如今已是寒冬料峭，宫人们纷纷换上冬装，栏杆上山石上都结了白霜。宫外的事总归告一段落，陈窑头的货这次终于没有再出问题，清风楼老板张丽华也在三日内做完剩下的罐头，在清风楼后院封存，只等到合适的时间出售；谢娘又蒸了两斤馏酒，交给季医官，季医官说已经交给惠民药局的朋友使用，有结果了再遣人告诉谢娘。于谢娘而言，如今手头的事只有每几日蒸一次馏酒，让更多的人试用，慢慢推广技术。直到那天曹府送进好几个礼盒，谢娘才知，十月十八是曹后的生辰。


    曹后倒一点也没有将此事当成什么事，坤宁殿还是那样安静，也没太多客人来访。夜里，谢娘照例去蹭炉火，看着火苗跳跃，连日的疲惫让她有些困倦，靠着娟儿打哈欠，莹儿拿来一筐炭，小心弯着腰不要蹭到自己的衣裳，随后坐在较远的干净处。这段时间以来，天气渐冷，莹儿也觉察处这里的许多好处，比如说，贵人们用的热水多，炉火一直不曾熄灭，这里也就比其余宫室暖和得多。


    莹儿笑着讲起幼时的故事，“小时候，我娘给我讲过一个故事，说是晚唐时候一个小姐和公子定了姻缘……”莹儿一开口，谢娘就猜到了故事的走向和结局，娟儿倒是饶有兴致的听。谢娘猜测，或许并没有人给只是孤儿的娟儿讲这些故事，可她也不愿戳破这层关系。


    谢娘似调笑般开口，“哦，看来莹儿是有喜欢的人了？”“才没有！”莹儿嗔道，“父母之命媒妁之言，如今我是坤宁殿的人，自然是娘娘把我指给谁，或者爹娘觉得谁好就是了。”“若那个人和你性格相错甚远，或者他不喜欢你呢？”莹儿抿紧双唇，良久才道，“可靠着喜欢也过不了一辈子，我小的时候爹爹很爱娘亲，可是入宫没多久，爹爹娶了一房姨娘，娘亲也更爱弟弟。”“所以，自己先爱护自己，然后为了理想做事就够了，”谢娘笑着，心中却还是在打鼓，在这个时代，当真能实现理想？娟儿又问，“大姑娘，什么是理想？”“嗯，就是自己觉得最好的模样吧，比如学子想考中进士兼济天下……”谢娘一时不知如何解释，干脆又回到了自己的话头，“如果为了一个不喜欢的人浪费一生实在可惜。”“什么呀？”莹儿总觉得谢娘话里有话，谢娘压低声音冒出莫名其妙的一句，“我只是觉得娘娘可惜了。”“娘娘若是自讨苦吃，姑娘不也一样？”莹儿有些不满，谢娘忙笑着模糊过去，“好了好了，我胡说的！”


    或许是因为今日多蒸了一斤酒，蒸完酒精时间已经非常晚了，谢娘有点慌张，莹儿和周惟恭也是，万一今天晚上回去时坤宁殿的门锁了，那该如何是好？明日曹后定是又要说他们！可今日坤宁殿的门竟然还开着，那小内侍催促着，“娘娘记得你们没回来，特意留的门！”谢娘讪笑着道谢，赶紧让莹儿和周惟恭去放东西，自己悄悄去正殿看看，曹后果然未睡，坐在殿中，旁边放着一壶酒，一张贺帖，烛火明明灭灭，曹后就那样抚摸着贺帖，看着愈发孤寂。谢娘刚踮着脚尖走了两步，就听到殿内的声音：“既然都来了，就进来坐，何必躲着？”


    谢娘带着有些讨好的笑坐到曹后身边的位置，谢娘这才看清是曹玘和吴夫人的贺帖。谢娘还隐隐闻到一股酒香，心中有那么点酸涩，谢娘望向曹后，曹后却笑道，“你身上酒味更重。”谢娘脸色微红，又去看自己裙摆上有没有沾到烟灰，末了才答，“娘娘时间不早了，怎么不去歇息？”“睡不着，起来坐一会，”可看她衣衫齐整的模样，就知道她从未躺下，曹后一身紫青褙子，下面压着深红罗裙，端庄是端庄，可终究不像个二十多岁的人。算年纪，今年曹后也不过二十又一。


    “最近可还顺利？”曹后又笑问，谢娘笑着不知如何作答，她那点事，估计也逃不过曹后的眼睛。或许是接着酒劲，曹说出许多之前未曾提过的话：“其实你不大乐意把这些给后宫哪位宫嫔，却想着给平民百姓，对吗？可是，你这段时间也应该发现了，不在这个体系里，许多事是寸步难行。有时到了高位，才能做想做的事，为重要的人争取。”谢娘没有言语，此话不错，明明只是三百个密封罐，却生出那么多风波，倒当真应了当初曹后所说的，这个庞大的体系中问题往往不在技术本身。曹后又嘱咐道，“所以，日后不要总是逃掉宫宴，宫宴上那些贵妇小姐或许是能帮助你的人。”


    “铅釉瓷罐的事，吾也听说了，可你又有什么证据证明铅釉的毒害？就算有，你可知使用铅釉的民窑有多少个？”曹后又问，目光有那么些无奈，谢娘轻声回道，“三四百个？可食用铅丹的大多会在三五年内死亡！”“民间的窑口有近千，涉及上万人的生计，而对百姓而言，铅釉的危害比不上天灾，比不上兵祸，”曹后继续讲着，却是声音缓慢许多，“而铅釉比起铅丹又如何？铅釉烧成之后，每餐每饮又能渗透多少？”谢娘一时答不上，曹后笑了笑，又道，“还有你现在做的馏酒，你现在觉得，一斤米酒15钱，士兵尚可负担的起，可这项技术推到民间之后，米酒还会是15钱一斤？”此话谢娘更无法回答，若是有人囤积、高价销售，或者去做其他事，她却是无法阻止。“谢娘，许多事不仅仅在你的努力，也在于时机。”曹后说完这句，又开始慢慢酌饮那杯残酒。谢娘缓缓行了一礼，又道，“娘娘说的有理，可我不能明知这事可能对百姓有害，而假作不知！”曹后笑了笑，似是羡艳，似是欣慰，“好了，快去休息，别误了早课！”


    谢娘回去时，莹儿已经在躺椅上安眠，胳膊不老实地放在外面，谢娘怕她着凉，帮她掖了掖杯子，也在床榻上很快入了梦。翌日清晨，谢娘本以为自己起的够早了，冷霜侵袭宫室的每一处，让人不由得贪恋温暖之处。谢娘打着哈欠研墨习字，那边却见曹后已经和任守忠核对冬日里各宫各局所需碳火数目，丝毫没有宿醉的模样。曹后见谢娘探头探脑，又笑道，“不错，今日我还以为你要懒着不肯起！”“才没有……”谢娘答得有点心虚，她早晨确实这么想过。正说着，便听见通报，福宁殿的镣子送来一幅字，听说是苏舜钦的字，庆贺冬雪的诗。细细看过苏学士的字，曹后看起来很是开心，笑意比平日明媚许多，还特意叫秀娘收了起来。