行启也意识到自己失言了，但心情仍是沉重，他虽身份尊贵，却也知道这天下有多少百姓困苦挣扎。抬眸看向母亲，语气中带着关切。


    “母嫔，您可有良策？”


    乔亦竹沉思片刻，眉头微皱。


    “此事颇为棘手。你舅舅虽掌监察，但此职依时而动，徐州牧乃太后早年亲荐的殷家人，又与都督狼狈为奸，他们一个掌民政，一个掌兵权，你舅舅若无长久积累的势力，加之你我在宫中，怕是连消息也递不出来。”


    行启眉头紧锁，他与母嫔在宫中多年来无人问津，若非今日祭祖，再见父皇兴许又要等到节宴。


    而徐州牧他也有耳闻，传言他是殷家分支之首，文韬武略，堪比状元之才，对父皇忠心耿耿之名也早有传开。


    沉思片刻后，他略显无助地问。


    “母嫔，舅舅可有提到此事对他有何影响？”


    乔亦竹摇了摇头，眼中满是忧虑。


    “你舅舅之前便递过信，他与光禄勋庄大人有几分交情，但庄大人不愿参与其中，百姓缺粮之事终会由绣衣使者递于皇上面前，而其中缘由却不一定清楚，当皇上问罪时，他必然首当其冲，为各势力所不容，做了替罪羊。”


    她顿了顿，轻声道。


    “你舅舅是想着让我们出面，先一步将实情告知皇上，但……”


    行启的呼吸变得沉重，他明白母嫔的意思了，若是他们将徐州之事告知父皇，便会得罪殷家、太后和皇后，以及那都督背后的盛家。


    母嫔在这宫中的日子会更加艰难，而他们也将成为众矢之的，可若是他们不说，舅舅便会成为替罪羊，还会连累母亲。


    他握紧拳头，眉头紧锁，心中满是矛盾与挣扎，既不愿看到舅舅受难，也不愿母嫔陷入险境，一时之间，竟有些不知所措。


    乔亦竹看着他痛苦的模样，心中也有些不忍，柔声道。


    “启儿，别为难自己，此事…… ”


    她顿了顿，轻叹一声。


    “终归是有法子的。”


    “娘娘！”


    芙鸯匆匆掀帘进来，发梢还沾着未化的雪粒。


    “琼良媛诊出喜脉，皇上已下旨晋位正五品容华了！”


    乔亦竹闻言一愣，随即心中涌起一股酸涩，默默攥紧了手中的帕子，如今徐州局势动荡，皇上竟还有心思宠幸后宫。


    行启也是一脸震惊，声音中带着一丝不可置信。


    “母嫔，琼良媛又有孕了？”


    他记忆中，这已是第三回了。


    乔亦竹深吸一口气，勉强挤出一丝笑容。


    “是啊，琼容华有孕，皇上自然高兴。”


    她想到自己的处境，再看看琼容华得宠的程度，不由得有些自嘲。一年到头都得不到宠幸，若不是还有个皇子傍身，怕是早已被这深宫吞噬，连骨头都不剩了。


    腊月之前，齐芷怡在闲月阁门前挂了一对大红灯笼，又让小厨房做了吉祥馄饨，分与宫人们，预备阖宫同庆。


    今年瑞雪来得早，十一月中便已下了三场雪，殿外的铜缸里都积了厚厚一层。


    “母嫔！”


    宫人清过雪后，玉嬿从地上举起一片完整的银杏叶，小脸兴奋得通红。


    “你看，像不像小扇子？”


    齐芷怡笑着拉过她的手，哈了哈气。


    “像，像极了。”


    她将银杏叶递给倾翎，嘱咐道。


    “去把这叶子压在书里，给六公主做个书签。”


    玉嬿的兴致很快被一阵热闹的喧哗声吸引过去了，裙裾在雪里拖出长长的痕迹。


    齐芷怡眼疾手快，在玉嬿摔个狗吃屎之前把她捞进怀里，替她拍去身上的雪。


    “小皮猴。”


    她牵起女儿的小手，佯装嗔怪地轻点了一下。


    玉嬿朝母亲做了个鬼脸，又兴高采烈地跑开了，她沿着花坛边沿蹦蹦跳跳，像只欢快的小鸟。


    齐芷怡拢了拢身上的白裤瑶族刺绣披肩，唇角微微上扬。披肩深蓝的底子上绣着五彩的几何图案，在素净的宫装中格外醒目。


    忽然一阵冷风袭来，她忍不住掩唇轻咳。


    倾翎立刻捧来一个手炉。


    “娘娘，快暖暖手。”


    又替她拢了拢披肩。


    齐芷怡接过手炉，放在掌心捂了捂，暖意逐渐传遍全身。她望着女儿欢快的背影，心中一片柔软。


    “嬿嬿，慢些跑。”


    玉嬿闻言，回头冲母亲露出一个甜甜的笑容，晃了晃脑袋上的小鬏鬏。


    “齐嫔娘娘。”


    一个小太监匆匆跑来行礼。


    “皇上口谕，腊月初申时在麒麟殿设宴，请各宫娘娘出席。”


    齐芷怡微微一愣，旋即恢复如常，笑着命倾翎去取赏赐。


    今年因着太后昏迷，皇上许久不曾举办宫宴了，但到底年年各州府地方长官要赴京述职，这年底的宫宴是少不了的。


    小太监偷眼瞧了瞧她身上异域风情的装扮，接过赏赐，低头道。


    “奴才谢齐嫔娘娘。”


    齐芷怡看着小太监远去的背影，垂眸看了看自己，心中疑惑更甚。这是她养父母家乡族中的服饰，记忆中养家哥哥也时常这番装扮。


    太后不喜异族出身的妃嫔，哪怕是生在西域车师却是官宦出身的安嫔乔亦竹也不甚待见，故而她也不敢表现出喜爱，只是不知皇上是否喜欢自己这样的装扮。


    但很快，她便将这些思绪抛诸脑后，开始准备出席宴会的事宜。


    一夜北风紧，春禧殿的积雪尚未清扫，厚厚一层覆在琉璃瓦上，映着晨光，刺得人睁不开眼。


    虞惠章倚着案台，身着软银轻罗锦袄，乌黑的长发松松挽了个如意髻，斜簪一支金镶宝穿花玲珑簪。她从太监手中接过茶汤，浅浅啜饮一口，暖意从胃部慢慢扩散至四肢百骸。


    行墡正慢悠悠追着一只毛色油亮的狸花猫，胖嘟嘟的小手挥舞着拨浪鼓，发出“咚咚”的响声，嘴里还含糊不清地喊着。


    “阿果等等～”


    狸花猫阿果被逗得喵喵直叫，围着廊柱上上下下乱窜。


    卓歌在一旁看得直乐，忍不住笑着劝道。


    “小殿下，您慢点跑！”


    小厚子正蹲在廊下，一边抹着汗，一边给阿果的猫窝铺上厚厚的垫子。他自幼被卖进宫里，长得黝黑瘦小，平日里总是一副憨憨的样子，大家便都叫他小厚子。


    虞惠章看着这一幕，嘴角微微上扬。这春禧殿里的一草一木，一人一猫，都是她的心头好，都是她努力想要守护的东西。


    “娘娘，安嫔求见。”


    贴身宫女卓西掀起缀着珍珠的帘子，声音里带着几分意外。


    虞惠章心头一跳，纵使她与安嫔同属皇后一派，平日里也只互送些节礼，从未踏足春禧殿，今日却突然来访，莫非是出了事？


    “请进来吧。”