翌日，兰芳院。


    薛明珠坐在妆台前，手中的犀角梳有一搭没一搭地梳理着青丝。


    柳莺的旧事刚被重提，侯爷昨夜就宿在了落花坞。


    这让她心里隐隐不安——莫非他起了疑心？


    “咔”的一声脆响，梳齿应声而断。


    她盯着断齿出神，脑海中飞快掠过当年经手之人的面孔。


    柳莺被发卖时，除了贴身丫鬟青柳，还有两个婆子跟着料理。


    青柳自然可靠，可另外那两个……


    薛明珠蹙起眉头，竟一时想不起她们的名姓。


    这些年府里人事更迭，那些低等的粗使婆子，哪值得她费心记挂？


    “青柳。”


    断梳轻轻落在妆台上，发出细微的声响。


    正在熏衣裳的青柳手上动作一顿：“夫人。”


    “当年处置柳莺时，除了你，还有谁经手？”薛明珠问。


    青柳放下香笼，轻声道。


    “回夫人，是赵婆子和刘婆子。赵婆子前年已经病故，刘婆子如今还在府里的浆洗房，不过年迈多病，早就不在人前走动了。”


    薛明珠揉了揉太阳穴，眼底闪过一丝锐色。


    “在浆洗房？”她轻嗤一声，“倒是会躲清闲。”


    青柳垂首不语。


    薛明珠沉吟片刻，忽然展颜一笑。


    “说起来，这些老人儿为府里操劳半生，如今病了，咱们兰芳院若是不闻不问，倒显得薄情。”


    青柳会意，低声道。


    “夫人仁厚。刘婆子近日咳得厉害，怕是……”


    薛明珠抬手抚了抚鬓角，语气轻缓。


    “既如此，你代我去瞧瞧。到底是老人，别叫人寒了心。”


    青柳深深一福：“奴婢明白。”


    浆洗房后院。


    刘婆子正佝偻着腰捶洗衣物，木棒敲打在布料上的闷响在院子里回荡。


    见到青柳的身影，她布满皱纹的脸上挤出一丝讨好的笑容。


    “青柳姑娘怎么来了？可是有什么要紧的衣物要清洗？”


    青柳笑吟吟地将食盒放在一旁的石凳上。


    “夫人体恤您年迈，特意让奴婢送碗解暑汤来。”


    “哐当”一声，捶衣棒砸在地上。


    刘婆子脸色瞬间惨白，枯瘦的手指不自觉地颤抖起来。


    “老、老奴不热，不劳夫人挂心……”


    青柳笑意不减，指尖轻轻掀开食盒盖子，浓郁的绿豆香气飘散出来。


    “刘妈妈，夫人赏的，您不喝……不合适吧？”


    刘婆子浑身发抖，浑浊的眼里盛满恐惧。


    两年前，她亲手将柳莺送出府，那碗“清咽利膈汤”……也是经她的手递的。


    如今报应来了！


    她颤巍巍接过碗，正要仰头饮尽时，手腕突然一抖。


    瓷碗砸在地上摔得粉碎，褐色的汤汁溅在两人裙角。


    青柳眼疾手快，一把扣住刘婆子的手腕。


    “刘妈妈这是做什么？”


    青柳声音甜得像浸了蜜，指甲却深深掐进老人枯瘦的皮肉里。


    “夫人赏的汤，可是用冰镇过的。”


    刘婆子被扣着手腕，依然“扑通”一声跪下来，额头重重磕在青石板上。


    “青柳姑娘行行好！老奴发誓把嘴缝上，当年的事……”


    青柳弯腰凑近，突然揪住她花白的头发强迫她抬头。


    “当年什么事？刘妈妈糊涂了，咱们不过是来送解暑汤的。”


    青柳微微一笑，从袖中摸出一个褪色的荷包丢在地上。


    半截褪色的红绳从荷包里滑出来，正是刘婆子年前给儿子求的平安符。


    “你！”


    刘婆子瞳孔骤缩，喉咙里发出压抑的呜咽。


    “他是无辜的，从头到尾都不知道……”


    青柳变戏法似的又端出一碗汤。


    “所以刘妈妈更该懂事，您乖乖喝了，小刘子明日就能领二十两银子，去南边庄子上当差。”


    刘婆子的嘴唇剧烈颤抖，干枯的手指死死抠住地面。


    她死死盯着那荷包，终于，像是被抽走了最后一口气，缓缓瘫软下来。


    青柳满意地笑了，端起药碗，俯身凑近。


    “来，趁热喝，别让夫人久等。”


    褐色的汁液从老人嘴角溢出，填满苦笑的皱纹。


    直到喉结不再滚动，青柳才松开手，看着那具佝偻的身躯慢慢滑倒在地。


    “真不体面。”


    她掏出手帕擦净指尖，突然对着虚空道。


    “都看够了？”


    墙角阴影里哆哆嗦嗦走出两个小丫鬟。


    青柳把染了药渍的帕子扔在尸体上，温声道。


    “你们谁去禀告管家，就说……刘妈妈病久了，方才突然就去了。”


    丹桂院内，林婉淑正倚在软榻上歇息。


    自停药后，她的嗓音日渐清亮，不复往日的沙哑。


    “死了？”她轻声问道。


    巧儿压低声音回禀。


    “是，浆洗房的刘婆子突然暴毙，府里都说是旧疾发作。”


    林婉淑闻言冷笑一声。


    “旧疾？怕是‘新疾’吧。”


    她抬眸，眼中闪过一丝锐利的光。


    薛明珠这般急着灭口，看来柳莺之事果然另有隐情。


    正思索间，外头传来丫鬟的通报。


    “侯爷到——”


    林婉淑眸光一闪，迅速收敛神色，换上一副柔弱姿态。


    她扶着巧儿的手缓缓起身，准备相迎。


    沈昭临踏入内室，目光在她脸上停留一瞬，淡淡道。


    “嗓子可好些了？”


    林婉淑眼眶微红，嗓音微哑。


    “谢侯爷关心，妾身……好多了。”


    她顿了顿，又轻声道。


    “只是昨夜梦魇缠身，总想起柳莺姐姐。当年她也是突然失了嗓音，没过多久就被发卖出府……”


    沈昭临眸色微沉。


    “你与她很熟？”


    林婉淑微微颔首，语气哀戚。


    “那年妾身初入侯府，柳莺姐姐最爱唱曲儿，与妾身颇为投缘。同为女子，见她那般遭遇，难免兔死狐悲……”


    她咬了咬下唇，勉强笑道。


    “是妾身多言了，侯爷今日来，可是有事？”


    沈昭临温和的凝视着她，忽然伸手，指尖抚上她的喉间。


    林婉淑浑身一僵，却不敢动，任由他的指腹轻轻摩挲过她的肌肤。


    “侯爷……”她轻声呼唤道。


    沈昭临收回手，语气平静。


    “确实还有些肿。”


    他转身走向窗边，背对着她，淡淡道。


    “既知有人害你，日后饮食衣物，都仔细些。”


    林婉淑心头一跳——他这是相信她了？


    她连忙低头，声音哽咽。


    “是，妾身谨记侯爷教诲。”


    接下来的几日，沈昭临出乎意料地轮流在各院留宿。


    他行踪飘忽，既未像往常那般多在兰芳院盘桓，连丹桂院和落花坞也去得少了。


    反倒是那几个素来不起眼、位份最低的姨娘院里，竟也出现他的身影。


    这全然打破了府中多年来的惯例。


    兰芳院。


    薛明珠狠狠摔碎了今日的第四只茶盏，碎瓷四溅，映着她阴沉如水的脸色。


    “侯爷这是做什么！放着兰芳院不来便罢了，连丹桂院、落花坞也去得少了！反倒把那几个上不得台面的挨个儿宠幸个遍？”


    她带着压抑不住的怒火，起身踱步。


    “是要告诉全府，我薛明珠失宠了吗？”


    青柳垂首侍立，大气不敢出。


    其余丫鬟更是噤若寒蝉，恨不得缩进地里。


    薛明珠深吸一口气，胸脯剧烈起伏着。


    片刻后，她唇角忽然扯出一抹冰冷的笑意。


    “去，”她冷声吩咐，“把宋长乐叫来。”


    青柳猛地抬头，眼中带着一丝迟疑。


    “夫人？”


    薛明珠眸光阴鸷，一字一句道。


    “侯爷不是喜欢她那份‘懂事’吗？我倒要看看，她究竟能有多‘懂事’！”