江兰弦一直都能看出应暄心中潜藏着强烈的自毁之意。他以旁观者的口吻讲述这一切，若不是故事中被折骨浸坛的王爷姓应，恐怕无人能够察觉应暄亦是这故事中的主角之一。


    应珏，赵语吟，应旸。


    还有数以万计死在屠城中的云泽百姓，他们凄惨的命运宛如一座巍峨沉重的大山，沉甸甸地压在应暄的肩头，让他无时无刻不被痛苦煎熬，难以喘息。


    纵然应暄十九年的人生中关于云泽的记忆只有八年，纵然他已经快忘却北域之雪的洁白与纯净，可他身上流淌的是应家的血，刻在骨髓深处的骄傲与不屈从未被遗忘。


    他属于云泽，属于雪山连绵的边域，翱翔天际的鹰收起翅膀，被困囿在上京深陷泥沼之中，最终连自己都无力保全，更遑论拯救他人。


    【那时，你应当能喝上泽燕的烈酒，所见之处，皆是我大楚国土。


    阿暄——】


    一声声呼唤从清晰到逐渐模糊，即便掩去无尽的悲意，却仍旧如同锋利的刀剑剖开应暄的胸膛，将他的内心搅得血肉模糊。


    怎能不恨？


    那是日日夜夜被梦魇缠绕的难眠，是一劫一难又受击溃的绝望。


    应暄从泥泞中死里逃生，便不会再有退缩的可能。


    我定要，夺回云泽。


    我定要，重回故乡……


    这是支撑他活下去的信念，他的灵魂似乎飘了出来审视肉身，冷眼观看这一切，应暄知道这是不正常的，可是别无他法。


    无人能救我——


    “应暄。”


    一只修长白皙的手轻轻搭在了应暄的肩头，应暄回首，便撞入江兰弦寂冷双眸之中，澄澈的眼瞳静如清潭，似乎蕴含着能够包容万物的神奇力量，所有痛楚与哀伤都会在其中消融。


    刹那间，身旁的景象褪去了原本的色彩，一股无形的力量将二人紧紧包裹，陷入暖煦柔光之内。


    沐日光华还浴月，我欲乘桴。


    那是一种难以言喻的感觉，像是清风拂过山岚，带来万物蓬勃的生机与希望。


    眼见着应暄神色渐趋宁和，江兰弦也悄然宽心。


    “抱歉，我……”应暄垂下眼羽，感到无比挫败。


    “无妨，”江兰弦道，“我说过，应暄不必害怕任何事。”


    “我不怕。”


    “我知道。”


    熟悉的情绪蔓延开来，令他再也无法忽视。


    应暄一直看着他的脸，似要将他的模样深深地烙印在心底，铭刻于心。


    江兰弦默默收回手，在他炽热的视线下感到稍许不自在：“如此说来，是苏景潇对你动的手。”


    马车行走在乡间小道上，路面崎岖不平，车轮未裹兽皮，他们随着马车一起颠簸起伏，扬尘四起，空无一人。


    再过不久，便要驶上官道穿过栖州，就到了扶州苏景潇的领地。


    “是因为他臆测皇上有意将皇位传给你？”江兰弦记得应暄曾说皇帝视他如亲子，荣宠加身怎不令他人心生忌惮。


    应暄否认：“我并非宗室子弟，天下终归是苏家的天下，陛下再如何宠爱我也不会越界，这是朝堂尽知之事。”


    “这是底线。”江兰弦微微点头，“可是你若是想，也未必没有这个可能。


    应暄只是说道：“平江王一脉会永远忠诚于大楚，成为大楚边境最坚固的屏障，只要血脉绵延不绝，此誓永恒不迁。”


    永远忠于大楚，这是应家人一直秉持着的信念，然而王权一代代递嬗，守护者未曾改变，有些人却早已忘却了初心。


    江兰弦心道：古往今来诸多血腥训诫皆示，哪怕是丹书铁券、金口玉言，也难以抵挡人心的易变。应家先祖洞明此理，故而遗训诫后世不得与皇室结亲，想必是为了在万不得已之时，能够保全更多的人吧。


    这道祖训是应暄告诉他的，如今想来是一条后路，与皇家纠葛愈深，烦扰愈盛，倒不如从一开始便将君臣之间的界限划分得清清楚楚。


    虽然比较迂回，但也算是一个计策，只不过感情这东西，向来难以掌控，谁又能料到后来的种种？


    万事诸般，都是天意。


    江兰弦道：“所以，你姑姑她？”


    应暄目眺远方：“姑姑她……先皇共有十六子，陛下排行七，生母地位低微，并不被先皇所喜，他在众多的皇子中毫无竞争力可言。”


    他目望远方，慢慢回忆往事：“他与姑姑相爱，对祖母言明，愿为闲散王爷，终身不涉足朝政。可祖训森严，姑姑不愿背弃家族，于是与他分别。后来，姑姑犯下大错被祖父从族谱中除名，又过三年，她与陛下成亲。”


    江兰弦没想到还有这么一出：“如此凑巧？想必是故意将她除名的吧，只为了让她能够达成心愿。”


    应暄微微一笑，并未明确回应：“祖母她……曾经发生了许多事，祖母一直隐居在上京郊外，姑姑是由太祖母养大，太祖母仙逝后，姑姑自己孤身度日。具体是怎样的情况我不知，但我与哥哥的想法一致。”


    江兰弦不知这段往事，但天下绝大多数父母，又怎会不爱自己的孩子？


    “姑姑与陛下成亲之后，夫妻琴瑟和鸣，一年后便有了堂兄，也就是太子。后来，正争得水深火热的几位皇子联手将矛头指向了陛下，合谋对陛下母子下了奇毒，性命堪忧。


    姑姑快马加鞭赶往云泽，取回了能够解毒的温雪丹，然而，惠太后最终还是未能等到解药。此次苏景潇能顺利伤到陛下，也是因他体内仍有余毒未清，龙体欠安之故。”


    弑母之仇，不共戴天，而那场储位之争最后的赢家只有一人，就是今上。


    “你们帮忙了？”


    应暄道：“应家人绝不会违反祖训，可是姑姑，她自幼便在上京生活，祖父与爹爹甚少有时间能回去看她，他们自认为亏欠姑姑许多，所以在暗地里给了帮助，否则以陛下当年的势力，没有登上皇位的可能。”


    江兰弦能理解却不赞同：“何必？你姑姑嫁给皇帝的那刻起，应家想再保持中立已经是空谈，不如顺势而为。”


    在旁人眼中，应家与皇帝已然是同坐一条船的人，即便什么都不做，那些人也不会再认同应家中立的立场。背后做再多的事情，也不如明面上的一句话。


    江兰弦不曾知晓先皇为人，他的想法无可厚非，应暄为其解惑：“先皇谨慎多疑，陛下决意夺嫡时，相比其他皇子陛下已经有些迟了，但他有一张天然不出错的底牌，就是足够无害，如果应家表明态度，这道底牌就失去了作用。”


    不站队有时也会是最大的站队，应家退了，才能保全陛下和应琬。即便众人知道应家不可能真的袖手旁观，可那又如何？先皇终究还是要选出一名继承人，明牌还是暗牌都不过是手段，只看能否找出破绽罢了。


    江兰弦听懂了，一言难尽：“你们这些人，就是想太多。”


    应暄权当夸赞，宽言道：“哥哥放心，对自己人通常是不会使手段的。”


    江兰弦深深地看了他一眼，心道，天天对我耍心眼，信你才是傻子。


    他直接将话题转回去：“苏景潇欲登皇位，最大的阻碍是睿王，苏景澈。所以有没有可能，这一切只是因为他想扳倒苏景澈，你和应家恰好做了棋子。”


    上京局势混乱，皇帝生死未卜，无论众人心中是何想法，明面上能继承大统的皇子只剩下了苏景潇。


    他有名分，拥重兵，已然无人可与之争衡。


    可这边云泽沦陷，凌北军被打散，应家几百年根基轰然倒塌，只剩一个应暄根本不足为惧，那苏景潇为何还要痛下杀手？


    将应暄扣在上京还能借此掌控云泽卫同凌北军残部，杀了他才是得不偿失的事。所以，江兰弦只想到一个可能，那就是苏景澈通敌叛国之事是苏景潇陷害，他才会害怕应暄活着。


    此又牵扯了另一个问题，苏景澈对通敌叛国的罪行供认不讳，如果他是被陷害的，那为何要承认自绝后路。再者，他的本家夙闲郡王府远在靖州，盘踞一方，苏景潇手再长也很难同时染指上京、凌州和靖州。他若是有这个本事如今也不会处处受限。


    如果他们都不重要，那其中最重要的是，应家。


    大楚战神，战无不胜。


    百姓敬仰，民心所向。


    苏景潇，苏景澈。


    ……


    “兰弦，我一直不曾告诉你我的名字。”


    “江珩安？”


    “这是字，我名江知生，靖州故阳人。幼时丧父，家中除寡母外再无亲人存世，母亲无傍身之技，只能做些浆洗粗役，竭力维生。她娘家的人劝他改嫁，将我这个拖油瓶给扔了，莫要一辈子蹉跎于此。她不愿意，于是我们母子相依，度过了数载春秋。


    我十二岁时，她欲送我去学堂，于是没日没夜的做工，终于凑够了银钱。那一日，她拉着我的手切切叮嘱道，哪怕不能考取功名，能识文断字也是好的，有学问了才免受人轻慢。她性行温婉，但这些年来也着实憋了一口气，我想让她陪我一同去学堂，她恐露面会使人嘲笑我，不愿意。


    她早有顽疾，但怕花钱便忍而不言。我不敢告诉她，我只在学堂留了几日，因为有个富家少爷在院前堵我，召集了一群仆人对我拳打脚踢，整日折辱我。我新衣变敝衣，破破烂烂回去，看见她咳到伏在桌上直不起身，身旁还有一堆未完成的活计。


    后来我去了红燕街，在一家妓院里做僮仆，我自小伶俐，给那些个妓子当托儿赚的比她还要多，于是我不想读书了，但不敢告诉她，因为她每日最开心的就是我回家的时候。


    我不能告诉她。


    后来，抢我钱的那少爷来这儿看见了我，大肆宣扬了出去，不出半日邻庶皆知。她默默将我从红燕街领回去，没有打骂责备，我不在乎他人调嘴弄舌，只怕她受不住。


    我长跪一夜，她在屋中没有动静，她在夜间缢于梁上，什么都不曾留下。”


    江兰弦听着江珩安讲述他的过去，观江大夫现今的性子，谁能料到过去竟惨澹若此。


    “世上没有无缘无故的好坏，那少爷为何欺辱我，彼因他作业敷衍被责骂，适时夫子夸了我，他父乃是故阳城府衙管事，得罪了他，岂有我等市井小民好日子过！人若立命，必先立身。我常谓此身是指天资品行，原是身世啊！”


    江珩安抚掌笑叹，听着却与哭无疑，


    “贫贱之人纵然是卑微到了尘埃里，那些上位者仍嫌这卑微之躯跪得不够低，所以我一定要爬出去，一定要让这些人承担我千倍万倍的屈辱！”


    “可是，”江珩安无奈，“母亲死后，她娘家的人骂我是天煞孤星，要抓我去城主府，城主本不欲掺和，然而他们不依不饶，那管事听了自己儿子的一面之词，于是我被安了个不孝之罪，入了贱籍，彻底断绝科举之路。他们占了我家，掠尽物什。我住在桥洞下与乞丐抢食，被殴打半死掷之城外，我想着，就这么死了吧。”


    世事一场大梦，人生几度秋凉。


    现在的江珩安眼中没有仇恨，只剩下旧酒苦涩的余酿。


    “后来你没死。”


    “废话，我要是死了站在你面前的是什么。”江珩安抬手作势要敲江兰弦一脑瓜崩，可对着江兰弦这张脸，却又下不去手，只好作罢。


    “后来，我遇见了一位贵人，”江珩安眼中泛上暖意，“靖州是夙闲郡王的封地，那一日，贵人出猎恰好经过故阳，将半死不活的我捡了回去。


    “你报仇了吗？”江兰弦轻声问。


    江珩安微微抬手又放下：“仇恨能令人速速成长，亦能蔽目使人沦为眼瞎心盲的行尸走肉。但我自己若不坚定，又何能言恨？”


    江兰弦不认同，杀人偿命，天理昭然，其母之死纵然有江珩安堕落催化，但那少爷将人逼上绝路，未免欺人太甚。


    但江珩安像是已经释然了：“王爷从不过问我的往事，让我跟着他做他的书童。王爷待我极好，春去冬来，四年过去，新皇登基，广开恩科，他欲送我去科举，并赐我一字‘珩安’，我不愿，于是与他争吵，被责罚禁闭，王府众人皆知晓我失宠，于是纷纷排挤我。我平生最恨此事，一气之下偷偷跑去上京，想着出人头地之后好好打他们的脸。


    我是奴籍，不能走正统路子，那年江南域一带决堤，洪水致使三州十数城池受灾，我做的治水十二策入了御史大夫青眼，他助我脱籍并举荐我，我拜入内阁之首正一品太子太师门下。三年后，进士及第，于承明殿被陛下钦点为状元。”


    彼时江珩安以为那是他锦绣天明的开端，满心傲然喜意：


    “同月，得夙闲郡王讣告。”


    江珩安至今都不相信那人死了，可时过境迁，往昔已逝，终究只有他茕茕孑立，独守这岁月的荒芜。


    “府中人欺辱我是故意为之，因为他知道自己要死了，自靖州主城奔赴上京，一路安然无虞，原是他派人全程照拂我，御史大夫曾受他恩惠，所有我以为的顺遂，皆因有人为我铺平道路。待我赶回王府，唯见一牌位立于堂前。


    归途经过故阳，探听之下方知，那曾欺凌于我的管事因贪污受贿已被斩首，阖家皆遭流放之刑，其余曾折辱于我的人，也因作奸犯科而身殒命消。”


    江兰弦有些不想听了，心中有一块地方堵堵的，不舒服。


    江珩安抬手示意他别动：“背靠太子太师，我仅用两年时间便官拜尚书，无数人恨我入骨，但我无所畏惧，只专心做陛下手中刀锋向外的利刃，哪一日我败了，便是死无葬生之地。可入阁那日，我酒入愁肠，醉意朦胧间，骤然忆起王爷赐我之名。”


    江珩安眉间隐现忧色，喟然叹道：“天诏五年，太子夭亡，朝廷之上党同伐异，纷争不休，恩师告老还乡，陛下失意性情大变，却极倚重与我，但我深知宦海凶险，生死难料，经反复思量，决定辞官归隐。


    江珩安慈爱地看着这个弟子，眼中满是怜惜与慨叹：“我对你说这些，是望你能明了，人生之路漫漫，往昔经历只会化作前行之基石，你的人生，每个时间段都是新的开端。”


    江兰弦道：“师父，你是想让我和你一同离开是吗？”


    江珩安笑了：“太子逝去一年后，各地宗室子弟齐聚上京，角逐储君之位，其中就有王爷胞弟，五皇子苏景澈。我了解他，他的能力可做闲王，却不是帝王之才，如今他被推到风口浪尖，看似风光无限，实则危机四伏，稍有差池便会陷入万劫不复之境。王爷对我有再造之恩，他的弟弟有难，我岂能袖手旁观？”


    ”兰弦，你愿与我一同回去吗？”


    ——


    苏景澈，江珩安


    江兰弦目光骤聚，神色冷峻，疾声问道：“江珩安，还好吗？”


    应暄被他的语气所惊，快速眨了几下眼，疑惑道：“你说江知生？出事前陛下赐他天子剑，见剑如见君，且鄞州枫阳城主叶飞英是他的至交好友，叶飞英手中掌管枫阳卫，现今朝堂也唯有江知生能掣肘苏景潇。”


    “你带着我，也有我是他弟子的缘故吧，”江兰弦淡淡道。


    应暄闻言几乎要笑出声来，不过是气笑的：“江大夫，是你，”他刻意强调了这两个字，连哥哥都不喊了，“非要同我一道，我想送你走你不愿，如今却出此言，怎么，后悔了？”


    江兰弦见他面露愠色，却未加安抚，反倒添柴加薪：“我没有后悔，只是想和你说，如果你是想通过我搭上江珩安，这条路怕是行不通。”


    “……呵，”应暄从喉见挤出了一声冷笑，强压心头怒火，“你多虑了，我从不会将生死压在别人身上！”


    他此时是真的生气，不明白江兰弦怎么突然就变了脸，说这些话。


    江兰弦微微皱眉，意识到自己的话可能引起了误解：“抱歉，我并非此意……”


    应暄侧过身去，不再看他，也没有开口，一时间气氛有些凝重。


    “我和师父虽然相处数年，然而我对他的事仅略知一二，他有自己的目的，不会因为我而改变，我不知你和他是否是一路人，如果不是，我于你而言，恐难有大用。”


    依应暄所言时间线推之，平江王兵败身死至今不过两月有余，江珩安离去也是两月。


    他回去就是为了苏景澈之事，可人还是死了，而且极大可能是被诬陷。江珩安自然不会袖手旁观，只能说这件事令他也无能为力。


    如此种种，江珩安与苏景潇势必水火不容，敌人之敌，可为盟友。即便他与应暄所行之路不尽相同，但至少现在不是对立。


    于是江兰弦补充：“我是说，在这些事上江珩安不一定会看我的面子，但他一定不会站在苏景潇那边，我决定不了局势……你，真的不想当皇帝吗？”


    此问若是旁人问出，应暄或会心生疑窦，以为别有所图，但出自江兰弦之口，那只可能就是字面上的询问。


    先前应暄确实气恼了，毕竟方才二人还亲近平和，转瞬便闻此冷漠之语，如何能不气？如今心绪稍缓，又闻江兰弦匆忙解释，也觉得自己方才之举略显幼稚。


    应暄生了促狭之心，故意逗弄他：“我若说我想，你当如何？”


    江兰弦郑重看着他，“我虽觉帝王之位不过是名利渊薮，引得众人争权夺势，不择手段，然你若有此志，我是觉得不错的。我知道，你若为君，定能心怀天下，造福苍生。”


    “……”应暄嘴角微微上扬，然而正过身子只给江兰弦留下半张轮廓分明的侧颜，


    “谢谢哥哥这么看得起我，不过让你失望了，我并不想当皇帝，正如你所说，为了一个位子不择手段，视一城百姓为手中棋子随意摆弄，久居高位恐会迷失本心。不过我即便不去争那个位子，也定会让执棋之人血债血偿！”


    应家四代戍守云泽城，凌州之地都在应家的掌控之下。凌北军内部攻防图乃机密要物，除父王、兄长及少数几位心腹之外，无人知晓，怎会无端泄露？


    还有黑火器的解构图，黑火石虽是神灵台所创，然而黑火器却是先帝早年的天工坊造就，当时用□□为芯，威力平平，天工坊只存在五年便被取缔，坊中工人图纸都被先帝暗中销毁。已经过了这么多年，这份构造图又是从何处冒出来的？


    苏景澈通敌叛国一事，江兰弦能想到的他早已明了，这一切突如其来，打的他们措手不及。不论是苏景潇还是苏景澈，一定还有一个更大的阴谋，是谁站在他身后……


    “若有朝一日，你发觉自己一直深信之人，”应暄道，“做出不可饶恕之事，你当如何处之？”


    “你是说皇帝？”江兰弦一语道破。


    “很多事情我都有查过，陛下是全然无辜，可我心中疑虑终难消弭，他对我的好做不得假，如此一来，我的怀疑反倒显得荒诞不经。”应暄行事果决，绝非心慈手软之辈，既生疑虑，便会彻查到底，然结果没有问题，这反倒令他陷入自我怀疑之中。


    这就是真相。


    这是真相吗？


    江兰弦越过他抽了一把缰绳，马儿受惊扬蹄飞奔，马车于官道之上疾驰而去：“在质疑自己之前，不妨先去审视他人吧。”


    箭在弦上，已经不由得他不发。