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    士兵们在广阔大地上，排成一条长龙，裴行俭率先锋骑兵，充当军中耳目，在前三十里探路。


    进入妫州境内，长城赫然在目。


    妫州原是边境，用来防御突厥，大唐对外扩张很快，妫州并入易州管辖，没有骠骑军存在。


    长城无人修缮，已经是破败不堪。


    “长城历经数代修缮，累死百万民夫，蛮族该入侵还是入侵，可见对异族，靠防没有用啊。”


    看着塌落的城墙，杜河心有感触。


    王玄策道：“陛下不修长城，却是远见，军队才是立国之本，只是草原蛮族，跟野草一样，杀也杀不尽。”


    杜河点头，“只有固定部落牧扬，建立城市，将他们圈住。”


    王玄策眼中精光闪烁，“侯爷这说法倒是有效，但草原各部，不迁徙就要饿死，牧民可不会乖乖听话。”


    这办法不是没人做过，汉时有龙城，北魏时期有盛乐城。不过草原一旦陷入饥饿，又是大鱼吞小鱼，最终长成庞然大物。


    “哈哈，所以生产力才是根本啊。”


    杜河哈哈一笑。


    王玄策凝神不语，联想到契丹和奚部，都和侯爷关系匪浅。契丹之战背后，似乎有个宏伟的计划。


    远处一个斥候，迎头快速赶来，“报总管，前方二十里，遇到妫县边军，易州尚未破叛军攻破。”


    杜河精神一震，总算听到消息了。


    “天黑之前，赶到易县休整。”


    行军速度加快，一个时辰后，妫州的山脉出现在眼前，一队百人骑兵飞速赶来，看旗号是龙门县镇戎军。


    “龙门镇戎军旅帅刘宣，见过大总管。”


    为首一个将领下马，恭敬行叉手礼。


    杜河淡淡点头，“刘旅帅，我们边走边说，易州现在情况如何，朝中可有旨意下来。”


    刘宣翻身上马，拥着营州军南下，答道：“回总管，叛军攻打易州两次，都被我军击退，已有数日未犯。”


    这在意料中，易州西面是太行山，北面是奚部，穷乡僻壤一个，伪夏叛军不会花大力气攻打。


    南面莫州瀛洲，夹着河间，是重要产粮地，那才是重点。


    “继续说。”


    “是，长安发出圣旨，陛下任命您为河北道行军大总管，节制河北兵马，圣旨两日前下达，刺史大人命卑职在边境等候。”


    河北道行军大总管！


    杜河微微激动，契丹大胜还是有效果，主帅落在他手里，就是不知道太子用什么手段，替他争取到位置。


    “副总管是谁。”


    “回总管，是魏相。”


    杜河哑然失笑，就知道没那么容易，这次动员数万，李二还是不放心，抓了个最难相处的魏征监军。


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    不过也无所谓了，他又不想谋反。


    进入永兴县后，镇戎军告辞离去。


    杜河在城外扎营过夜，县令送来补给，又邀请杜河去城中休息。他没心思应酬，让王玄策打发走县令。


    次日一大早，唐军再次出发。


    士兵们涉水渡过拒马河，易县已经不远，王玄策骑在马上，颇有些躁动不安，看得杜河微笑。


    “玄策，这次你想要什么职位。”


    王玄策脸色一喜，踌躇道：“看朝中意思，应是魏相负责后勤，卑职……还是想领军。”


    杜河笑道：“那就随你愿，你去左卫骠骑府，不过我先说好，不能吃败仗，否则两罪并罚。”


    “卑职定不辱命。”


    王玄策连声保证，他很清楚，侯爷拿了主帅，朝中多少人眼红。一旦犯错，口水都能把他们淹没。


    但他无所畏惧。


    十年苦读，五年游历。因为出身低微，他上升比别人更艰难。眼前是巨大的挑战，也是跃入朝中的机遇。


    这时斥候带来消息，易州刺史张靖玄，在前方十里迎接。


    杜河挥退斥候，笑道：“这位张刺史，能两次击败伪夏军，是个有能耐的，玄策对他了解多少？”


    “这人是夏国西路将军，窦建德兵败后，他率先带部投唐，朝廷千金买马骨，封他做易州刺史。”


    王玄策主管都督府，对河北道官面人物都熟悉。


    杜河眉毛一挑，窦建德兵败后，余部都没好下扬。不是被杀就是剥去兵权，做个富家翁，就连苏定方，在长安就管二百士卒。


    这人能官至刺史，是个厉害人物。


    王玄策笑道：“忠诚方面不必担心，刘黑闼复国时，张靖玄率军死战，身受十一处伤，陛下大为褒奖。”


    半个时辰后，前方出现一队人。


    十几个官员站在路边，看见唐军主力，立刻迎上来。为首一个中年人，穿着深绯红官服，高鼻阔嘴，眉宇间很有威严。


    “下官张靖玄，见过大总管。”


    杜河点点头，圣旨下来，他就是三品大总管，统领一道军务。张靖玄一个中等州刺史，理应向他行礼。


    “张大人，边走边说。”


    张靖玄翻身上马，他身材魁梧，手掌满是老茧，上马动作利落，一看就是常年在军伍的人。


    “易州战况如何？”


    张靖玄面色凝重，“贼军曾派人劝降，被下官斩首示众。后三千士兵犯境，也被易州军击退。目前在涞水对峙。”


    杜河赞道：“张刺史神勇。”


    易州地方小，全境人口十一万，驻军只两个骠骑府。张靖玄以弱势挡敌，确实是知兵的人。


    “总管过奖。”


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    张靖玄一拱手，道：“只是瀛洲战局危急，贼军发兵两万，围困河间。王大人曾求援，可易州府兵两千，实在无力。”


    “魏相在哪。”


    “三日前到达魏州，正在召集兵马。”


    杜河点点头，他这个大总管未归来，军中暂由魏征主管，他转头看向张寒，吩咐道：“传信魏相，命魏州、博州、相州府兵北上。”


    “诺。”


    张寒领命离去。


    河间县是瀛洲治所，管辖着河北产粮地，现在被围城，他肯定要救。三州加起来，有近万府兵，应能守住防线。


    “张大人，军中粮草，还需你协调。”


    张靖玄拱手道：“大总管雷厉风行，下官敬佩。粮草包在易州身上，只是最近贼军细作在城中闹事，还请总管协防。”


    杜河略一思索，易州只两千府兵，要分兵在涞水，确实兵力不足。


    “营州军会驻扎城中。”


    “多谢大总管。”


    张靖玄脸色一喜，营州军是边军，战力强横。有这四千虎贲驻扎，易州城稳如金汤。


    片刻后，他们进入易州城。


    易州城是山城，周长八里，人口只有七八万。营州百战之军，掩不住一身悍勇气，城中百姓见到援军，个个面露喜色。


    入城不远，就是易州商市。


    许多百姓，站在二楼看热闹。


    “城中军营腾好，大人请——”


    张靖玄在一旁引路，他话音刚落，附近商铺二楼，露出三个弓手，箭矢如电，直往杜河射去。


    呛……


    刀光闪起，箭支被劈落。


    杜河冷冷收刀，部曲将他团团护住。


    “有刺客！”