临元二年，寒冬腊月，一场大雪将至。


    住在临街的人家早早关上房门，围着一盆炭火烧水温酒，静静等待着这一场新年大雪。


    渐渐，天空飘起了雪花，落在地面覆盖浅浅一层。


    雪中，一名穿着粉色短袄的小姑娘正迎着寒风奔跑，连平日最喜欢的那根发簪掉在雪地里都没来得及捡起来，她此刻心中只有一个念头：跑快一点儿，再跑快一点。


    衙门西南方一间牢房内。


    “咳咳……”


    沈良偏头吐出一口血沫，落在布满污渍血痕、坑洼不平的地面上。


    算算日子，他被关进来已有两日，这两日滴水未进，困倦、伤痛与饥饿感交织将他整个人折磨得不成样子。


    狭小逼仄的牢房内只有一门一窗，微弱的光线透过那扇窗照在男人苍白虚弱的脸上。


    或许是方才咳血太过用力，他喘了喘气，翻身倒在一侧的破稻草床榻上。


    空气中混合了灰尘和潮湿的霉味，着实难闻。


    忽然，一阵铁链相碰撞的声音响起，有人开了锁。


    沈良下意识朝那处望过去。


    早上还一副尖酸小人模样的狱卒此刻堆起一张阿谀奉承的嘴脸，毕恭毕敬地将他身后之人请出来。


    那人似是怕冷，披了件深灰色的毛氅，左手抱一暖炉，右手背在身后。


    不紧不慢地走进了这间牢房。


    “罪人沈良，瞒报人口，伪造契约，行贿税官，匿税白银两万两。”


    “你——”沈良似是没想到来者竟将这么一顶莫须有的大罪名扣到自己头上，狠狠一噎，抬手指着那人，喉咙如破风箱般震颤，“——血口喷人！！”


    那人面色丝毫未变，嘴角扯出的弧度使他整个人看上去阴森又诡谲。


    “按临元律法，当斩——”


    话音刚落，一把快到只能看到一抹寒光的剑，划破空气。


    “噗呲——”


    一股冒着热气的鲜血飞溅到牢中墙壁上，男人瞬间断了气。


    “拖下去。”


    那人指了指离他最近的狱卒，又问：“那女人还在门外候着？”


    狱卒怔愣片刻，望着大人擦剑时剑身反射出的自己苍白的脸，下意识点了点头。


    大人应当说得是门外沈良的独女——沈白竹。


    方才从侧门进来时，大人停下脚步问了一嘴，而且这衙门内就这沈家姑娘一个女人，狱卒觉得自己点头点得不错，心下安了安，进去抬尸.身前又多了句嘴：“大人可要小的去把人赶出去？”


    裴初收了剑，“不必。”


    出来时屋外已经落了雪，地面渐渐结了一层白霜，呼吸间空气中弥漫着一股难言的阴冷，如刀割般刮着人的脸。


    衙门大门敞开着，旁边站了两个守卫的狱卒。


    裴初经过回廊拐角处时正好对上门外跪着的沈白竹。


    沈白竹只穿了件单薄的粉色袄裙，外面搭了个白色披风。


    小脸苍白，发梢和眉上都染了雪，睫毛微垂，整个身子微微发抖，仿佛下一秒就要昏倒在地。


    沈白竹紧了紧拳头，满天飘洒的银色玉屑争前恐后地吸食她身上的热气，一直跪坐的双腿早没了知觉，只剩下呼吸这一个动作。


    在牙齿忍不住颤抖之前，裴初走到了她的跟前。


    他撑着的伞勉强盖过沈白竹的前额。


    “回去吧。”他说。


    沈白竹缓缓抬起头，涣散了的瞳孔逐渐聚焦起来，苍白皲裂的嘴唇上下相碰。


    依旧是一直重复的那句话，“敢问大人家父何罪之有？”


    裴初目光移向远处，雪又下得大了，目之所及皆是白皑皑一片。


    半响，他又说了同狱中一模一样的话。


    “瞒报人口，伪造契约，行贿税官，匿税白银两万两，按临元律法，当斩……”


    “不可能！！我爹不会这么做的！！他一定是冤枉的！！”


    不知道是哪个字刺激到了沈白竹，陡然生出一丝力气让她紧紧扯着裴初的衣摆，少女尖细又高亢的声音响在耳畔。


    “我爹只是一个普通商人，他哪来那么大本事？？！你们才是官官相护只手遮天！！”


    “沈姑娘！”


    裴初垂眸，提高音量，“慎言。”


    “那你们为何不肯公审？！你们拿得出证据吗？沈家所有账本全都清清楚楚在我爹书房里摆着，你们敢去拿吗？！”


    “我爹是清白的！！你们凭什么抓他？！！”


    少女一字一泣，扯着喉咙仰头看向裴初，眼泪顺着脸颊往下.流，逐渐模糊了视线。


    “……你们为何不肯让我申诉，分明是有鬼……”


    说着说着沈白竹忽然失了力，扯着裴初的手一下子垂了下来，指甲划破毛氅表面，钩出一根银丝。


    裴初只是扫了一眼，似乎并不大在意。


    “沈良早已签字画押，方才在狱中夺了本官的剑，畏罪自杀，不必再行申诉。”


    他忽地吐出一句话，震得沈白竹耳鸣片刻。


    “……你……你说……什么……”沈白竹半响才回过神来，缓缓抬起的手似又要去扯那毛氅，不知为何却停在半空，“我……我爹……”


    “临元较他国律法开明，祸不及家人，但沈家家产应如数充公，半柱香之后会有衙门的人去没收赃款。”裴初顿了顿，接着又道，“账本上的银两全部上缴，你们母女的金银首饰可以自留。”


    沈白竹摇了摇头，一点儿也听不进去这人的话，试图站起来但双腿的僵麻让她一瞬间瘫倒在地上，“我爹呢？！我爹在哪？！我要见他！！”


    “会送入府上。”裴初缓声道，“同棺材和白布。”


    雪下得似乎更大了，纸伞举着手有些酸，他侧了侧手肘将伞面倾斜。


    落了有二指宽的厚雪瞬间洒落在地上，裴初耳边传来少女的哭叫，他朝身边侍卫使了个眼色。


    沈白竹几乎忘了自己是怎么回来的，披头散发跌跌撞撞地扶着门槛来到家里那间客堂。


    客堂门大开着，恐是丫鬟们来不及布置，只匆匆忙忙挂了几块白布，燃了几根蜡烛。


    一尊灵柩被放置在屋内正中央，她的母亲罗兰茹身体弯成一团，跪趴在蒲团上泣不成声。


    压抑的哭喊声在这个大雪纷飞的寒夜里瘆人得很，沈白竹浑身都僵硬了，她一步一顿地来到母亲身侧，想伸手去摸摸她的肩。


    但是太冷了，实在是太冷了。


    冷到手指没有知觉，像是几根板直的木棍装在上面。


    沈白竹硬是感觉不出来手下母亲肩头的温度。


    没有人知道裴初话里的真实性，就像衙门的人根本不愿相信沈白竹口中沈良书房里的账本。


    比裴初说得要迟了些，当晚衙门的人才来，动作倒也干脆，提了几大箱银元走得也利索，没有为难家中的女眷。


    只是走之前把书房的账本也拿走了，说是要整理证据存档归案。


    沈白竹扶着母亲冷笑地看着他们。


    待衙门人走之后，罗兰茹勉强打起一丝精神，哭够了也流不出泪的一双满是通红的眼看向自己的女儿，道："白竹，我们还是抓紧时间把你爹的后事办了吧。"


    沈良虽然平日里做生意结交了不少江湖义士，但正值冬季，车马信件传递得慢，路上行走也不方便，各位有交情的义士大多遍布天南海北，所以到了沈良下葬那天，到场的只有寥寥数人。


    那天又是下大雪，漫天飘舞的雪花飞扬得厉害，呼啸而过的白色碎花瞬间便地把撒在地上的白纸掩盖。


    罗兰茹搂着沈白竹坐在送行的车上，两人披着白布头巾，哭得无声。


    沈良一辈子从商，早年同父亲意见不合意气用事后导致半生没能再见一面，罗兰茹命人快马加鞭送去的信件也只能在两个月后收到。


    彼时沈家已经没落。


    “这个，这个，还有这个，都拿去当了吧。”罗兰茹从床底下翻出一箱首饰匣子，旁边坐着个识字的丫鬟。


    罗兰茹说一样，她就记一样。


    “当回来的钱，给大家都分一分，分完就收拾东西走吧。”


    丫鬟握笔姿势一顿，张慌失措地抬头看向罗兰茹，下一刻就要起身弯腰。


    罗兰茹摆摆手，丫鬟动作停在原地。


    她扯了扯嘴角，勉强露出一丝笑，望着桌上的镜子，缓缓抬手去抚摸眼角不知何时长出的细纹。


    虽跟着沈良长年在外奔波，可她一向爱美，每月的月给都要拿出大半买女人专用的脂膏，年近四十的她皮肤还如三十出头般滑嫩。


    只是近些日子她什么也不愿去做，整日依靠在床榻出神，无心打理，神色便也一日不如一日。


    “卖身契晓云那丫头在清点，等清点完了你们就能离开了，从今往后谁也不是沈家的家仆，我也不是什么沈夫人，不必再行礼。”


    话音刚落，一阵冷风顺着窗户缝吹进来，罗兰茹下意识眯了眯眼，打了个冷战。


    丫鬟见状起身就要关窗，忽地听见外头一阵吵闹声。


    “沈白竹在哪？！不会是偷偷躲在房间里哭吧？！哈哈哈哈哈！”


    罗兰茹皱眉，撑着桌面站起身，“怎么回事？”


    林子皓颇为嚣张地站在沈家的前院，身后跟着几个五大三粗的侍从，张牙舞爪，大喊：“沈白竹去哪了？！叫沈白竹给我出来？！！”


    沈家的管家闻声赶了过去，“你找沈小姐有何事？”


    林子皓斜睨那年过半百头发花白的管家一眼，“我找沈白竹，哪来的死老头？！”


    管家闻言也不恼，态度依旧平和，道：“林公子，我家小姐暂时不在府上。”


    “那就将她请过来！！”


    林子皓扫了一眼在场的小厮丫鬟们，全都颤颤巍巍地缩在角落里，生怕一个不小心惹到这尊魔煞。


    “不知道林小公子找我们家白竹有何贵干？”


    罗兰茹披了件深紫色的厚氅从房间里出来，稳稳地停在离林子皓三尺远，语气平和但用词狠厉，“林千帆没教过你礼义廉耻男女有别吗？”


    “你一后院女人竟敢直呼皇亲国戚的大名？！”林子皓微眯起眼，一脸恶狠狠地冲罗兰茹吼道，“这可是杀头的大罪！”


    罗兰茹在心里哼嗤，面色不改，“圣上仁厚，早已废除一切迂腐不合理的律法，不然我丈夫身死，我也便不会好端端站在林公子面前同你讲话了。”


    “你——”林子皓被猛地一噎，气急败坏地指着罗兰茹。


    “娘？”


    沈白竹顶着留有半边书印的脸匆匆赶来，还是晓云来给她报的信，说是有人来府上作乱，指名道姓非要见她。


    沈家账本随被搜刮一空，但好在沈良生前所做的笔记都还在，为了处理沈良留在别院的一屋新品种的茶，沈白竹想要从新学起，连同账本和卖茶。


    只是昨晚在书房看得太晚，一没留神竟趴在桌子上睡着了。


    “白竹。”罗兰茹一下抓过沈白竹的手，将她挡在身后。


    沈白竹抬眼去看对面的人，是林子皓。


    父亲生意对家林千帆的小儿子，此人极其飞扬跋扈，横行霸道，仗着父亲背后的权贵势力没少作威作福。


    前些日子沈白竹从他手底下救跑一个被他看上强行掳走的姑娘，两人犯了冲。


    沈白竹扫过几眼林子皓身后的侍从，个个五大三粗，膀大腰圆，一看就不是好惹的主，估计沈家全部家丁加起来也打不过他们。


    “所以呢？见到我了，有什么事吗？”沈白竹冲罗兰茹使了个让她放心的眼神，上前一步，丝毫不惧地盯着林子皓。


    林子皓上下打量了沈白竹一番，忍不住啧啧两声，眼里透着精光。


    “沈姑娘倒是一如既往的美貌，不如好声求我两句，我也许会考虑考虑收了你……”


    沈白竹皱了皱眉，一股恶心堵在胸口，不过她没有发作。


    “你——你欺人太甚！！”


    罗兰茹怎能看下去有男人在她面前欺辱自己的女儿，要不是沈白竹死死拽着，她都要上前揪着林子皓打。


    沈白竹只是淡淡笑了笑，道：“本姑娘向来好看，不用从你这张臭嘴里说也知道。”


    林子皓轻哼一声，道：“我听我爹说沈良生前留下了一批新品种的茶叶，还挺值钱，不过如今沈良死了，你们母女俩留着也没什么用，不如让我们林家拿去，也好物尽其用。”


    “听说？？”沈白竹忽然笑起来，“好一个听说，我家财产已如数充公，你想找茶，找错地方了吧？”


    “充公不过是一些银两，茶叶又没人拿。”


    “你怎么知道充公的是银两？又如何知道茶叶没有充公？！”


    沈白竹盯着林子皓的眼神变了变。


    林子皓表情也微变，神色带了些慌张，但好在脱口而出的话并不难解释，“我姐现下成了当今贵妃，我爹成了国丈，自然少不了旁人来巴结，衙门的主簿前几日来，我听说的。”


    话说完他又反应过来，恼怒败坏道：“我凭什么要向你解释？！快说！那批茶叶现在到底在哪？”


    沈白竹继续否认：“我说了没有就是没有！”


    “不说我就亲自动手搜！”林子皓朝身后做了个手势。


    “搜！”