乔桢飞快收回目光，以免与进来的乔樾直接对视。


    乔樾向乔老太太行礼时，正好立在乔老太太座旁的乔桢有了光明正大看他的间隙。


    他今日穿了一件织金麒麟吐瑞纹朱红锦袍，昂藏七尺身量，秀逸之美，玉山之姿。


    可在乔桢眼里，他纵然生得锦绣皮囊，却是一身奸佞骨。


    一个没有心的衣冠禽兽罢了。


    *


    犹记前世她做太子妃的第一年，那是一个秋日。


    东宫庭院里的桂树开满米粒大小的黄花，凉爽的风里尽是桂花清香，让人忍不住深深吸气。


    乔桢就立在正殿廊檐下看晴空浮云、庭间落花，离她腹中孩儿落地还有三月，她不忍这孩子出世来人间经历苦难，且这孩子的生父实在算不得一个好人。


    一身绯色官袍的乔樾由小黄门引至玉阶下。


    乔桢清楚乔樾的来意，故意侯在正殿门外等他。


    “叩请太子妃妆安。”


    他微微躬身拱手。


    乔桢望着他冷峻的面庞，道了声“免”，声色不愉。


    “臣有急事面见太子。”


    “殿下一连几日操劳国事，今晨发了高热，刚传了太医来瞧，喝过药还未醒。”


    乔樾不管乔桢言语，拾阶而上，显然他要闯殿。


    乔桢挡在他身前。


    “你让开。”


    乔樾冷声道。


    “不让。”


    乔桢抓住他的手臂。


    “阿兄向陛下屡进谗言构陷内阁首辅张楷、北肃总督陈铎，三法司长官皆为阿兄座下门生，你们合谋给张楷陈铎罗织罪名，今日张楷陈铎在西市被问斩，阿兄何必非让殿下去做这个监斩官。张楷是殿下什么人？陈铎又是殿下什么人？”


    乔桢越说情绪越激愤，腹中隐隐作痛。


    “臣只知张楷陈铎皆是误国误民的罪臣。”


    乔樾神色冷淡。


    乔桢冷冷嗤笑一声，“我看未必吧，误国误民的罪臣眼下只有一人，是你乔樾。”


    “太子妃要干政么？”


    “阿兄与陛下去说就是，我早已不在乎生死了。只是张楷乃殿下的老师，陈铎乃殿下的舅舅，殿下今日做不得这个监斩官。”


    乔樾轻蔑地冷哼一声，“太子失了左膀右臂，又无陛下恩宠，你在这东宫做这窝囊的太子妃有什么意思。”


    他拂落她的手，绕过她径直要入正殿。


    别无他法的乔桢将身子往前一倾，滚下玉阶，身下暖流涌出，是鲜血混杂着羊水溺了一地。


    乔樾听到宫人的惊叫声，在正殿门前陡然转身，快步至倒在地上、面无血色的乔桢身旁。


    他单臂捞起她，搂她在怀中，眸中掠过一丝歉疚。


    “阿兄，太子他不在正殿之内。”她泪眼婆娑，“阿兄，我求你了，可不可以在东宫陪着我？等殿下回来了你再走。”


    乔樾看穿了她想拖住他的心思，周妄应当是在为救张楷、陈铎二人奔走。


    为了乔桢安心生产，他可以输掉这局快要赢的棋。


    “阿兄哪里都不去，阿兄在产房外陪着你。”


    得到乔樾这句话，乔桢心头大石落地。


    那日下午周妄向两位老王爷借到可以免去死罪的丹书铁券，终是去西市救下了张楷陈铎。


    乔桢也在黄昏时分诞下一子。


    乔桢死后遗留在人间的意识目睹了那个孩子被乔樾养得很好。


    不得不说，乔樾在养孩子这一事上是有天分的。


    *


    发完呆的乔桢看着现在只有十岁的乔樾陷入沉思。


    是不是她这一世不去触乔樾的逆鳞，乔樾就不会对她起杀心，她就能平平安安活到老。


    嗯，干脆明面上抱紧乔樾的大腿，等到自己可以自力更生过上好日子了，再摆脱乔樾。


    当乔樾那对清冷的眸子盯向她时，乔桢回之浅浅一笑，甜甜唤了他一声“阿兄”。


    乔樾颌首，未回应她什么。


    寿安堂这里传午饭，众人簇拥着乔老太太去花厅，唯独乔樾不去，而是回了他自己住的少悔堂。


    六娘子乔妩、七娘子乔姝、八娘子乔娢与乔桢坐一桌用饭。


    乔老太太念佛吃斋，桌上一品庆元豆腐、一品红油云丝、一品五宝鲜蔬……丫鬟端上二十八道菜中一点荤腥都不见。


    乔妩、乔姝、乔娢都不怎么动筷子。


    只有乔桢吃得欢快。


    乔老太太往这边看来，道：“九娘这孩子珍惜粮食，会有福报的。六娘、七娘、八娘不喜欢祖母这里的吃食吗？”


    乔娢灵机一动，夹起一筷子酒酿苦瓜到乔桢碗里。


    兖国长公主欣慰地与乔老太太道：“阿娢心疼妹妹，先紧着妹妹吃饱了，再顾自己的肚子呢。”


    乔姝、乔妩有样学样，一个夹辣脚子姜到乔桢碗里，一个夹桂花糯米藕到乔桢碗里。


    姜夫人、文夫人也有了借口搪塞乔老太太。


    乔桢脸上笑意盈盈，心里有苦说不出。


    她真是欲哭无泪呀，这三位小祖宗当她长了十个肚子啊，碗里堆成山尖尖的菜她不仅吃不完，还妨碍她扒拉菜下面香喷喷的珍珠米饭。


    而且，她们夹的菜都是她不爱吃的。


    乔桢保持着淑女的吃相，不紧不慢地吃着碗里的菜，还要严防死守乔娢、乔姝、乔妩她们给她夹菜。


    乔姝： “九妹妹像头小猪一样，真能吃。”


    乔妩：“阿娘说能吃是福。”


    乔姝白了乔妩一眼，“什么阿娘，你哪里来的阿娘，你应该说姨娘才对。”


    机会来了。


    乔桢放下筷子，将自己的饭碗往乔姝那边推。


    “七妹妹，是爹爹亲口同意我这样喊我阿娘的。”乔妩不甘示弱，也白了乔姝一眼。


    乔姝随手拿起手边的饭碗就往乔妩头上盖去。


    乔妩往左闪躲，靠坐在乔妩右边的乔娢身子猛然向左一倾，饭菜全倒乔娢头上了。


    乔娢大哭大喊，“母亲，六姐姐和七姐姐吵嘴，七姐姐扔到六姐姐头上的东西掉我头上了。”


    兖国长公主忙过来抱走乔娢，不与乔老太太告辞，直接回住的院子里去。


    姜夫人过来指着乔妩的鼻尖骂道：“小娘养的就是养的，上不得台面的坏东西。”


    乔二爷过来维护乔妩，与姜夫人吵了起来。


    躲在姜夫人身后的乔姝听到乔二爷的指责声，为她爹爹的偏心号啕大哭。


    被乔二爷牵着的乔妩则哭得楚楚可怜。


    屋里嘈杂的声音吓哭了被文夫人抱在怀里一岁不到的十娘子乔婳。


    乔三爷爱女心切，忙携文夫人母女向乔老太太告辞回他们自己院里。


    乔二爷与姜夫人从吵嘴升格成动手。


    卫国公怕一旁看戏的乔桢被波及，也牵着乔桢向乔老太太告辞。


    其余几个小郎君和乔妩、乔姝都被各自乳母领回自己院里去，乔老太太不许他们在这里看长辈的笑话。


    “你这三个姐姐都不是省油的灯，九娘要是被他们欺负了，就来向爹爹告状，爹爹帮你讨回公道。”卫国公给了乔桢一枚粽子糖。


    可乔桢不爱吃粽子糖。


    爱吃粽子糖的小娘子是乔媜，是卫国公与他亡妻林氏的长女。


    乔桢将粽子糖塞回卫国公手里。


    卫国公一怔，不解地望着乔桢。


    “爹爹，我不喜欢吃粽子糖，我喜欢吃叮叮糖。”乔桢睁着无辜的圆眼。


    卫国公释然一笑，摸了摸乔桢的头。


    “好，爹爹明日当值回来，就给你买叮叮糖吃。”


    *


    乔桢住的飞鸿院在东园。


    整个东园都是长房的居所。


    二房住西园，三房住南园。


    乔老太太的寿安堂则在北园。


    按理说她一个五岁的小姑娘，不该单独住一个院子的。


    但她名义上的养母兖国长公主拒绝抚育她。


    奉娘于是充当了乔桢养母的角色。


    即使乔桢知道了前世的奉娘给自己下了溶骨散，她也相信奉娘是有不得已的苦衷。


    她从来没有恨过奉娘。


    次日乔桢去寿安堂给乔老太太请安，她是第一个到的，后面依次是乔妩、乔姝、乔娢。


    而乔婳还是婴孩，正是一日能睡七八个时辰的年纪，不用像她们一样晨昏定省。


    乔老太太留孙女们用早饭。


    四个小娘子又坐在一张桌子旁。


    乔娢为着昨日的事，不给乔姝、乔妩好脸色看。


    乔妩、乔姝更不用说，这二人一直是水火不容的。


    乔桢埋头干饭，一口气吃了三个素菜包子、一碗小米粥、一碗荷叶粑粑汤。


    乔老太太看乔桢吃饭香，她也食欲大开，破天荒地用了两碗小米粥和一碟香油拌什锦菜。


    待没吃什么的乔姝、乔妩、乔娢离开寿安堂后，乔老太太命苏妈妈到库房里找出一个点翠镶金缠枝莲项圈，亲自将这项圈戴到乔桢的脖子上。


    乔老太太又吩咐苏妈妈去取两匹颜色娇嫩的蜀锦给乔桢裁新衣裳。


    前世她在卫国公府可是个讨人嫌，乔老太太根本没把她孙女看待，直至她要成太子妃了，乔老太太才比照着乔妩给她置办了一份不厚不薄的嫁妆。


    这才两日，乔老太太对她就如此欢喜。


    到底自己哪里不一样了呢。


    “我们家老太太喜欢单纯乖顺的孩子。六娘子像薛姨娘一样，身上心眼子可多。七娘子虽耿直爽快，但行事跳脱莽撞。八娘子呢，有那么一个出身于皇室的母亲，高傲刁蛮惯了。独九娘子长得像只小白兔，又有一股机灵劲在，小女孩的天真烂漫都在九娘子脸上体现得淋漓尽致。”


    这是送乔桢回飞鸿院时，苏妈妈与奉娘闲聊的一段话，算是解答了乔桢心里的困惑。


    回到飞鸿院，奉娘就与乔桢打商量。


    “九娘子平日里还是不要戴老太太赏的这个贵重的项圈，省得六娘子、七娘子、八娘子她们眼红，到时候被她们中一人讨了这项圈去，可就得不偿失了。”


    乔桢当然举双手赞同奉娘的建议，奶声奶气道：“阿桢听奉娘的话。”


    其实乔桢不想用这小奶音说话，但她只能发出这样的声音。


    歇完午觉的乔桢带着蔻珠、绿翘到园子里闲逛，在风雨亭前碰见当值回来还未换下官袍的卫国公。


    卫国公叫了一个小厮的名字，那小厮双手捧上一个油纸包给乔桢。


    乔桢打开油纸包，见是叮叮糖，甜甜软软地向卫国公道谢。


    卫国公见乔桢将叮叮糖分给绿翘、蔻珠，给跟着他的小厮长随们也一人分了一块叮叮糖，最后挑了一块最大的叮叮糖拿给他，脸上的笑意更多了。


    “我们阿桢真是一个好孩子，还想吃什么，明日爹爹再给你买回来。”


    乔桢口中含着甜甜的叮叮糖，摇首道：“爹爹去上值已经很累了，直接回家来休息就好。”


    卫国公心头一暖。


    其实今日他买了四包叮叮糖，入东园后先遇见了乔娢，乔娢收到叮叮糖后不喜反怒，埋怨他这个爹爹买些粗鄙的市井吃食来打发她，乔娢还将那包叮叮糖扔在地上全部踩碎了。


    这个女儿的娇纵任性都是兖国长公主那个好母亲惯出来的。


    至于两个儿子，一个为着他生母和妹妹的死不爱理他，一个成日给他惹是生非让他瞧着头痛。


    三个亲生的孩子倒不如养女体贴。


    卫国公递给乔桢一张面值一百两的银票。


    “阿桢收好银票，想吃什么叫奉娘给你到外头买。”


    乔家小娘子们的月例是二两银子一个月。


    便说乔老太太今日赏她的那个项圈，值五六百两银子。


    若每个月俭省那点月例银子，也要省二十多年才能买一个项圈。


    还是好好哄着这些长辈来钱快。


    乔桢美滋滋收下银票，说了许多甜言蜜语哄卫国公，卫国公乐得都快找不着北了。


    立在远处榕树下的乔樾听到父亲难得的爽朗笑声，别有深意地盯着父亲身前的小姑娘， “巧言令色的小话唠。”


    倒挂在榕树分枝上、头朝下的近卫骨玉抱剑笑道：“属下倒觉得九娘子率真可爱，像个小太阳。”