朱元璋闻言怒火冲天，抄起花瓶砸向朱桂，顿时鲜血四溅。


    朱桂抱头惨叫。


    朱元璋又喝令。


    “将张德妃打入冷宫！”


    朱桂这下是真的慌了，忙求饶道。


    “爹，此事与母妃无关啊！”


    朱元璋夺过曹泰的佩刀。


    “找死！”


    见状，朱小宝连忙上前阻拦，老爷子这才没让刀出鞘。


    事已至此，朱桂只能服软，向朱小宝求助。


    “皇长孙殿下，十三叔知错了……求你劝劝父皇，别为难母妃……”


    朱小宝默然不语。


    朱元璋喝令殿前司。


    “押去冷宫，不准宫人伺候，让这对母子好好反省！”


    朱桂被拖离时哭喊声凄厉，朱元璋仍余怒未消。


    “逆子！给他一千次机会都不知悔改……”


    朱小宝轻拍朱元璋后背，宽慰道。


    “皇爷爷消消气，别气坏了身子。”


    明代的冷宫并非固定宫殿，凡关押妃嫔之处，皆俗称“冷宫”。


    乾西宫位于御花园西侧，平日里人迹罕至。


    宫内修缮尚且齐整，倒无杂草丛生之象。


    不过朱元璋此前从未对妃嫔如此严厉，张德妃成了第一个。


    入夜后繁星满天，乾西宫内却一片昏暗。


    打入冷宫后，一应供给皆有定例。


    每月十根蜡烛、冬日一斤棉花、三尺棉布、二斤棉被。


    这点蜡烛对于偌大的乾西宫而言杯水车薪。


    正殿中一支蜡烛孤独燃烧，微风拂过，烛泪簌簌滑落，更添萧瑟。


    代王朱桂母子呆坐在太师椅上，宫外寂静至极，唯有偶尔的虫鸣声打破沉寂。


    这才第一日，无边的孤独感便如潮水般将他们淹没。


    从前夜夜笙歌，如今只剩冷清与孤寂。


    朱桂茫然望着漆黑的庭院，神情木然，眼底难掩恐慌。


    张德妃端着茶盏，象征性抿了一口，神色平静。


    “我要出去！”


    朱桂忽然发疯般朝宫外守卫嘶吼。


    “父皇，本王病了！快传太医！你们都是死人吗？”


    可歇斯底里的叫喊，换来的唯有沉默。


    “我错了！告诉父皇，本王再也不敢了……”


    回应他的仍是无尽的寂静。


    望着中厅微弱的烛光，朱桂惊恐地打了个寒颤。


    “娘！孩儿不想待在这儿啊！”


    张德妃看向儿子，缓缓摇头叹息。


    “或许你真该长大了，好好想想如何做个合格的儿子吧。”


    洪武二十五年秋，八月十三，早朝。


    朱元璋命礼部尚书李缘诏告百官，后日于武英殿宴请群臣。


    从六月初六到八月十三，短短两月内，老爷子两次设宴武英殿。


    百官们心照不宣，特别是蓝玉等淮西勋贵，更是难掩激动。


    皇爷，终于要为大明选定继承人了！


    群臣翘首以盼。


    国无储君则政局不稳，朱小宝也因未正名而无法参与朝政。


    唯有定储之后，臣工方能名正言顺的支持储君。


    此前他们对朱小宝的拥护难免“师出无名”，毕竟未行册封之礼。


    散朝后，朱元璋踱步前往东宫。


    今日朝务不多，退朝时太阳尚高。


    清宁宫内，朱小宝在后院打理那二亩试验田，这是专为老爷子种的，每次来东宫，老人总要来看一看。


    只见朱小宝戴着草帽，指挥太监婢女割稻，朱元璋悄悄混入队伍，接过镰刀径自劳作，竟无人察觉。


    朱小宝捧着茶壶看书，不时啜茶翻页，难得偷闲一日，便未去乾清宫批奏疏。


    许是看累了，他将书搁在石桌，起身伸懒腰，忽然愣住……


    “皇爷爷？您怎么下地了！”


    “快过来歇着，上了年纪就别逞强了！”


    朱小宝忙扶朱元璋到太师椅坐下，太监婢女这才惊觉圣驾亲临，纷纷跪地请罪。


    朱元璋摆了摆手，端起茶壶畅饮。


    “久违的滋味！这才是收获的喜悦呐！”


    朱小宝撇嘴。


    “哪有皇帝下地的道理？”


    “您总说君臣万民各有分工，您得操心天下大事，累垮了怎么对得起子民？”


    朱元璋大笑。


    “后日就给你定储，咱还操什么心？种地可比当皇帝痛快！”


    老人似有返璞归真之态，朱小宝却不认同。


    皇帝自当谋天下事，但他并未反驳，只道。


    “您老身子要紧，以后别下地了，孙儿还指望您指点呢！”


    朱元璋笑称“手痒”，朱小宝一时语塞。


    做皇帝殊为不易，朱小宝仅体验过一段时日，便深感压力如山。


    天下人各有重担。


    小民求温饱，帝王护太平，压力不分高低，皆需认真对待。


    正午时分，烈日炙烤应天。


    清承宫内，吕氏独坐厢房良久。


    朱允炆去国子监读书了，要晚上才会回来。


    听闻朱元璋早朝后去了清宁宫，正与朱小宝在后院割稻。


    后日便要立储，吕氏盯着柜中的抽屉，踌躇再三。


    这……或许便是她唯一的机会了。


    她颤抖着打开抽屉，两瓶毒药映入眼帘。


    青瓶毒性和缓，白瓶剧毒致命。


    想起朱允炆的不甘，吕氏咬牙拿起白瓶，神情决绝，推门朝清宁宫走去。


    文华殿前，老槐树落叶纷飞，银杏叶铺满石板路。


    朱元璋与朱小宝坐在石凳上饮茶，忽见吕氏踩着落叶走来，二人皆感疑惑。


    “儿媳参见陛下。”


    吕氏行礼。


    “允炆今早叮嘱，若陛下驾到，便请儿媳来炒家常菜，他说陛下喜欢儿媳的手艺。”


    朱元璋本想拒绝，但听到是孙儿的孝心，便应下了。


    “甚好，咱正愁吃啥呢，你随便炒几样便是。”


    吕氏俯身称是，转身时小腿微颤，强作镇定走向厨房。


    厨房内厨子正忙碌，食材早已备齐。


    “今日本宫来掌勺。”


    吕氏道。


    她并未驱赶太监，以免引人怀疑。


    菜肴逐一炒好，太监专注摆盘。


    最后一盘小菜时，吕氏趁人不备，将白瓷瓶粉末撒入盘中，动作从容，无人察觉。


    端菜至院落时，她心跳如鼓，生怕露出马脚，索性攥紧袖口，强作平静。


    摆好菜肴后，她不敢多留。


    “儿媳告退，就不打扰皇爷用膳了。”


    转身瞬间，她瞥见朱元璋夹起青菜送入口中，不禁露出得逞的笑意。


    回到清承宫，吕氏后背的冷汗，早已浸透了衣衫，于是吩咐烧热水沐浴。


    浸在木桶中，她闭目平息心绪，脑海中也浮现出了她的周密计划。