道：“你能远离北方苦寒与战事无常，岂非正中令尊的心愿？”


    郎琼惟有讪笑，一时又转向应云手道：“后日咱三个一同去朝谢，你好好准备，无论表、笺，我猜测你从前未必见识过，学着写一写，哪里不通尽管向文远兄请教。”


    奚世纶反诘道：“为何不是郎怀之，而是奚文远？”


    郎琼笑道：“其一，郎怀之的才华不及奚文远，故而殿试名列第二。其二，当日一入贡院，张大人就跟着咱们说下，一月期集由状元局诸位大人筹划相协，头甲头名状元郎主持，提携下面自然也在你分内，你可不能躲懒。”


    奚世纶只道：“当仁不让。”


    与奚世纶、郎琼两个嬉闹一阵，应云手转身去寻元旬，张头张脑问道：“大旬，你去哪里？”


    元旬见问，当即回答道：“卜州。”


    应云手开心道：“那不是跟郎兄到一处去了。真好，你们这几日也熟识，过去正好彼此照应。”


    元旬没说好不好，低头沉默一时，忽而抬头道：“阿手，我兄弟今日就搬出贡院了。”


    应云手当即大惊：“为何？！”


    元旬慢悠悠讲述道：“数日下来，这些士子都知晓我兄弟，本来借住此处就惹人非议，小时唱名那日的殿前失仪也被大家重新咀嚼，还有些原本不知晓的，这一回全知晓了。该问的没问出来，自己那些底细全被人听去，与当众剥衣何异。”


    应云手惋惜不已：“定要搬回驿馆去，难道没有别的法子？”


    元旬道：“驿馆与这里什么区别。我兄弟在外面赁了一处小房舍，已经谈妥，小时先行过去，今日跟张大人，跟那二位仁兄，跟你说明，晚饭前过来两人替我们搬行李，晚间就不回贡院了。”


    应云手杵在原地，心中惆怅无限，任凭元旬自行走开。待他走了三五步，应云手忽而转身寻找，找到后，想着元旬背影大声唤道：“大旬。”元旬止住脚步，扭头，就听应云手道：“名次是陛下定的，亦是你应得的，与小时没有关系。安顿好他，你仍旧回来，你是新科进士，理应跟我们在一处。”


    元旬强笑道：“一胎双降，一形而二影，形与影不该离分。”


    应云手力辩道：“若他要你为他更改你的前途！”


    元旬只留下一句：“我们是兄弟。”


    奚世纶与郎琼见到这边情形，待元旬走远，他二人朝应云手过来。郎琼见应云手神色霎时低落，率先宽慰道：“你的心思行动无私，可他俩未必，今后只顺其自然吧。”


    应云手惋惜不止：“我们自入学堂便相识，我家财力不及他兄弟，一直受他兄弟照顾，如今我也只想行些能照顾他俩的事而已。”


    奚世纶道：“凡事不可强求。你今日照顾他俩，非是因着你的本事，这等虚浮颜面事宁可不要。退一步说，你自身并非无暇，别以为诏书下来就是万事落定，务须小心。”


    应云手至此方罢，与二位兄长专心准备后面期集各项事务。


    转眼到四月十二，应云手跟着奚世纶、郎琼，伴着三位武状元，六人持笺表入朝谢恩。他六个由和宁门进宫，侍卫引领至延和殿外，台阶之下。齐齐面朝殿门而立，奚世纶展开《赐进士及第谢皇帝表》，当众向着大殿方向诵读，表文乃是应云手的手笔，受奚世纶的教导圈改，再由三人中字迹最好的郎琼执笔，三人通力而成。奚世纶展读完毕，恭敬交与侍卫，侍卫接了谢表，引喝一声：“进士躬拜！”殿外所有仪仗立时闪退旁边，露出完整殿门在六人面前，六人拜殿门只作拜君主一般。


    因着人少，今日区区六人的队伍更为整齐，也更安静，殿外整座庭院中引唱、诵读声回荡数匝不绝，较之唱名那日更添肃穆恭敬，幸而应云手经过数日历练，凡事都添沉稳气度。终于仪式毕，应云手暗地长吁一气，偷望望渐高的日头，想着又是一桩事了，心里霎时轻松几分，跟在其他人后面，仍旧由侍卫引导着，沿原路出皇宫。刚回到和宁门下，应云手就听到一声高唤：“应进士。”不由得停住脚步。


    已到宫门口，众人终于放松，奚世纶、郎琼并那三位武状元也听到有人单单唤应云手，好奇亦停下，全都转身寻找，这才见到一个身着公服的中年人朝这边快步过来。应云手觑着眼半日也没看清来人模样，只听着声音十分熟悉。这时那人已然走近，又开心唤一声，这一回应云手终于辨认出来，来人正是宋青台。


    应云手忙躬礼道：“宋学士好。”


    宋青台道：“应进士好啊。诸位进士好，远远就瞧见诸位的风姿，煞是好看。诸位今日因着何事进宫？”


    奚世纶道：“前日陛下授官，安排我等今日入朝谢恩。”


    那三位武状元察言观色，琢磨出宋青台必是为着应云手而来，因此寻个借口齐齐离开，宋青台虚意夸赞挽留二句，未多说别的。


    待那三个走远，宋青台特地向应云手道：“那日一见应进士的文章，我实在喜欢的不得了，正应如今陛下改革之风，本来那天想着与应进士探讨几句，谁知机缘未到，诸事不巧了。今日敢问应进士，若是方便，我那小儿，正在备考之年，预备三年之后的大比，可否不吝教导？”


    应云手当即一愣：“我吗？”


    宋青台不失时机道：“可巧今日遇见三位新科状元，这是何等难得时机，若是期集期间其他事上，大家都在一处，说话反倒不方便，可巧盼到机缘至，正好今日我那衙门上不甚忙碌，预备中午返家料理些事务，谁知就在这里遇见。出这和宁门，沿大道一直向南就是我家，十分方便，不知三位可否赏脸？”


    郎琼当即婉拒道：“我们出来时与张大人说下，朝谢事毕立时回去，张大人还在贡院等着，过午不见我三个，岂非害他担心。”


    宋青台继而道：“郎进士言之有理，礼数上本该如此，是我唐突了，却不知应进士也是必须回去不成？”


    奚世纶低低瞥一眼应云手，应道：“阿手最是年幼贪玩，独居京城远离父母师长少约束。上次放他出来采买区区三五样东西，竟然一日才归，也不知去了哪里放浪。设或因此出了差错，我等并张大人如何向朝廷，向阿手的家人交代。况且宋学士极力相邀，将来大家早晚共事，何须扭捏，宋学士既邀请咱三个，家中想必坐得下吧。”


    宋青台忙应道：“坐得下，坐得下，三位状元临陋舍，是我宋氏一门的荣耀啊，三位请。”