天祐四年春，正是万物更新的时节。


    六塘河早已解冻，清澈的流水高昂又轻快地自地势高处蜿蜒淌下，流至桃阳村边，被三三两两抱着木盆的女人截了一道，捣衣棒用力拍打的声音混着碎语闲话的悠然，似乎连流水也不能免俗，在此处缓下来——


    细听闲话。


    起头的是刘三娘子，两颗精明的眼珠子四处一扫，撇着嘴角道：“诶，听没听说，昨儿个孙大娘子又跟她家的秀才哥儿闹了，摔个铜盆，震天响，隔着二里地都听见声儿。今早上偏跟我说，夜里头野猫进院惊了人，你道好笑不好笑？怕谁家不知道她那秀才哥儿让人勾了魂了？”


    话落，她身侧的妇人掩嘴笑道：“可不就是怕人知道么，再闹大点，秀才哥儿的员外郎丈人怕是得飞走了。”


    又一妇人附和道：“也赖咱桃阳村不争气，二十年就出这么一个秀才，让孙娘子给威风了去。天天员外郎员外郎挂嘴边，好似员外郎家的姑娘非她儿子不可。”


    刘三娘子笑了：“员外郎家姑娘可不可，我是不知。”边说边神秘兮兮地压低声音，探过半个身子，“那勾魂的娘子可不可，我倒知晓。昨儿白日里头，秀才哥儿抱着一小袋米上门，人都不肯开门见他，一袋米怎么抱去的，又怎么抱回了。”语罢，笑得幸灾乐祸。


    此时，刘三娘子左侧深蓝棉布包髻的妇人冷笑一声，讥讽道：“没福气的才上赶着，看来啊，读书多也未必心明眼亮。”


    其他人听了心照不宣地交递眼神，但笑不语。


    这深蓝包髻的妇人是李二娘子，她家有三个女儿。


    大女儿生得早，彼时家中赤贫，穷得实在没办法，眼见要养不活，无奈签下卖身契给了牙婆子，也算得运气好，叫大户人家看上，买走做女使。如今就在淮阳城中，一年里能有几次回家来，每回都带不少东西，以及钱。


    二女儿得了长姐的照顾，好赖是不必被卖，日积月累，家中小有余钱，到出嫁的年纪便与隔壁村的猎户结了亲。夫妻俩勤劳踏实，日子过得不错。


    于是这晚来的第三个女儿便得了更多的福气，有吃有穿，没挨饿没受冻，一年到头还能做上好几次新衣裳，娇滴滴地长大了。


    眼见前两个女儿各有各的盼头，日子越过越好，李二娘子也生出更多的心思：给小女儿找门好亲事，光耀门楣。


    她吃大半辈子苦，没少听丈夫奚落，翻来覆去无非那几句没给他生个儿子的屁话，可每回大女儿带着银簪子银手镯回来，他当爹的拿女儿的银钱却从未手软过，若非大女儿争气又不忘父母，他一个种地的哪有如今吃穿不愁的日子过？


    李二娘子心里憋着口气，势必要为小女儿挑个好婆家。


    平日里也没少打算，小女儿唤作兰娘，是后来特意改的名。


    大女儿曾说，听那高门大户里的公子讲，兰这个东西，品性高洁，读书人都爱，写诗写词的没少提兰。李二娘子虽不识字，却也清楚知道，在大周朝，读书是平头百姓最有盼头的出路，总比种地杀猪做工要好得多。


    可是真难啊。


    桃阳村二十年来才出这么一个秀才，举人则根本不敢想。大女儿说，举人那可是大户人家的姑娘排着队相看的女婿人选，往后要去上京做大官的。李二娘子很向往举人女婿，可怜现实冰冷。


    她自认为兰娘有几分姿色，借长姐的光，也买过两三本开蒙书，念过《三字经》和《千字文》，这已经能算得十里八乡的才女级别，配她孙大娘子的秀才哥儿，至少不怯。


    谁想到孙大娘子拿她宝贝儿子当金蛋子看呢！


    竟对她的兰娘不屑一顾，甚至口出恶言，说什么不过识得几个字，对读书人而言好比拿筷子吃饭，有甚可炫耀的？会看书会说夫子言才是真正读书人；又说兰娘举止不大方，缩脖子勾背，没有做当家主母的气势；再就是姿容平平，她家秀才哥儿往后多的是人情场面要应对，当家娘子可不得找个从容气派的？


    啊呸！


    她真以为秀才哥儿是个什么东西！


    李二娘子一想起这茬就气得浑身发抖，有回进城她可听人说了，秀才在咱们大周朝根本不值钱，也就是个应举的，中不中还不好说呢。


    要是不走运，一辈子也就做个秀才！


    气归气，然而桃阳村几百口人只有一个秀才却是事实。


    李二娘子自此便跟孙大娘子断绝往来，两人各自在背地里没少嘲讽对方，也基本不屑与对方出现在同一场合，颇有“有我没她”的水火不容之势。


    好比今日，李二娘子在，孙大娘子则必定不会出现。


    村里人都晓得她两家的故事，与自己无关，平日里都当笑话看。


    这不，刘三娘子看热闹不嫌事大地说道：“李娘子你啊，就是看不开。你管人家孙大娘子中意哪个？反正秀才哥儿看上的那个，成不了。这男人啊，越是得不到越是心里惦记，娘俩且有的闹腾呢，你何不跟我们一道，看看笑话便过了。”


    李二娘子咽不下这口气：“你又知道成不了了？烈女还怕缠郞呢。指不定哪天，那谁，那姑娘就松口。”


    刘三娘子神秘兮兮道：“我看悬。你们看不出来啊，那霜娘子身边跟着的小郎君，八成对她有意思。平日里说阿姐阿姐的，你们可见过谁家弟弟对阿姐那般恭敬？有回在竹林子我还见他给霜娘子跪下了，嘴里叫着什么主。这两人啊，有事。”她斩钉截铁，“一定有事。”


    马上有人附和：“确实，这两人说是姐弟，可怎么看都有点怪。你们说，那霜娘子该不会是哪里的大户人家流落出来的姑娘？”


    “哪能是姑娘家。我听村口药婆子家的媳妇儿说，霜娘子刚来咱们村时，她去给人家换过药，那身上……哎哟，可惨，谁家姑娘家家的，身上能有那么多伤？”


    “我也听过这事。据说那伤看来像是给打的，还有刺洞呢，血糊糊那大洞，真难为她能活下来。”


    心软的妇人听了，面色凄然：“瞧着她年岁也不大，受这多苦，许是个苦命人。”


    这话一出，闲言碎语的劲头便散了。


    饶是正处于和平年代的大周，老百姓的日子依然困苦艰难。


    淮阳府在江南富庶之地，商贸来往甚繁，物资亦丰厚，却也难抵天灾与**。早些年大周四处兴兵，一轮又一轮的杂税压下来，再是富庶的江南水乡也给榨干了。好在这几年还算太平，百姓手里留下一点余粮，且够过日子。


    都是苦命的，何必再挖苦。


    流水汩汩，拂过光滑的青石板，捣衣声稀稀落落。


    又有人说：“要我讲，她运气不错。那竹林子里的小院，十个月有八个月不见人，荒着呢，老元头更没个影儿，偏叫他俩遇上。还有稀奇的，老元头这一会儿灵一会儿不灵的半医，误打误撞把她治好了！”


    “对对，药婆子媳妇儿说呢，命不该绝的人呐，就是上山随便扒拉几株草嚼着吃了，也能叫她遇上救命的灵药。命里有的，赶都赶不走。”


    众人认同，紧跟着叹息：“哎，就是年纪轻轻的，可惜了她那一头……”


    突然，李二娘子板下脸，嘴里发出短促的嘘声。


    眼尖的妇人当即敛声，一时间，闲言渐行渐止。


    流水也适时恢复它的活力，欢快地扬起小水花向着下游奔去，稀落的捣衣声再度此起彼伏地热闹起来，湿衣上溅起的水珠四处飞洒，游走在方才说话的妇人之间，像织起一张无形的默契的网。


    河底，一条不合群的鱼掉了队，兀自游曳。


    远山的高树间，惊起一只飞鸟。


    在春日浅淡的稀薄阳光里，一个女子步履稳健地走向河边，她身材匀称，全无婀娜姿态，脊背笔直，脖颈纤细，皮肤透出一种病态的惨白。


    并非时下被达官贵族追捧的白皙红润之美，她白得冷峻喑哑，白得死气沉沉，叫人看了不大舒服，更因她一双时刻幽沉又不带情绪的冷冽眸子，这姑娘从头到脚都弥漫着久别于尘世的缄默疏离感。


    每回她出现在河边，常独自一人，远离人群。


    村里人私下戏称她为霜娘子，一半是由于她这没有半分人气的怪异形容，跟打了霜的蔫巴草似的；另一半，则是由于她的头发。


    也不过十七八岁的姑娘，竟雪鬓霜鬟，半数青丝发了白。


    药婆的儿媳妇说，她的头发是躺着躺着就变白了的，老元头诊脉看了半天，道是气血两虚、精气枯竭所致，是病也不算病，叽里咕噜叨念许久也没说明白要怎么治。


    如今两年多过去，她这花白头发纹丝不动，不见半点变化，要说老元头医术是真不怎样，捡回一条命算运气，真要医好这白头，可就悬咯。


    村里也有人向她弟弟提过，淮阳元氏乃医学世家，在淮阳耕营多年，那是世代领受皇恩的高门贵族，每年都培养不少医者为大周效力。


    最重要的，元氏医馆会无偿接诊各类怪病，好歹带去试试，没准儿人家能看呢。


    可这姑娘一点没有治病的意思。


    她除了洗衣、采买粮食便不出门，不与人交谈，更不露笑容，时常坐在小院里发呆，有时客来，竟兀自进门去，毫无礼数可言。


    要不然说孙大娘子的秀才哥儿叫人勾魂去了，这样一位姑娘，他偏日夜惦念着。


    瞧，说曹操曹操就到——


    一个身穿暗青直裰的清秀男子正向着她走去，遥遥几步站定，对她颔首道：“元姑娘，今日春阳正好，你来河边洗衣了。真是好巧。我今日早早去县里读小报，有不少新鲜事，我说与你听。”


    那元姑娘双手顿了一顿，却没回头，自顾自濯洗衣物。


    陆秀才早已习惯她的冷淡，也自顾自与她继续道：“今岁西北纷乱，枢府意见不一，听闻争论得凶，延州知州力保刘、范二人，以筑城为要，元姑娘怎么看？如今西北疏罕小国实在聒噪，恐一场大战难以避免呐。”


    他看了眼无动于衷洗衣的女子，“哦对了，东北正发春旱，圣上派大臣前往赈灾，听闻睿王跟着，莫非，这国本之争……诶，元姑娘，你……”


    头发花白的女子站起身，她不知何时已洗净衣物，端起木盆，一个眼神都没给陆秀才，径自离去。


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    第1章 河边闲话