十冬腊月天，凉风凛冽，阴云笼罩。


    马车摇摇晃晃，车轮吱呀作响。


    薰炉轻盈紫烟飘悬空中，炉烟袅袅，如梦如幻。


    小丫鬟歪着脑袋靠窗酣睡，时不时吧唧吧唧嘴巴。


    另侧窗前，白皙纤细的手指捻起珠帘，微微掀起一角。


    寒气涌入车厢，皑皑白雪映入眼帘，车外车水龙马，街道边的铺子从寥寥无几而逐渐增多，再行一段路便是行程的终点。


    “让开！都让开！”


    几个披着貂皮的汉子迎面而来，手中攥着一把皮鞭和一条泛着银光的铁链，铁链另一头拴着一排奴婢。


    奴婢手被枷锁禁锢，个个衣衫褴褛、蓬头垢面，赤脚踩在青石路面上，留下密密麻麻的脚印。


    一股浓郁的馊味扑面而来，略有洁癖的桑中皱皱鼻子，目光落到这一群奴婢上，不知多少个月未曾沐浴。


    桑中眼神中溺出一丝怜悯，忽然感觉到一股异样，四肢不受控制地打了一哆嗦，这是种用不详的预感，她视线游走，寻找预感的来源，最后落到一个小奴婢身上。


    巧的是，这个小奴婢此时此刻正躲在人群中偷偷凝视着她。


    他是个少年郎，面带病色，身形清癯，如同入秋的蝉奄奄一息的轻抖薄弱的翼，显然是痨病缠身，一张雪白的脸颊上抹满了污垢，唯有一双眼睛却是出奇的清澈干净，像是乌云密布中的一抹微光。


    两人目光相撞，四目相接，均是一愣，少年的目光露出一丝惊喜，又错愕地眼神四处躲避，桑中扬了扬嘴角，给了他一个算得上温柔的笑容，少年略惊，眼眶微微放大一圈，怔了一怔脸颊泛起淡淡红晕，有了些血色。


    少年头发乱蓬蓬的，胸膛的衣物破损得不像样子，不合身的裤子松松垮垮别在腰挎，在大雪天也不觉得冷。


    两人就这样对视了两秒，少年睫毛轻轻颤抖，眼睛不知道看哪合适，他拘谨的模样让桑中产生了兴趣，也让她打消了顾虑。


    领头的男子察觉到驻足落队的少年，不等少年反应，皮鞭从天而降，重重抽在少年的胸膛上。


    本就破烂不堪的衣服又破了个大洞，从胸脯撕裂到腰窝，满是伤疤的肌肤暴露无遗。


    少年大致是被虐待惯了，挨了重重一鞭也不见他有所动容，像是没有痛觉，他只是紧抿双唇，撇过头一声不吭跟了上了队伍，伴随脚踝上清脆的镣铐碰击声渐行渐远。


    汉子躬起身子朝马车上出尘脱俗的小姐讪讪赔笑。


    桑中眉梢微扬，放下了手中的帘子。


    “吁——”马车停下，车夫唤道：“小姐，万宝庄到了。”


    桑中担忧少年的处境，轻叹一口气，天下不幸之人何其多，她心情欠佳地应了一声。


    丫鬟猛然惊醒，眨眨水灵灵的杏仁眼，一个激灵窜起来，“到了！这一路走来山穷水尽真是劳累，可算是不用再走了，小姐您要寻的东西，可就在此处？”


    桑中装作若无其事的样子，搓了搓冰凉的掌心，温和道：“那是自然，万宝庄乃溱国最大黑市，集齐各个国家的稀奇珍宝，在此处才能寻到鹤顶香。”


    “可是小姐…”丫鬟看得出自家小姐一路奔波的疲劳，拿出一件兔绒银袍为桑中披上，嘴里支支吾吾说出自己的不解，“相传鹤顶香已绝迹，老者手中的也许是世上最后一块，他怎肯卖给我们？”


    桑中嫣然一笑，胸有成竹道：“万宝庄不仅可以用金钱交易，也可以物换物，这场交易我有十足的把握。”


    甘棠挠挠脑袋，她们是偷跑出来的，除了一些银两和一些随身携带的首饰，绞尽脑汁也想不出自家小姐有何能与他人交换的宝物。


    小姐自小对金银首饰、胭脂水粉毫无兴趣，偏偏酷爱养毒虫，每日捧在手心里爱抚，露出慈爱的表情，画面十分诡异…


    “小姐怕不是单身久了所以变态了吧？”甘棠一不小心把心里话讲了出来。


    桑中晃了晃甘棠装满水的脑袋，宠溺地摇摇头。


    她振了振衣袖，甘棠收起脸上的傻笑，连忙掀起帷幕，扶她下了马车。


    抬眼瞭望，街道攘来熙往，热闹非凡，叫卖声此起彼伏，琳琅满目的商品令人眼花缭乱。


    街道不窄，但两旁堆满货物，把行人挤在中间，使得大家掎裳连袂、摩肩擦踵。


    桑中挽着甘棠的手臂，神态从容淡定，在她耳边悄声提醒：“此地鱼龙混杂，咱们要多加小心。”


    万宝庄不仅有稀世珍宝，还有众多的人口贩卖，毒品交易，两个桃李年华的女子在此地确实显眼。


    甘棠绷直腰板故作镇定，“小…小姐您放心，咱们也不是第一次偷跑出来了，甘棠早就练出火眼金睛，什么江湖骗子妖魔鬼怪我一拳一个！”


    甘棠身板虽小，但作为贴身侍女自小学武，拜了老管家为师，如今的功夫打倒两个成年男子不在话下，只不过从没真枪实弹过，以至于她面对对手时常哆哆嗦嗦没有气势。


    桑中掏出随身携带羊脂白玉笛，抵在朱红薄唇。


    诡异旋律如同蛛网慢慢延伸，本应该淹没在人声鼎沸的街道，但有些生物可以清晰地感知到，房檐上传来翅膀窸窣响动，冒出只墨绿飞虫，慢悠悠地围着两人绕了两圈，最后挥挥翅膀停在玉笛之上，仰起脑袋搓搓两只触手。


    桑中指尖在玉笛轻轻敲了敲，“玩够了没有？”


    这只虫是她与店主的暗号，墨绿飞虫会带领她们到达目的地。


    两人跟随墨绿飞虫来到一家看似生意并不兴隆的小店，甘棠向前敲门。


    “掌柜，来生意了，快开门。”


    屋内无人回应。


    甘棠又唤了两声，等了稍许依旧不见动静，眉尖蹙了起来，“小姐，咱们不会扑了个空吧？”


    “不急。”桑中不急不躁道，凉风钻鼻，她裹紧绒袍，临门一脚她倒是没那么急切了。


    甘棠趴在木质门上，耳朵贴了上去，隐隐约约听到滴答滴答的声音，像木头拍击地面摩擦的声音，又像是有人在来回踱步，并且越来越近。


    她眼睛往门缝里看，里面黑乎乎的一片，不像是正在营业的店面。


    “吱——”门被推开一条缝，一张苍老满是褶皱的脸突然冒了出来，披着黑袍带着蓬松黑帽的驼背老人探半个身子。


    甘棠吓得后退半步，尖叫出声。


    一双老眼艰难的睁开一条缝，在甘棠周身轻扫一番，是个古灵精怪的丫头，掐着腰瞪着大眼睛一副见了鬼的模样，略过她定格在台阶下的少女身上。


    少女面容姣美，披着兔绒银袍，银袍下是深蓝色上等绸缎，衬着素人儿素雅端庄，老人嗓音沙哑低沉道：“您是胡家的二小姐？”


    桑中抬起头来，露出一抹微笑，向前几步，俯身施礼，“小女子胡桑中，前来求奇木鹤顶香。”


    老人半个身体埋在阴影里，鬓角几缕白发遮住他半张脸颊，“鹤顶香乃是寻莞香中奇楠，老身唐突，敢问小姐千里迢迢寻它可是拿去何用？”


    “家中兄长得了罕见疾病，寻过的医者尽是无计可施，小女子查遍古书，记载唯有这鹤顶香可医治这种疾病。”


    “他长期与蛊虫为伴，蛊毒浸染至深伤身伤神，不好根除，你可想明白了？”老人摇摇脑袋，试探性地往桑中脸上瞟了一眼。


    甘棠冷声警告，“老人家糊涂了，怎么把疾病说成了蛊毒…”


    桑中打断甘棠的话，铿锵有力地道：“老者请反正，小女子绝不会后悔。”


    老人斗篷下的脊背抖了抖，像是在偷笑，可惜在阴影下实在看不清他的表情。


    老人堂开门，示意两人进来，偌大的房间只燃着盏油灯，屋里温度极低，比街道上还要冷，甘棠挽住桑中，小心扶到桌椅前，急忙跨前一步，从怀中掏出帕子擦拭干净，再扶桑中坐下，嫌弃道：“屋里黑灯瞎火的，怎么做生意呢？”


    “甘棠，不可无礼。”即使桑中的第一反应是进了黑店，但转念一想，对方只是位年迈老者，能耐她们何妨？


    老人端出一壶热茶，“二位喝杯热茶暖暖身子，老身这就去取物。”


    “老掌柜，有心了。”桑中接过茶壶，恰好可以用来暖手。


    甘棠盯着冒着热气的茶壶，在桑中耳朵旁窃窃道：“小姐，您说这老头莫不是在茶里下了毒要害你我二人吧？”


    桑中闭目养神，闻言摇摇头，“我只知他手中有我要的物件，中间人并没有告知我他真实来历，我托人打听，也未打听出什么可靠信息。”


    甘棠瞪大眼睛，“小姐，您胆子也忒大了吧，要是让姥爷知晓此事，非要打断我的腿不成！”


    桑中歪着脑袋拍拍她的肩膀，宽慰道，“放心，我是不会让阿爹打断你的腿的，并且以防万一他真是坏人，我这不是把你给带来了，你可是我的底牌。”


    甘棠被自家小姐一两句甜话立刻哄得美滋滋，浑身是劲儿。


    老人从连堂出来，怀里揣着一团用粗布包裹的物件，拳头大小，包的严严实实。


    他双手递给桑中，桑中一层一层揭开，是一块长条形状木块，还伴有淡淡清香。


    桑中低头闻了闻木块的气味，用指腹摩挲粗糙的表皮。


    “小姐，世上没几个人晓得真品，更不会有西贝货的。”


    桑中自然验得出真假，揣摩片刻把鹤顶香用自己蚕丝手帕重新包好，放到小匣子里。


    老人眼睛隐隐约约泛着森森绿光，用诡异的目光端详着桑中。


    桑中取出腰间防身的白玉匕首，在白若羊脂的手心划过，刹那鲜血涌出。