那一声响动惊到了在场众人。


    老宋虽鹤发苍颜，反应却要比常人快，第一时间护在襄王身前。


    众人定睛，袭击他们的白影原来是一只死羊。


    方才还挂在高处的羊，为何一下子落了几丈？


    令人目瞪口呆的还不是这事，这羊蹄的高度恰好触碰到地面。而羊头此时微微上抬，对着天空。


    “这，这……”老宋讶然半张着嘴，手里比划着，支支吾吾说不出完整话来。


    夏清朗帮衬道：“你是想说，这和老县令的死状一模一样？”


    “对对对！”老宋兴奋应声，这不和当夜仙人折桂的场景一样。


    只是，方才他们进来时，这羊分明是挂在树上的。


    “本王好像听到是从那树上发出的声音。”众人顺着襄王的手往上看，却只见到上边郁郁葱葱一片。


    “是这个！”夏清朗蹲下身，从地上拾起一根胳膊粗的树枝，“方才的响动就是上头树枝断了的声音。”


    这棵桂树本就得了虫病，掉下些树枝树叶也是平常，因而此前他们并未在意过地上的断枝。


    老宋微微眯上眼，有些难言：“老奴愚笨，这，树枝断了和那羊有什么关系，又和本案有什么关联，谢大人可否说得明白些？”


    “是绳子。”祝余的目光落在那挂在羊脖子上的绳子，案发当夜光线昏暗，并未注意到这绳子的异样。而如今，这根绳子…


    她沉声道：“这根绳子的长度恰到好处。”


    凶手若想做到这些，需用到极为巧妙的数算，甚至这树枝断裂的时间也需精准计算过。能做到这个的，必是有学识之人，绝无可能是廖八。


    这案子倒是让祝余深思了起来，竟没有注意到另一双审视她的眼睛。


    襄王虽未开口，但自柳大壮来到寒江，他便注意到这个少年的与众不同。敢于在街上制服恶狼，胆大心细，既是仵作又是复者，这个人绝非等闲之辈。


    都说那谢展是南靖第一奇才，依他所见，这个叫柳大壮的少年日后必然会成为谢展的麻烦。


    回过神，夏清朗已经拿上绳子背着羊站在树杈高处了。


    他朝着树下喊道：“老谢，都准备好啦！”


    谢展点头，随后向大家开始解释：“凶手要制造这神画杀人，首先要将绳子的一端固定在较低的树枝之上。


    随后，带着绳子向上攀爬，期间这根绳子也要跟着往上。直到到达高处的树枝后，将绳子绕到前方，悬挂下死者，就完成了在高处吊死的死因。”


    众人看着绑着羊的那根绳子，确实有种违和的长。


    看来廖八当夜没有撒谎，老县令一开始确实是在高处被吊死的。树枝断裂后，绳子垂下，人就刚好站在地上。


    “那为何这羊后来会抬起头呢？”老宋忍不住问下去。


    “这就得问柳兄了。”谢展看向她，当日祝余查验过老县令的尸体，确实颈骨断裂，自缢而亡，但今日看到这作案手法，忽然产生新的念头。


    她走上前，检查了底下这羊脖子上的勒痕，再抬头看了眼夏清朗挂在高处的羊，原来绳子绑的位置不同。


    “通常我们见到自缢的尸体悬挂在高处，因身体和头部的重量自然下垂。但倘若绳索像谢大人方才演示这般，忽然勒紧，就会导致绳索拉向后方，出现头上扬的情况。”


    谢展微微点头：“柳兄所言，便解释了老县令为何会在死后抬头。”


    “当日只有廖八有这时间作案，难不成凶手是廖八？”壮汉说道。


    谢展微微垂眸摇头道：“廖八不过是局中的一枚棋子，凶手的目的是让他亲眼目睹仙人折桂，让大家相信神画杀人。”


    众人听到此处觉得谢展所言有几分真，但这廖八出现和他们返回现场不过半盏茶功夫，这树枝为何能在这时间断裂？


    “难道这凶手是个神算子，能够算到哪一根树枝会在什么时候断？”老宋大胆猜测。


    “这个，得要多亏夏兄了。”


    夏清朗挺直了自己的腰背，从身后掏出了蜜糖：“其实是这蜜糖的功劳。”


    襄王皱着眉：“这蜜糖有什么特殊之处？”


    “大家可还记得，那日我曾上树勘察过情况，这棵桂树的上方有很严重的虫蛀？”谢展接过这个蜜罐，打开木盖子道，“这些虫蚁喜好甜食，也喜以那新鲜的树干为食。”


    “原来是虫子。”祝余豁然开朗道。


    可人群之中立刻有人质疑：“能够吊起一个人的树枝少说也要胳膊粗细，这虫子要咬到猴年马月去！”


    谢展从蜜罐里拿出一个树枝放在树上，不过一会儿，这树枝便少了一块皮：“我和夏兄在等待大家时简单试验了一下，粗略算过，若是这样一根手臂粗的树枝少说需要一天时间。”


    “这不对啊。”老宋指着高处的羊说道，“要是这老县令白天就被挂在此处，肯定会被人发现啊！”


    “宋内官聪慧过人。”


    “老奴这可不敢和谢大人比。”老宋谦逊说道，被谢展这一夸还不好意思起来。


    “当日柳兄验尸，所有人的关注点都在老县令的尸体上。可忽略了一个东西。”


    祝余青眉一抬：“当时吊着县令的绳子？”


    谢展将那绳子递给她：“柳兄可有发现什么不妥之处？”


    她接过来，先是摸到一点粘腻的感觉，随后闻了闻：“这绳子的四周都沾上了蜜糖。若只是下方的树干，这蜜糖在绳子上也只有一边。除非，这绳子是嵌在树枝里的。有人提前割过树枝？”


    这就说通了，腐树枝本就质地松散，加上提前是用小刀刮出口子，大大减少了虫蛀断裂的时间。


    “用此方法来，刚刚的羊掉落，只需一炷香的时间。”


    襄王此刻顿悟道：“原来是这蜜糖和虫成了机关。谢大人，可是已经知道这杀人真凶了？”


    谢展微微点头：“我想凶手那日是故意约廖八在此处相见，让廖八看到上吊的老县令。而后算着时辰，等到廖八赶来，在大厅里放下第二幅神画，真正做到神画杀人的假象。”


    襄王思虑：“如此说来，能做到这些的只有……”


    谢展带着不容置疑的语气道：“凶手就是当日揭画的庙祝，柴刚。”


    祝余脑海闪过的也正是此人，能够背上尸体攀爬上树的定是个身强体壮的人，柴刚完全符合。


    襄王的脸色一变，忙问道：“柴刚眼下人在何处？”


    “这……”老宋一副为难的神色道，“殿下，老奴昨夜就想说了，那柴刚不知去处，一整夜也找不到人。”


    柴刚消失了？