应云手至此才明白宋青台一直要见自己的缘故，他抬起头，怔怔看着张大人，一时不知该如何应答。


    邓祖舜笑打趣道：“张大人是个爽利性子，说话痛快，却把我们小阿手给吓到了，这孩子从小到大还没听过这些话呢。这边由老夫做媒，张大人作保，最是稳妥不过。宋学士祖上曾任中书舍人，其父曾为尚书右丞、门下侍郎，他自身曾为太子伴读，与当今自幼相伴，如今最是炙手可热。你进士及第的消息想必已送回家乡，家中喜悦之余难免开始替你操心亲事，只是遍数睢川府，似这等人家怕是也难找。你可去信与家中说明，家中必定欢喜，岂有不愿意之理，只是你家遥远，一来二去不免耽搁时日，不如先答应下，进而等候家里回音。”


    张大人见应云手始终不应，心急道：“你这孩子，平时足够机灵，怎么遇大事反倒傻了。我知你的心思，必是觉得功名也有了，又受陛下喜爱，将来前途不亏，亲事上也愿多挑挑拣拣，只是你细琢磨琢磨，若是仍琢磨不明白，我来告知。其一，凡进士，都要先外放至州里历练三年或五年，之后能否回京却是未知，不是说进士一定能留在京城的。其二，陛下看中你不假，可陛下也有个千秋，朝中新旧更替更是如风卷云一般，你不在京，年纪又轻，谁替你说话，谁惦记着你返京。你的家人于此事上势必不能，亲近交好哪个不是只顾自己的前途，关键时刻，若你能有个京中的岳丈、岳母，便是不思念你，也思念人家女儿，巴不得时时留你在京城呢。”


    这边话没说完，忽听正中大殿上一声高唱：“榜首至，乐起，恭迎榜首就位。恭迎诸进士就位。”


    应云手忙致歉：“学生先过去了，迟了怕是不太好。”


    张大人忙要拦，邓祖舜反而拦住张大人，向应云手道：“这件事且不急忙，你快去吧。”


    仪程开始，奚世纶手持赞表起身离席走到大殿正中，高声念颂起来。底下本来他三个并坐一排，郎琼俯身低声向应云手道：“干什么去了？”


    应云手亦俯身低声道：“忽而有人向我提及亲事。”


    郎琼眉毛一挑：“必是宋青台。”


    应云手点头示意，继而道：“说话的是邓相，还有张大人。”


    郎琼从几案底下递过去一张叠好的字纸：“你看看。”


    应云手抬头看看奚世纶，赶紧低头小心拆开字纸，仔细一看，顿时被吓个不清。


    郎琼继续道：“文远兄经多方打听得来的，方才到处找不到你，经我转交。看明白了，自己心底拿个主意。”


    应云手将字纸牢牢攥紧手中，咬唇不语。


    五道酒过去，到了中歇时候，簪过花，大家都趁着这个闲暇更衣活动。奚世纶与郎琼两个同别的进士交谈几句，转身就不见了原本在身后的应云手，他俩只当这个人更衣去了未做多想。谁知张大人猜不透应云手的心思，担心邓相那边不好交代，急急派人来问，他俩刚把这人发了，紧接着元旬过来，张口就道：“二位兄台可见到阿手？”


    这二人其实不知应云手去向，只须一句“不知”便可明白告知。只是奚世纶有些瞧不上元家兄弟，嫌弃他们行动就透露着商贾之家的精明过分，远不及应云手的质朴天真，因此也懒得理睬。倒是郎琼一惊一乍地反问道：“我以为他寻你们去了，怎么不是吗？才贡院的张大人也寻他，兴许被找去那边了。”


    元旬试探道：“张大人找阿手，为着何事？”


    郎琼故作惊讶道：“存仁的官话吃力，说得不多，我以为你们是同乡，说活方便，他会同你兄弟多说些，怎么你也不知？”


    数语打发走元旬，奚世纶寻思道：“几处都不见人，想必我那张字纸起效了，若非他去寻那个秦感，就是独自躲了起来。”


    郎琼惋惜不已：“本来是欢宴的好日子，这一桩又一桩事实在是败兴，莫说咱们的小阿手只有十七八岁，就是我这二十七八岁的，听着也头疼。”


    奚世纶道：“你猜存仁那个同乡为何而来？”


    郎琼伸出两个手指：“这个不难猜。其一，他必是闻些风声。其二，这风声不来自他，也不是他那个兄弟，必是某处高枝，而他俩必是攀附其上，一概往日小心翼翼，敢于亲自来问。”


    奚世纶嗤笑道：“精明外露太过。我亦是此意。不才有个主意，这件事，这个人一旦被告发出来，你我与存仁皆受其牵连，当初咱们做了一回好人让他进贡院，如今这恶人还须咱们来做。趁这时机，咱两个去拜访这位秦感，秦子通。”


    郎琼当即应允。


    秦感正无所事事，忽然见奚世纶与郎琼朝自己过来，作伴的并无应云手，惟有小心招呼。


    奚世纶上来就告知：“存仁那边有一桩喜事将临，想必他还未曾告知阁下。”


    秦感狐疑地看着他俩。


    奚世纶继续言道：“翰林宋青台学士看中他，欲招他做婿。”


    秦感惊诧道：“绝无可能！阿手势必不会同意。”


    奚世纶见秦感神色正中自己所料，接着道：“我们都已知晓，宋学士乃是你的亲舅舅，你并非毫无亲人在世，只是他不接纳你。他不接纳，缘故不在他，而在你，令尊在世时犯了错，因错于任上自戕，你是罪臣之后。”


    郎琼插话道：“难怪你祖辈、父辈曾为重臣，而你却自幼在偏僻南疆长大，以战功回京候补待诏，本来一身学识却假装一无所知，皆因你受父辈牵连不能科举。”


    秦感急道：“你们从何处听来这些话。”


    奚世纶波澜不惊道：“不论何处听来，跟我们来寻你其实无关，我等来见阁下，只想以实话告知。存仁他跟你不一样，他是殿试时陛下破例取中的。陛下看重他的才情和意气，朝中邓相、宋学士、张大人并一干重臣都看重他的前途，他的年纪又轻，将来不可估量。更为要紧的，他的家世贫寒，为着他能上京赴试，他父母将妹妹草草许人，只为求得聘礼，供他上京之用。他的功名若没了，回去钱也没了，妹妹也没了。你若真视他为知己，就不要再跟着他，连累祸害他。吃完这顿饭，你就走吧。”


    秦感拆慌道：“你们不过是担心自己被连累罢了。先父不是任上自戕，他是被人害死的，总有一日我家的冤情会大白于天下。”


    奚世纶道：“若到那一日，若我二人仍在京，自会拱手相迎兄归来。”说着转身要走，却又丢下一句，“这花待你家荫封回来的一日或讨来功名再簪不迟。”


    望着奚世纶与郎琼背影潇洒而去，秦感只觉又羞又忿，似幼时在学堂里被一群孩童围着，纷纷指笑他“你爹死了”一般无二。他怒而起身，奋力扯下发鬓上簪的宫花，当着众人的面不敢掷在地上，只好攥在拳中去寻应云手。大殿最前一排奚世纶、郎琼与应云手三人的位置上空空，三人皆不在，秦感又向殿里找了一圈，仍未见应云手身影，他矗立殿门口，双手抱肩，面朝外扫视外面诸景致诸男女，忽然心中一亮，想起来时初登山顶所见那处道观，甩开大步急奔过去。


    距离道观尚且遥远，秦感就遥望见山门外凑在一处的三个人，正是奚世纶、郎琼与应云手。可是道观在一处小丘上，山门外尚有百余台阶，而秦感距离台阶还有百步。他边高声呼喊“阿手”，边朝应云手急跑过去。


    应云手三个忽然听见下面有人由远及近地高声唤着，只听声音就知是秦感来了，扭头果然看见这个人气喘吁吁一步大跨三两台阶，数步间来至自己身边。应云手忙着迎了过去，拉住秦感的袖子扯他到一边，焦急询问道：“你从未说过你家出了那么大的事。你告诉我，他们说的是不是真的？”


    秦感歪头看了一眼三四步远的奚世纶与郎琼，回转身问道：“可是我舅舅出卖我？”


    应云手头也不敢回只低声提醒道：“文远兄长本贯就在京城，尤其本朝立朝以来，他家在京城经略数代，什么消息都难瞒过他。至于他是不是跟宋学士有牵连，恕我也难知晓，你没被他惊到就好。”


    秦感内疚道：“我来寻你的路上还担心你会怨恨我隐瞒，嫌弃我连累你。”


    应云手仍旧只是笑：“这些日子在京城，尤其这一月来在贡院里跟着几位大人并两位兄长料理好些事情，使我于朝廷中的规矩知晓七七八八。我想着，你能因战功被召回京，便是朝廷不与深究，不能候补做官只是你没本事没门路，跟别的无关。朝廷都不在乎，我反倒惦记起来，岂不是庸人自扰。你若因着这个特地跑来向我讲明，大可不必。”


    秦感小心询问：“那你躲来这里可是因着他们要替你提亲？”


    应云手解释：“邓相和张大人只是那么一提，我的心里也没底，算了不管他，你也别替我惦记着。来之前听说阳和苑集全国美景于一身，是个山河社稷图的模样，这道观位处西南，与望江并睢川府所见一般二，再配上小丘，好似回转家乡看看。”


    他两个没说上几句，听到道观里一群人谈笑着从道观里走出来，那群人与这边四个迎面撞上，原来是七八个应诏赴闻喜宴的官员，其中应云手认识的仅有宋青台、邓祖舜与张大人。那群人中别人还好，倒是宋青台见对面居然有秦感，立时变了脸色。


    两方撞面，彼此道一声好，奚世纶与郎琼在前，应云手与秦感在后，让开道路，那群官员说笑着从他四个身边擦过，准备要下台阶。


    秦感两步跨到最前，拦在一众人面前，上赶着施礼，高声呼唤：“舅舅好。”


    其他官员不知秦感唤的是谁，全都左右乱看乱找，惟有宋青台面上时青时黄，动了几次唇才憋出一句：“有事回去再说，今日诸位大人并新科进士们都在，不便说话。”


    秦感当即问道：“这么说，舅舅许我进家了？”


    立时有人言道：“原来是令贤甥，怎么从未听宋大人提及？”


    宋青台不欲回答，只向秦感道：“诸位大人面前不许胡说。”说着朝前直走，也不停顿，只想着快些下到台阶下面，远远躲开秦感。


    秦感仍不放过他，追着问道：“应进士说舅舅答应将表姐许他。可母亲生前数次跟我说我与表姐自幼订亲，舅舅怎能因我自幼离京，就将表姐另许人家！舅舅不可言而无信，况且表姐大我一岁，较之应进士年长四岁，就年纪而言，我比他更为合适。”


    秦感只须一语便震惊周围所有，十来双眼睛齐齐盯住宋青台。宋青台见应云手就在旁边，一时竟语蹇。倒是一旁邓祖舜更为机敏，立时笑道：“老夫欲与公子解释一二，只是公子还未告知该如何称呼？”


    秦感见对面说话的是明七八十岁的老年人，单看面相十分和蔼可亲，立时恭敬回答：“鄙姓秦，单名感。”


    邓祖舜拈须沉吟：“姓秦啊。”他道，“秦公子想必是误会了，与应进士也误会了。秦公子也说自己是自幼离京，想必与宋学士音信难通。老夫与学士交好，于学士家中情形略知一二。宋学士家中现有二位小姐恰值妙龄，其一想必就是秦公子所言年长一岁的令表姐，还有一位与应进士同岁，你应该唤她一声‘表妹’。”


    秦感抛弃所有礼数，使出在南疆学来的一副武人粗犷性子，径直问道：“你说话可顶用？”


    邓祖舜拈须笑道：“老夫历经两朝，先服侍先帝，再服侍当今，想来说的话也顶些用吧。”


    秦感当机立断道：“恳请老贤相并诸位大人作证，我与应进士回去后择日请媒人执帖登门。”这话吓得应云手在后面紧扯秦感的衣服，被秦感一回胳膊抡开，“我不嫌弃应进士出身贫寒，愿与他同日迎娶新人。我俩各娶各的，免得我舅舅临时反悔。敢问老贤相可做得主？”