二奶奶着人来露白斋请了两次，说是过去叙话。一来二去，跟她那外甥女秀郁也脸熟起来。


    见的次数多了，秀郁更不似初时拘谨，很是活泼亲近起来。下元节这日刚用过了午膳，便直接去许革音院子里，惦记着早前约好的一同出游。


    再早两旬前，即便是到了夜里都还有些潮热，如今过了十月竟是一下子冷下来，扑面过来的风都凌冽。


    左丞府与大街至隔了两条街，两个人便各带了一个婢女，另有二房派的两个侍卫，徒步到了西华门外。


    将过申时，西边残阳如血，当空却已经有一轮圆月。西华门外的大街正中设了醮坛，正有法师在上面掐诀念咒，踏罡步斗，分坛上也坐了道士诵念经文。


    秀郁见她停下来看了一会，便问道：“道士们又在俢斋设醮了，平江那边也一样吗？”


    从前在吴县的时候，虽也有祭祖祭神，派头却没有这样大。自己关上门祭拜炉神太上老君，再给先人烧金银包。平江多田地，傍晚的时候农民也会在田头祭拜水神，为求风调雨顺，庄稼平安过冬。


    应天府却只在郊外有田庄，也不知道有没有祭拜水神的。


    许革音摇摇头，道：“下元节的时候，平江的街市同平时没什么两样。”


    秀郁闻言便笑，“那你今日可得好好逛一逛。”


    上回在田庄那边逛的集市到底是县里的，没有这样热闹盛大。说起来这也是许革音头回逛应天府城里的街市，只觉得哪里都是人，河上的一架拱桥两边都鲜少有空处。


    天冷了自然暗得快，刚刚还是红霞满天，这会儿天幕已是暗蓝，原先挂在当中稍显暗淡的月亮都皎洁起来。


    往前走几步，青色城墙前的空地上摆了戏台子，前面七八排凳子，已经座无虚席。两人驻足看了会儿，秀郁便道：“讲的一个宠妾灭妻的负心郎的故事，没甚好看的。”


    说罢拉着许革音的手，去一边看人喷火。


    才看了一轮，又觉得没意思，买了糍粑和麻腐包子，去秦淮河上坐画船。


    到了船上，秀郁没坐在舫里，反倒是去了甲板。


    甲板上凉风习习，河里零零散散漂着荷花形的水灯，被船头破开的浪推开，散到两边去。


    秀郁抱着膝盖看着底下暗色的涟漪，水灯的光在她脸上明明暗暗，也不知道在想些什么，很难得地安静下来。


    许革音看她一会儿，忽然问道：“妹妹今年多大了？”


    秀郁是二奶奶妹妹家的姑娘，那夫家有个郡伯的爵位，只是已是世袭的最后一代，下面的儿子又不大中用，眼见着是要没落了，这才想着往左丞府里送一送，攀点裙带关系，好在官场里谋个有脸面的闲职。


    只是二奶奶的嫡子行二，是早娶了正房夫人的。虽只是个庶出的女儿，却是佥都御史最宠爱的姨娘房里的，恃宠而骄，很是个厉害的脾气，多多少少算是二房高攀了，因此是绝不敢再给二少爷塞妾室的。


    庶子是绝对看不上的，大房有大奶奶把关，也不能肖想，只能从祝秉青这边想办法。虽说这人孤僻阴沉些，怎么也是左丞嫡亲的孙子，前途无量的青年才俊。


    二奶奶这几回每回见她总想方设法地带上秀郁，许革音也不傻，这是想先从她这里下下功夫，两个人关系好了，以后见到祝秉青的机会自然更多，收进房里也不是没指望。


    秀郁回头看向她，眼睛晶亮，声音都细细的：“过了年，就及笄了。”


    许革音点点头，垂眼没说什么。


    原先在平江的时候，许士济曾留意过几个童生，也不要太拔尖的，大多是些家世清白的当地人，往后只做个举人便也够了，这样嫁进去也能说上两句话，后院干净些。


    如今再想要后院清净是异想天开了。


    秀郁是个很直率活泼的性子，许革音隐约觉得这样的姑娘配祝秉青应该是很相称的，也不会与她争长短。


    但私心里并不想祝秉青纳妾，至少不要这么快。


    船至幽暗处再掉头回来，再过不久将要宵禁，街上人已经散了一些，刚刚在表演喷火顶桌的俳优正把收拾好的东西往板车上拉。


    秀郁环顾一圈，像是仍不愿回府，道：“放个水灯再回罢。”


    那边卖灯的摊子倒是没收。水灯都是一水儿的荷花形状，旁边还放着空白褔签和笔墨。


    许革音略思索片刻，在签上落下两行字，秀郁探头过来，只瞧见最后落款两个小字。“是你的小名吗？”


    许革音点点头，“嗯”声回应，将签子放进荷花水灯里。


    等两只水灯顺着水流漂远，秀郁过来挽住她的手臂，问道：“姐姐，我们也只相差一岁——可以唤你阿煦吗？”


    许革音沉默片刻，回道：“可以。”


    -


    祝秉青从片玉斋换了身衣服再到露白斋的时候，几个丫鬟正聚在院子里嗑瓜子说闲话。


    “……你是我们之中最水灵的，何时也能捞个姨娘当一当？”


    “得了罢，前些时日暮云姐姐那样惨，我是万万不敢的。”


    阿册跟在后面，差点撞上前面停下来的祝秉青。


    险险收住了脚步便依稀听到了这两句，登时探头出去，怒斥道：“大胆！主子面前如此放肆！”


    祝秉青向来是最厌恶在此事上动歪心思的婢女，深觉恋酒迷花乃纨绔膏粱所为，试图以此拿捏更实在是种贬损。


    几个丫鬟忙不迭跪了，祝秉青视线扫一圈，静了两息，问道：“你们主子呢？”


    他的声音泛冰，分明是平平淡淡一句问话，底下已经开始发抖，谁都不敢先开口。


    阿册早看她们不顺眼，上前将最近的丫鬟踹翻在地，叱道：“爷问你们话呢！”


    那丫鬟忙不迭爬起来跪伏下去，哭道：“晌午的时候，表姑娘过来，一同出游了。”


    祝秉青收回视线，抬脚绕开跪着的四个人，进主屋坐下。


    几个丫鬟这才敢抬头，互相看了几眼，均是惊疑不定。春树被许革音领


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    出去了，几个人拿不定主意，低低说了几句话，最后总算有一个人站起来，提着裙子往下人房里跑。


    难得主子不在，卢嬷嬷悄悄去了趟大奶奶那边，后面便直接回来上床歇着了。等门被人急急拍响，再整理好衣物跑去主屋的时候，祝秉青正搓着扳指，视线落在面前的茶水上，神色不明。


    卢嬷嬷连忙上前，又替他换了杯温水，赔笑道：“真是对不住三少爷，三少奶奶白日里出去了，说是戌时才回，院里便不曾备着晚食。”又转头吩咐几个丫鬟道：“还不快去准备。”


    又告罪几声，见桌上空空，自己另从小厨房里端了盘桂花糕过来 。


    露白斋里下人并不多，此刻四个丫鬟都躲进厨房里，天色暗下来，连灯都不曾掌。


    卢嬷嬷正要点灯，却听那暗处，传来一句质问，像是从地里爬出来一样冷森，“房里没备着豆泥骨朵？”


    豆泥骨朵最早是北边传来的，是红小豆豆沙做馅的点心，如今是下元节的节令糕点，到这时候不管爱不爱吃总要备着的。


    卢嬷嬷立刻定在了原处，又是磕磕巴巴翻出那一套说辞：“三少奶奶说是不必备着晚食，因此便省了这一道……”


    说着说着声音就淡下去了，身上已是出了一层冷汗，连呼吸都下意识屏住了，嗓眼发紧，试探道：“老奴这就去厨房里叫人去做。”


    -


    许革音回府的时候实在有些乏累，更是早就忘了祝秉青会过来，进了里屋看见正在床头灯下看书的人还愣了两瞬。


    “我不知你今日会来……”说到此处又觉得自己蠢笨，他是说过会遵循祖制的。


    从寒衣节后，他没有过来，许革音也没有过去请。


    寒衣节那夜虽是微醺，到底还能记住大部分的事情，连她怎么要央他“不要最喜欢别人”都像是空谷回音，在她脑子里来来回回响了一整天，令她羞愧难当。


    ——说出这样的话实在有些蛮不讲理，不似正妻作态。


    “站过来些。”祝秉青看着她走近，把手里的书卷合上放到床头，“吃过豆泥骨朵了吗？”


    今日吃了糍粑和麻腐包子，偏偏是没吃到豆泥骨朵的。


    ——再清贫的人家，家里总会自己做些，街上便也不卖了。


    见她摇头，祝秉青拢衣起身，将人带到桌前。


    她坐下来，眼睫下垂，整个人沉静内敛，小口咬着点心，在嘴里慢慢抿，显然是在外面吃饱了。


    “院子里的下人有些乖张。”


    声音突然炸响在头上，许革音以为是院子里的丫鬟们怠慢了他，毕竟连她自己都忘了他近日该过来，更加没有事先叫她们准备着。


    于是她放下手里的糕点，略显局促道：“是我忘了告诉她们你会过来。”


    祝秉青微微蹙眉，见点不通，也不愿意多提点两句。


    沉默了一会儿，又似无意提起：“再过两旬便是冬至了，想去刑部看看他们吗？”


    许革音倏然抬头。