谁能料到，当朝陛下的皇妃竟然会在这么一个僻静小城中躲藏了八年有余！


    天诏五年，太子意外夭折，皇后本就虚弱，闻此悲讯竟也随之而去。经过详细追查，线索断在了宁妃身上，可就在那时，宁妃却凭空消失了，宛如人间蒸发。


    陛下与皇后伉俪情深，虽有后妃但仅为虚设，从未临幸，膝下唯太子一子。事发之后，陛下痛不欲生，宣旨此生不复立后，太子之位亦空悬至今。


    为免朝纲动摇、国本受创，天诏七年，召各地宗室子入京选储，依长幼序齿后，共有九位。


    而如今的朝堂之上，三皇子和五皇子两派争锋相对，势如水火，抚州雪湘城还有一位握有兵权的九皇子虎视眈眈。


    先皇后出自应家，在她与太子皆故去后应家便成了彻底的中立派，不涉皇子纷争。当年太子之死与宁妃是其中关键，然而始终未能找到其踪迹，如今先几位皇子一步寻到了她，势必影响当前局势。


    不论那群刺客是哪位皇子的人，他们想要杀人灭口，就必定与当年之事脱不了干系，他白日里高调去寻宁妃，明面上留在了石斛巷，实则暗中带人去往城主府先将方尽拿下，完全掌控淮荫局势。


    袭击宋尧的刺客应该是最后一批，这些人扎堆前来，看来真是狗急跳墙了。


    但不论有多少阻碍，应家一定会找到真相，让罪魁祸首付出该有的代价！


    应暄倦意浮面，揉了揉眼角，他也不过十六岁，于今岁春闱之中三元及第，陛下才能力排众议封他为钦差大臣，赶赴淮荫。


    名为彻查贪污，实则带回宁妃。


    上京的水已经彻底乱了，可随着愈查愈深，诸多事宜盘根错节，牵一发而动全身。应家于这乱象之中变数无穷，一切都无定数。


    ——


    这一晚发生的事情并未入淮荫百姓的耳目，他们依旧照常生活。


    上京来的人留驻了五日，于今日午时整备启程而去，像是有意择此时辰，引得众人目光聚集于此。


    来时精兵减将快马加鞭，走时浩浩汤汤多了一大队人马。淮荫城民站在道路两侧，目光落于那被士卒环绕的囚车中——他们的城主方尽及属下一干小吏。


    方尽在这儿做了五年的城主，虽然无甚大功，但也并非无所作为，总体算得上无功无过。他们都没想到，这么一个普普通通的官员，竟敢贪墨。


    那可是十万两白银啊！更别说那些从他府中源源不断运出的金银玉器。淮荫并非富硕之地，临海近山，天灾频繁，灾年饿殍遍野，死亡是常事。


    诚难想象，若此等银钱用以赈济百姓，日子会好过多少！


    有人唏嘘感慨不已：“真是知人知面不知心，这方尽素日里看着人模人样，谁料竟敢做出这等事！”


    “天下乌鸦一般黑，你以为这些当官的有几个好人?连我们这种小地方都无法幸免，天下苦清官久矣！”


    对于城民来说，上京、朝廷皆遥在天边，能直接影响他们生活的官吏才是关键，此事无异于天崩地裂。


    一些百姓不禁为日后忧心，不知继任官员品性如何，若遇严苛者，往后日子怎生熬过？


    有人想起家中因灾荒离世的亲人，红着眼怒骂出声，随手拾起身边物什便掷过去。


    有人开了头，众人纷纷效仿持着菜叶、鸡蛋砸向囚车，一时间，车内之人被砸得抱头掩面，嚎哭不止。


    其中方尽遭砸最甚，甚者有人以石子掷他，但他低着头一动不动，乱糟糟的头发遮住了面容，难见其神色。不过三日，昔日意气风发的城主大人便沦为了狼狈的阶下囚。


    江兰弦静立于人群之后，江大夫懒得凑热闹，于是他便独自前来。他的目光始终放在囚队中，并未在其中看见钦差大人和李夫人的踪影，想来已经先行离去了。


    江兰弦这几日一直待在文心书局，从书中了解了这个世界的许多事，其中就包括复杂无比的官场。至此恍然大悟，黑衣人和上京官员的目的恐怕一开始就是李夫人，而他们，不过是无妄之灾罢了。


    那位钦差大人并非等闲之辈，不知为何，江兰弦总觉得与他接触会出现一些难测之事发生。他以旁观者的角度审视发生的一切，抬起白皙的手掌，忽的又想起了那日下山时剔透似玉骨的异状……


    随着马车驶离城门，聚集的百姓也逐渐散去，想必未来很长一段时间都会对此事议论纷纷，而那位被族人接走的李夫人也无几人会再挂怀。


    光阴如水流逝，转瞬两月已过。


    新任城主年轻有为，行事稳重周全。众人悬着的心终于稍稍放下，但未来如何仍需时间去观察，但他们这些平头百姓也只能在心里默默祈祷了。


    副城主宋大人押解囚犯赴京之后便再未归来，听说已经升任别处。虽说宋尧曾有杀江兰弦师徒二人之念，但他确实是个会为百姓做实事的好官。


    一个国家需要的正是这样的官员，看了许多书见解愈发深刻的江兰弦如是想。他已将这个国家的运作规则了解的差不多。至于剩下的，尚需于世事中慢慢体悟，非书本所能传授。


    另有一事与江兰弦略有干系。


    半月前乡试放榜，程家三儿子程南中了第六名亚魁，成了正经的举人老爷。程家锣鼓喧天，大摆筵席，向来不苟言笑的程阿公嘴角就没下去过。


    紧接着几日后，程二姑娘就定了亲，对方是是栖州城一商户家的三公子。本朝对商人限制较少，商人子弟亦可入仕，不过审查较为严格。


    程北告诉他，这位三公子的长兄在今年春闱高中进士，现已入翰林院，且得到一位高官赏识，前途无量。三公子本人无意科举，随双亲操持家中生意。他家想为最小的儿子聘求一位家世清白、品性端方的女子为妻，不论门第。


    先前程北曾携妹妹去往栖州城书院探望二弟，恰与同去书院寻兄的三公子相遇，二人相视倾心，一来二往，此事便成了。


    看着程北一脸憨笑，江兰弦虽然不知他为何会与自己说这些，但还是道了一声恭喜。


    下聘那日动静很大，聘礼清单之长，令淮荫百姓望尘莫及，其中许多奇珍异宝是寻常人家毕生难见之物。程家众人换下粗布麻衣，穿了一身上等绸缎，人靠衣装马靠鞍，换了身衣裳就跟换个人似的，富贵。


    两桩大喜事接踵而至，谁都知道，这程家是要发达了。树大就会招风，日子过得好自然也会惹人红眼。


    就譬如现在。


    今晨下山后，江兰弦在城中遇见了林家大婶和她儿媳，挎的篮子里装了从万客来购得的吃食，远远便能闻见他家招牌菜八宝鸭的香味。


    见她二人满面喜色，想来是林秀才归家了。江兰弦心中念及明春堂陈旧的匾额，突然驻足停步，一道含恶意的目光向他投来，江兰弦疑惑望去，那目光又隐入人群中消失不见。


    江兰弦淡淡收回视线，略微朦胧的眼瞳令人捉摸不透。


    不知道从哪天起，他走在路上，常感有此类目光相随。从前是因为他不似凡人的精致容颜，又来处成迷，眼神或是探究或是欣赏，而现在，只有恶意与躲闪。


    他将此事告诉了江大夫，江大夫闻言冷笑嗤骂：“皆是些目光短浅、欺软怕硬之徒罢了。”


    可巧隔壁掌柜也在，听后笑得前俯后仰：“平头百姓，你要人家如何？


    江兰弦道：“程姑娘昔日之言，不过年少轻狂之语，众人都知道我与程家并无深交，此等言语，焉能伤我？”


    “他们哪里是想伤你，实乃借你之名，欲打击程家！女子最重名节，何况那即将嫁入高门的程二小姐。”


    掌柜指着江兰弦道：“你不在乎，那这些流言对你便无碍，可你也奈何不了散播流言的那群人。然而他们借你微力，却极有可能损及程家。你当程北闲的与你说那些话，是告诫你莫要生出别的心思呢！”


    怪不得那日程北言辞吞吐，原是话中有话。


    江兰弦静静地听他说话，身着素衣难掩一身清寂，面容雪白，清冷如霜，恍惚间似要乘风而去，回那九重天上的瑶池仙宫。


    若是与他传出一段风月之事，但凡见过其容姿者，有谁会不愿意呢？


    “就是这般有趣，不敢明面和程家对上，于是拿你作筏，程家亦知晓众口铄金，奈何不得旁人，便也来警告于你。”


    掌柜大马金刀的坐到江大夫面前，兴致盎然道：“老江，可有胆量与我赌上一把？”


    江大夫嫌弃瞥他坐姿一眼，怎会猜不出他要说什么：“你赌得起么？”


    掌柜拉了脸，一掌拍在柜台上，柜台震了两震：“我赌程家一个月内必定会搬走！赌注么，黑火星银！”


    “半个月，要你藏于卧房左起第五块石砖下之物。”


    “你怎么还翻我地砖！！！”


    掌柜怒发冲冠，本就大的双眼此刻睁地更圆了。江兰弦这才发觉掌柜个子很高，粗布下隆起的肌肉鼓囊囊的，瞧着一拳就能将江大夫打倒在地。


    江兰弦以为他会做什么，结果只是声量大了些，而后便飞奔出门，料是回去藏物去了。


    江大夫轻嗤一声，江兰弦见他这势在必得的样子，想来掌柜那物是留不住了。


    这是明春堂两个月来最为平静之日，自那天晚上的事情发生后，两人都没有追问或解释。


    人皆有私秘之事，江兰弦并非那好刨根问底之人。甚至，他觉得自己不喜欢去探究他人的秘密，这是有记忆以来第一次明确感知到源于本身厌恶的情绪。


    有些新奇。


    何以至此？恐怕与他过去有关。


    江兰弦如此从容，反倒是江大夫自觉尴尬起来。有时他会以复杂的目光扫过江兰弦，欲言又止。


    然而江兰弦不去问，江大夫也不主动提及，于是他便单方面别扭了两个月。


    “黑火星银是何物？”江兰弦忽发此问。


    江大夫惊奇地看了他一眼，这是江兰弦苏醒以来第一次问他与自身无关的事情。江大夫暗自思忖，天要下红雨了，今日的确值得纪念。


    少顷，他却说了其他：“我朝设有一特殊官署，唯听当今陛下差遣，名曰神灵台。”


    阳之精气曰神，阴之精气曰灵。神灵者，品物之本也。


    江兰弦记起了在书上读过的一句话，这是关于万物运行规律的论述。


    然而他同样了解到，这个世界的人们多信神之存在，故而虔诚祈祷，信奉有加。


    “是人就会有生老病死，越是位高权重之人，就越惧怕这些。皇帝，这位天下至尊，同样不例外。于是有神灵台设立，专为天子探寻长生之法。”


    “神灵台之主，据传乃世间距神灵最近之人。他的一身本领皆来自于神亲授，皇帝相信他是神灵的使者，赋予他一人之下万人之上的地位。”


    “为求长生？”


    “为了成神。”江大夫低垂眉目，他在人前一直是松快的，可只有自己知道，体内元气已然渐趋耗竭矣。


    “为了得到天子的宠幸，神灵台之主献上星银，这是一种非常强大的燃料，星银石便是由星银制作而来的，一种会爆炸的石头，其中威力最大的种类叫黑火星银石。”


    江大夫说着从柜台上面取一黑乎乎之物，手掌大小，外表圆润光滑。他在手中把玩两圈，紧接着往身旁一抛——


    好轻！


    江兰弦接住，眼中闪过一丝惊讶，这块像石头的东西却比纸团重不了多少。


    他摇晃几下：“里面似乎是粉。”


    江大夫点头：“当年神灵台献上星银，所言目的神乎其神，诸如浴火重生之类，莫名其妙的。后有人发觉它的威力，经多次改进，方得如今之黑火星银。给你留着玩吧，切勿被发现了。”


    江兰弦又问：“被发现会如何？而且造价应是不低。”


    “还行，”江大夫毫不在意，随口说了个天文数字，“私人持有此物，一旦被发觉，便是满门抄斩之罪。此物管控极严，我所留存也不多，无甚大碍，不必忧心。”


    江兰弦不禁皱眉，无奈看着手中这比己性命贵重千倍万倍之黑火星银，感觉自己是被下套了。


    “师父，”江兰弦安然静立，轻声言道，“诸多世事于我而言，并非那般紧要。我本就好奇之心寡淡，却也不惧。对现在而言，您就是我最亲近的人。”


    江大夫目不转睛凝视其离去背影，陷入良久的沉默。


    这点时间对江大夫而言算不得什么，而江兰弦……


    八月中旬，空气中都弥漫着暑热，可那股从骨子里窜出的冷意蔓延全身，后背都浸出冷汗。


    江珩安有种预感，却又难以言说。