采苓在落花坞安顿下来不到两个时辰，院外便传来一阵急促的脚步声。


    青柳绷着脸跨进院子，鬓角微湿，显然是匆匆赶路所致。


    她心里暗恼，这落花坞偏僻难寻，一路上日头又毒，走得她脚底发烫。


    偏生夫人还催得紧，连口茶都不让喝就打发她过来。


    “宋姨娘，丫鬟可都挑好了？”


    青柳语气生硬，目光在院内一扫，最终钉在采苓身上，上下打量。


    采苓垂首而立，却仍能感觉到青柳视线里的刺探。


    她不动声色地往后退了半步，将自己隐在廊下的阴影里。


    宋长乐从内室缓步走出，笑意温婉。


    “劳烦青柳姑娘跑这一趟，人已经选好了，正等着夫人过目呢。”


    青柳扯了扯嘴角，勉强露出个笑。


    “夫人说了，既是姨娘挑中的，自然信得过。只是……”


    她顿了顿，意有所指地看了眼采苓。


    “新来的丫鬟不懂规矩，难免要多费心教导。”


    “这是自然。”宋长乐依旧含笑，转头对采苓道。


    “你随青柳姑娘去吧，也怪我，该早早遣你过去，省的人家跑这一趟。”


    青柳面色稍微好看了些，倒是没为难宋长乐，转身就走。


    采苓刚随青柳回到兰芳院，便被带到了偏院。


    “新来的丫鬟都得过这一关。”


    一个礼仪嬷嬷冷着脸道。


    “站直了，头顶碗，手捧茶，一个时辰不许动。”


    烈日当头，采苓额角很快渗出细汗，但她纹丝不动，碗里的水纹都没晃一下。


    一个时辰后，嬷嬷进屋回禀。


    “夫人，那丫头站住了。”


    薛明珠漫不经心地抬了抬手。


    “叫她进来吧。”


    采苓被引入内室时，膝盖已经发僵，指尖也被晒得发烫。


    “热了吧？”薛明珠语调轻柔，示意青柳递上一盏冰汤，“喝点解暑。”


    采苓双手接过，冰凉的瓷盏激得她指尖一颤。


    她小口饮下，喉间的燥热顿时消了大半。


    “谢夫人赏。”


    她恭敬地放下茶盏，重新跪好。


    薛明珠唇角微扬，眼中闪过一丝审视。


    “是个懂规矩的，抬起头来我看看。”


    采苓顺从地抬头，目光却恰到好处地垂下。


    “听说你是宋姨娘亲自挑的？”薛明珠指尖轻叩案几，“可知道为何选你？”


    “回夫人，奴婢愚钝，”采苓声音平静，“许是姨娘挑人时奴婢站得靠前些。”


    薛明珠眯起眼，细细打量这个看似普通的丫鬟。


    采苓的容貌不算出众，但那双眼睛却格外清亮，透着一股子机灵劲儿。


    她心下暗道：宋长乐倒是会挑人，专选这等眼皮子底下都找不着的相貌。


    “你既入了侯府，就该明白谁是主子。”


    薛明珠缓缓开口。


    “宋姨娘性子软，纵得底下人没个规矩。你既在她院里当差，更该懂得分寸。”


    采苓立刻跪下。


    “奴婢明白，夫人是侯府主母，奴婢自当以夫人马首是瞻。”


    薛明珠满意地点头，示意青柳递上一个荷包。


    “你是个明白人。”


    薛明珠笑意不达眼底。


    “日后宋姨娘院里若有什么风吹草动……事无巨细，都该及时禀报，明白吗？”


    采苓双手接过荷包，恭敬地磕了个头。


    “奴婢谨记夫人教诲。”


    待采苓退下，青柳凑到薛明珠身边。


    “夫人，这丫头看着机灵，怕是没那么容易拿捏。”


    薛明珠不以为意。


    “机灵才好。越是聪慧的丫头，越懂得审时度势。她卖身契虽在宋氏手里，但只要让她明白跟着谁才有出路，自然会乖乖听话。”


    她抚了抚平坦的腹部，眼底暗流涌动。


    “若是能早些怀上侯爷的子嗣，这主母之位自然稳上加稳。”


    青柳会意，低声道。


    “夫人英明。只是侯爷已经连续两日宿在丹桂院了，这……”


    薛明珠面色一沉，手中茶盏重重搁在案上。


    “林氏那个贱人！仗着脸上有伤，日日装可怜！”


    她深吸一口气，强压怒火。


    “去，把前几日新得的那匹云锦送去丹桂院，就说我体谅她受伤，特意赏的。”


    青柳迟疑。


    “这…岂不是助长了她的气焰？”


    薛明珠眼中闪过一丝阴冷。


    “你不会挑个侯爷在的时候送去？”


    回到落花坞，采苓径直去了宋长乐的内室，将荷包原封不动地放在桌上。


    “夫人给了十两银子，命奴婢监……”


    采苓的话蓦然顿住，她敏锐地捕捉到门外渐近的脚步声。


    宋长乐掂了掂荷包，唇边浮起一丝若有若无的笑意。


    “夫人出手倒是阔绰。”


    她朝门口瞥了一眼。


    “无妨，香兰是可信之人，你但说无妨。”


    采苓眉头微蹙，屈膝跪下。


    “夫人命奴婢每日记录姨娘的一应起居——几时起身、见了何人、说了什么话，连……”


    她顿了顿。


    “连月信之期都要详细禀报。”


    刚进门的香兰闻言倒抽一口凉气。


    “比从前还细？夫人这是要把姨娘摸透啊！”


    宋长乐神色如常，亲手将采苓扶起，又将荷包塞回她手中。


    “你只管照她说的做，也好让她安心。只是这记什么、不记什么，还得我们说了算。”


    采苓握着荷包，只觉掌心微微发烫。


    “奴婢不敢当，既是来伺候姨娘的，自当尽心竭力。”


    宋长乐轻轻拍了拍她的手。


    “你的忠心我明白。在这深宅大院里头，主仆一场也是缘分，我断不会亏待于你。”


    采苓抿唇，郑重道。


    “姨娘放心，奴婢知道分寸。”


    转眼到了月中，按侯府规矩，这日侯爷应宿在正妻房中。


    薛明珠望着案几上温好的合欢酒，酒香混着熏笼暖意，在红烛映照下格外醉人。


    她抬手正了正发间的金步摇，铜镜里映出她含春的眉眼。


    “夫人，侯爷从丹桂院出来了！”


    青柳满脸喜色地进来禀报，眼角眉梢都带着期待。


    “奴婢瞧着，那方向定是要来咱们院里的！”


    薛明珠行至桌边坐下，指尖轻轻拨弄着酒盏，听着外头渐近的脚步声，心跳也跟着快了几分。


    可就在此时——


    “侯爷！侯爷救命！”


    夜色中骤然响起一声凄厉的哭喊，随即是双膝重重砸在青石板上的闷响。


    “我们主儿心口疼得厉害，人都厥过去了！求您快去瞧瞧吧！”


    外头的脚步声戛然而止。


    薛明珠指尖一颤，酒液溅出几滴。


    她霍然站起身追至门边。


    月光下，沈昭临的身影在院门前顿了顿，终究还是转身，随着那丫鬟匆匆离去。


    薛明珠的指甲“咔”地一声在门框上生生劈断。


    “早不疼晚不疼，偏赶着侯爷踏进我院门的时候疼。这些天的矫揉造作还不够？！”


    青柳扑上来死死抱住她的手臂。


    “夫人！您仔细手疼……”


    正当薛明珠怒不可遏之际，门房处传来丫鬟怯生生的通传。


    “夫人，宋姨娘来请安……”